Cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin regresaron de la Luna, su carga incluía casi quince kilos de roca y tierra, que estaban embalados en una caja de aluminio con sellos diseñados para mantener el ambiente de baja presión de la superficie lunar. Pero en el Centro Espacial Johnson, en Houston, los científicos descubrieron que los sellos habían sido destruidos por el polvo lunar.
El polvo lunar es fino, como un polvo, pero corta como el cristal. Se forma cuando los meteoroides chocan contra la superficie lunar, calentando y pulverizando las rocas y la tierra, que contienen sílice y metales como el hierro. Como no hay viento ni agua para suavizar los bordes ásperos, los diminutos granos son afilados y dentados, y se adhieren a casi todo.
“La naturaleza invasiva del polvo lunar representa un problema de diseño de ingeniería más difícil, así como un problema de salud para los colonos, que la radiación”, escribió Harrison (Jack) Schmitt, un astronauta del Apolo 17, en su libro de 2006, “Return to the Moon”. El polvo manchó los trajes espaciales y corroyó las capas de las botas lunares. En el transcurso de las seis misiones Apolo, ni una sola caja de roca mantuvo su sello de vacío. El polvo también siguió a los astronautas de vuelta a sus naves. Según Schmitt, olía a pólvora y dificultaba la respiración. Nadie sabe con exactitud lo que las partículas microscópicas hacen a los pulmones humanos.
El polvo no sólo cubre la superficie de la Luna, sino que flota hasta sesenta millas por encima de ella, como parte de su exosfera, donde las partículas están unidas a la Luna por la gravedad, pero son tan escasas que rara vez chocan. En los años sesenta, las sondas Surveyor filmaron una nube brillante que flotaba justo encima de la superficie lunar durante el amanecer. Más tarde, el astronauta del Apolo 17 Gene Cernan, mientras orbitaba la Luna, grabó un fenómeno similar en la línea nítida en la que el día lunar se encuentra con la noche, llamada terminador. Cernan dibujó una serie de imágenes que ilustraban el cambiante paisaje de polvo; corrientes de partículas se desprendían del suelo y levitaban, y la nube resultante se hacía más nítida a medida que el orbitador de los astronautas se acercaba a la luz del día. Dado que no hay viento que forme y mantenga las nubes, su origen es un misterio. Se supone que están formadas por polvo, pero nadie entiende del todo cómo o por qué lo hacen.
Es posible que se forme un campo eléctrico en la línea del terminador -donde la luz del sol se encuentra con la sombra- que podría hacer subir las partículas de polvo. Mihály Horányi, físico de la Universidad de Colorado, en Boulder, ha demostrado que el polvo lunar puede responder a estos campos eléctricos. Pero sospecha que el mecanismo no es lo suficientemente fuerte como para crear y mantener las misteriosas nubes brillantes.
Los datos de una nueva misión deberían ayudar a los científicos a encontrar una mejor explicación. Aunque hace décadas que los astronautas y exploradores estadounidenses no exploran la Luna, el polvo lunar vuelve a ser de interés, ya que los programas espaciales internacionales y comerciales han anunciado una serie de posibles lanzamientos robóticos y humanos a la Luna. En septiembre, la NASA lanzó una pequeña sonda, la Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, o LADEE, para analizar, durante los próximos meses, el polvo y las moléculas que rodean al único satélite natural de la Tierra.
La sonda tiene el tamaño de un coche pequeño y está recubierta de paneles solares. En la parte superior de su nariz hay tres instrumentos de forma cuadrada: un contador de polvo diseñado en parte por Horányi, y dos detectores químicos para identificar moléculas como el helio y el sodio. De su lado sobresale la Demostración de Comunicación Láser Lunar, que envía datos, como el número de partículas grandes y pequeñas y su ubicación, de vuelta a la Tierra con un rayo láser; recientemente ha batido el récord de la comunicación más rápida entre la NASA y la Luna, transmitiendo datos a casi trescientos cuarenta mil kilómetros a seiscientos veintidós megabits por segundo, o aproximadamente setenta y una veces la velocidad de la conexión media de banda ancha en Estados Unidos.
La misión, valorada en doscientos ochenta millones de dólares, es muy oportuna, ya que los detectores de LADEE obtendrán una imagen relativamente limpia de la densidad del polvo y del perfil químico de la Luna, adelantándose al tráfico previsto: China, India, Japón y Rusia han anunciado planes para lanzar sondas y rovers lunares en los próximos años. El premio Lunar X de Google desafía a los ingenieros a construir una nave no tripulada con cámaras que aterrice en la Luna y transmita “emisiones lunares” a la Tierra para 2015. Golden Spike Company, otra startup espacial, tiene la ambición de realizar misiones tripuladas en la próxima década aproximadamente.
Cuando la misión de LADEE termine dentro de unos meses, la sonda se unirá al aluvión de quince toneladas de material cósmico que cae sobre la Luna cada día, creando su propia nube de polvo lunar, justo en el momento en que transmite los últimos datos a la Tierra.
Kate Greene es escritora y reciente miembro de la tripulación de una misión simulada a Marte de cuatro meses de duración llamada HI-SEAS. Vive en San Francisco.
Fotografía de SSPL/Getty.