1 de mayo (UPI) – Un misterio glaciológico que desconcertó a los científicos durante décadas ahora parece tener una respuesta.

Investigadores de la Universidad de Alaska, Fairbanks y del Colorado College han concluido en un nuevo informe que las Cataratas de Sangre de la Antártida -una cascada misteriosamente teñida de rojo- son de color carmesí porque se alimentan de una gran fuente de agua de mar salobre que ha quedado atrapada bajo un glaciar.

Descubiertas en 1911, las Cataratas de Sangre son una pluma coloreada de agua salada que fluye desde el Glaciar Taylor hacia el Lago Bonney Oeste en la Antártida Oriental. Durante décadas, sin embargo, los expertos estaban desconcertados en cuanto a por qué las cataratas eran de color rojo – apareciendo como una herida punzante sangrienta en la lengua del glaciar.

Después de un extenso estudio, los investigadores están ahora seguros de saber por qué.

“La salmuera se descarga en la superficie en el lado norte del glaciar Taylor manchando el hielo de rojo y depositando un delantal rojo-naranja de salmuera congelada”, dice el informe. “El color rojo resulta… cuando la salmuera subóxica, que contiene hierro, entra en contacto con el oxígeno de la atmósfera”.

Los científicos dicen que la fuente de las cataratas ha estado atrapada bajo el glaciar Taylor durante más de un millón de años.

“Hasta ahora, la falta de pruebas de un flujo activo de salmuera englacial desde la fuente subglacial hasta las cataratas Blood dejó esta conexión como una especulación”, añadió.

“Las sales de la salmuera hicieron posible este descubrimiento al amplificar el contraste con el hielo fresco del glaciar”, dijo la autora del estudio, Jessica Badgeley, en un comunicado de prensa.

Los investigadores dijeron que el equipo rastreó la salmuera con un sondeo de radio-eco, un método de radar que utiliza dos antenas para transmitir pulsos eléctricos y recibir señales.

Los científicos también hicieron otro descubrimiento con su investigación, que el agua líquida real puede existir dentro de un glaciar extremadamente frío – una perspectiva que los expertos pensaban previamente imposible.

“Aunque suene contradictorio, el agua libera calor al congelarse, y ese calor calienta el hielo más frío que la rodea”, dijo la glacióloga Erin Pettit, señalando que el calor y la temperatura de congelación del agua salada hacen posible el movimiento del líquido. “El glaciar Taylor es ahora el glaciar más frío conocido que tiene agua que fluye de forma persistente”.

El estudio, patrocinado por la Fundación Nacional de la Ciencia, fue reseñado en el Journal of Glaciology.