Los defensores de la vida silvestre creen que los lobos podrían volver a los Adirondacks algún día y quieren que el estado
facilite su regreso.

Por Mike Lynch

De pie en un prado nevado de Wilmington, un lobo levanta la cabeza y aúlla, rompiendo el casi silencio de un frío día de invierno. A pocos metros, Steve Hall observa la escena, con una correa en la mano.

El lobo al otro lado de la correa es uno de los tres que poseen Hall y su mujer, Wendy, rehabilitadora de fauna salvaje. La pareja es propietaria del Adirondack Wildlife Refuge, y los animales se utilizan para la educación, incluyendo los populares “paseos de lobos”. Durante los paseos, los visitantes caminan con Hall y los lobos. Hall espera que los paseos permitan a la gente comprender mejor a unos animales que suelen ser temidos aunque rara vez atacan a los humanos.

Hall anhela que llegue el día en que los lobos salvajes vuelvan a los Adirondacks. Considera que el lobo no sólo desempeña un papel importante en el ecosistema como depredador clave, sino que también es una atracción turística.

“Damos a conocer los Adirondacks para el senderismo de verano, la pesca, la caza, los deportes de invierno, cosas así, pero también podría ser un buen lugar para ver la vida silvestre”, dijo Hall. “Creo que deberíamos posicionar a los Adirondacks como otro lugar para ver la vida silvestre a la manera del Parque Algonquin. Empezaríamos a abrirnos a todo un nuevo tipo de turistas”.

Hall es uno de los numerosos defensores de la fauna que esperan que las agencias estatales y federales de la fauna trabajen para facilitar el regreso del lobo al noreste. Los lobos desaparecieron del Estado de Nueva York alrededor de 1900 como resultado de la destrucción del hábitat y la caza no regulada. Entre 1871 y 1897, se mataron noventa y ocho lobos a cambio de recompensas en el estado, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.

Los lobos grises están incluidos en la lista de especies en peligro de extinción en los 48 estados inferiores, pero en gran medida porque han vuelto a aparecer en el oeste, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ha propuesto retirarlos de la lista. Los lobos también están en la lista de especies en peligro del Estado de Nueva York. Sin embargo, en diciembre, el Departamento de Conservación Medioambiental del estado retiró a los pumas, linces y lobos de su lista propuesta de Especies de Mayor Necesidad de Conservación. En el pasado, las especies extirpadas habían estado en esa lista, que forma parte del Plan de Acción para la Vida Silvestre del estado.

“Creemos que nuestro trabajo de conservación está mejor dirigido a conservar poblaciones viables de las especies que están actualmente presentes en Nueva York”, dijo el biólogo del DEC Joe Racette, coordinador del Plan de Acción para la Vida Silvestre.

En este momento, el DEC no tiene interés en reintroducir lobos en el estado. Gordon Batcheller, biólogo jefe de vida salvaje del DEC, dijo al Explorer que el departamento carece de personal y fondos para reintroducir o ayudar a la recuperación de grandes depredadores como los leones de montaña y los lobos. También dijo que el departamento ya tiene las manos llenas con cientos de otras especies que necesitan protección. Además, dijo que la reintroducción de pumas o lobos sería una empresa compleja, que requeriría la cooperación de los estados cercanos y el apoyo de una amplia gama de partes interesadas.

“Simplemente no somos capaces de asumir esto en este momento porque es muy grande”, dijo. “No tenemos la capacidad para afrontarlo, y se necesitaría una gran cantidad de análisis y evaluaciones y la participación del público antes de salir de la puerta”.

Peter Nye, que dirigió la Unidad de Especies en Peligro del DEC antes de retirarse en 2010, dijo que los lobos no tenían el apoyo del público en la década de 1990, cuando hubo una campaña para traerlos de vuelta, y duda de que lo tengan ahora. “No teníamos ningún programa activo para pensar siquiera en traer a los lobos de vuelta”, dijo Nye. “Era demasiado polémico”.

Tanto Batcheller como Nye dijeron que los lobos probablemente migrarían más allá del Parque Adirondack a zonas bajas donde los ciervos son más abundantes. “Eso supondría inmediatamente, por supuesto, un problema para los animales en cuanto a las interacciones con las personas”, dijo Nye.

Los lobos son conocidos por depredar el ganado y, al igual que otros depredadores, tienen fama de ser peligrosos para los humanos, aunque sólo se han registrado un puñado de ataques mortales de lobos en Norteamérica.

Cristina Eisenberg, científica de Earthwatch, una organización internacional sin ánimo de lucro, vivió en el norte de Montana y observó cómo los lobos recolonizaban esa zona. “Según mi experiencia, los lobos no son en absoluto peligrosos para los humanos”, dijo.

“He estado cerca de cientos de lobos salvajes a muy corta distancia y no nos ven como una presa.”

“Los únicos lobos que son peligrosos, que se han documentado atacando o matando a personas, son lobos habituados por los humanos a la comida humana”, añadió.

Aunque el DEC no reintroduzca los lobos, los defensores de la vida salvaje tienen la esperanza de que algún día los depredadores vuelvan a colonizar los Adirondacks por su cuenta. A lo largo de los años, se ha informado de varios avistamientos de lobos, pero en general no ha habido pruebas físicas. Los científicos confirmaron que un lobo salvaje fue abatido en Day, al norte del Gran Lago Sacandaga, en diciembre de 2001.

Las poblaciones de lobos se han recuperado y expandido hacia el oeste. En la región de los Grandes Lagos -Minnesota, Wisconsin y la Península Superior de Michigan- hay ahora 4.500 animales. Y decenas de miles de lobos viven en Canadá.

“Una de las cosas sorprendentes de los últimos años es que todos estos animales -pumas o lobos o lo que sea- nos están mostrando realmente que sus vías silvestres existen, estos corredores, y la mayoría de estos animales, deambulan”, dijo Maggie Howell, directora ejecutiva del Centro de Conservación del Lobo en el sur del estado de Nueva York y coordinadora de la Coalición del Lobo del Noreste, que se formó el año pasado por científicos y grupos ambientales.

Los defensores de la vida silvestre creen que el lobo tiene más posibilidades que el puma de volver a los Adirondacks. El Parque Provincial de Algonquin, en Ontario, situado a un par de cientos de kilómetros al noroeste, tiene unos cuantos cientos de lobos e incluso patrocina aullidos de lobo para los turistas. Los lobos de Algonquin son los más propensos a dispersarse a los Adirondacks, según muchos observadores. Sin embargo, hay obstáculos.

“El lobo oriental está realmente cerca, pero hay una caza y una captura muy agresivas entre aquí y el parque de Algonquin”, dijo Howell. Además, los lobos deben cruzar numerosas carreteras, incluida la autopista 401 en el sur de Ontario, un paisaje fragmentado y el río San Lorenzo.

Sin embargo, hay pruebas de que los lobos canadienses pueden llegar a cruzar la frontera. Además del animal abatido en Day en 2001, dos lobos fueron abatidos en el Reino del Noreste de Vermont en 1998 y 2006, presumiblemente tras migrar al sur desde Quebec.

“Y éstos son sólo los que conocemos porque los hemos matado”, dijo Eisenberg, que está escribiendo un libro sobre la conservación de los carnívoros orientales. “Por lo que sé, esto es la punta del iceberg, que hay muchos más que se están abriendo camino, probablemente desde Canadá, aunque algunos pueden estar dispersándose desde el Alto Medio Oeste”.

Evidentemente, el estado de Nueva York tiene mucho hábitat y presas para mantener una población de lobos. El informe de evaluación del estado del lobo oriental, preparado para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos en 2011, concluyó que “existen áreas considerables de hábitat potencial para el lobo en este estado, especialmente en la zona de los Adirondacks.” El informe hace referencia a varios estudios que llegaron a la misma conclusión, incluido uno que estimaba que el estado podría haber albergado hasta 460 lobos en el año 2000.

Si los lobos vuelven a los Adirondacks, una de las preocupaciones es que los cazadores los confundan con coyotes y les disparen. Al igual que muchos estados, Nueva York tiene una temporada de caza de coyotes liberal, que dura desde el otoño hasta la primavera. Además, el estado permite a los cazadores matar un número ilimitado de coyotes y no exige a los cazadores que informen de sus muertes.

La Coalición del Lobo del Noreste argumenta que una de las razones por las que el DEC necesita un plan de recuperación de lobos es para proteger a los lobos en dispersión de los cazadores de coyotes.

“Hay pruebas de que los lobos han intentado recolonizar la región de forma natural”, dijo Howell. “Pero como los estados de la región sancionan políticas que fomentan la matanza no regulada de cánidos, estas pruebas se presentan en forma de lobos muertos. Nueva York necesita un plan de gestión que aborde el posible retorno de los lobos, que promueva su recuperación, que eduque al público y que disponga de un plan para proteger a los lobos de su muerte accidental o intencionada”.

En la versión de 2005 del Plan de Acción para la Vida Silvestre del estado, que se está actualizando, el DEC se interesó más por el lobo. El informe señalaba que los lobos del Parque de Algonquin se extienden hasta cincuenta millas de la frontera con Nueva York. El informe también hablaba de la necesidad de encuestar a la opinión pública sobre la recuperación del lobo, añadiendo que la identificación del lobo como Especie de Mayor Necesidad de Conservación “facilitará la evaluación”. El DEC nunca llevó a cabo la encuesta, y Racette dijo que no es una alta prioridad ahora.

“Es posible que los lobos sean capaces de ampliar naturalmente su área de distribución a Nueva York desde las poblaciones cercanas en Canadá, y si eso ocurre llevaremos a cabo actividades de divulgación para ayudar a la gente a aprender a coexistir con los lobos”, dijo Racette al Explorer.

Howell dice que la Coalición del Lobo del Noreste espera llevar a cabo su propia encuesta, pero no pudo proporcionar ningún detalle porque todavía está en las primeras etapas de planificación.

Los defensores de la vida silvestre sostienen que si los lobos regresan, tendrán un impacto beneficioso en el medio ambiente. “En casi cualquier sistema en el que haya depredación activa, habrá una mayor biodiversidad que en uno en el que no la haya. Esto se ha observado en los océanos, en los arrecifes de coral, en las sabanas, en todo el mundo en muchos tipos de ecosistemas diferentes”, dijo Eisenberg.

Sin embargo, los científicos debaten cuál sería exactamente el papel ecológico del lobo y qué lobo lo ocuparía. Como los cánidos se entrecruzan, la reserva genética del lobo se ha complicado. En el Parque Algonquin hay algunos lobos grises, que también se encuentran en la región de los Grandes Lagos, pero la mayoría son lobos orientales más pequeños, que pueden o no ser una especie distinta. Además, el coyote oriental, que vive en los Adirondacks, tiene algunos genes de lobo como resultado del mestizaje.

“La taxonomía del lobo ahora mismo es un lío”, dijo Eisenberg. “Los expertos no se ponen de acuerdo sobre lo que es un lobo oriental”. De hecho, no se sabe con certeza qué lobo vivía originalmente en el estado de Nueva York.

En los Adirondacks, es probable que se produzca una hibridación entre los lobos orientales que se dispersan y los coyotes residentes, según la bióloga del DEC Jenny Murtaugh. Por el contrario, los científicos creen que los lobos grises, como los de los Grandes Lagos, no se reproducen con los coyotes en la naturaleza y, en cambio, los desplazan.

“Por lo tanto, los lobos grises en dispersión procedentes de Quebec y Ontario pueden tener una mayor probabilidad de evitar la inundación genética de los coyotes del este y establecer una población viable en Nueva York”, escribió Murtaugh para el próximo Plan de Acción para la Vida Silvestre.

Steve Hall, propietario del Refugio de Vida Silvestre de Adirondack, reconoce que los lobos pueden reproducirse con los coyotes en los Adirondacks, pero sigue argumentando que su presencia haría del Parque un lugar más salvaje.

“No estoy realmente de acuerdo con la idea de que tenemos que tener lobos grises puros, lobos canadienses puros”, dijo Hall. “Tenemos un animal que llamamos lobo coy, que es bastante impresionante y bastante hermoso, y creo que si dejamos que vuelvan los lobos se verán lobos coy más grandes”.

Hall dijo que los lobos beneficiarían a la región económicamente, señalando que los turistas visitan el Parque Algonquin, el norte de Minnesota y el Parque Yellowstone para escuchar o ver lobos.

En Yellowstone, donde los lobos fueron reintroducidos a mediados de la década de 1990, el turismo de lobos se traduce en 35 millones de dólares al año en gastos de los visitantes, según un informe de 2006 elaborado para la Fundación del Parque de Yellowstone.

Larry Master, residente de Lake Placid, antiguo zoólogo jefe de Nature Conservancy y miembro de la junta directiva de Explorer, ha visitado el Parque de Yellowstone para fotografiar lobos. “Dios mío, me encantaría escuchar a las manadas de lobos”, dijo Master. “La gente acampa durante semanas a finales de mayo, principios de junio, en furgonetas de acampada con telescopios y catalejos con la esperanza de ver un lobo, o manadas de lobos cazando. Es un enorme impulso económico para esa zona”.