El mundo cultiva el 95% de sus alimentos en la capa superior del suelo, lo que hace que la capa superficial sea uno de los componentes más importantes de nuestro sistema alimentario. Pero gracias a las prácticas agrícolas convencionales, casi la mitad del suelo más productivo ha desaparecido en el mundo en los últimos 150 años, amenazando el rendimiento de los cultivos y contribuyendo a la contaminación de nutrientes, las zonas muertas y la erosión. Sólo en Estados Unidos, el suelo de las tierras de cultivo se está erosionando 10 veces más rápido de lo que puede reponerse.
Si seguimos degradando el suelo al ritmo actual, el mundo podría quedarse sin tierra vegetal en unos 60 años, según María-Helena Semedo, de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Sin la capa superficial del suelo, la capacidad de la tierra para filtrar el agua, absorber el carbono y alimentar a las personas se desploma. No sólo eso, sino que los alimentos que cultivemos probablemente tendrán menos nutrientes vitales.
La combinación moderna de labranza intensiva, falta de cultivos de cobertura, fertilizantes sintéticos y uso de pesticidas ha dejado las tierras de cultivo desprovistas de los nutrientes, minerales y microbios que sustentan una vida vegetal sana. Sin embargo, algunos agricultores están tratando de contrarrestar la tendencia y salvar sus tierras junto con sus medios de vida.
“Nunca queremos ver nuestro suelo a menos que lo busquemos”, dice Keith Berns, un agricultor de Nebraska cuya tierra no ha visto un arado en tres décadas.
Él y su hermano, Brian, comenzaron la práctica de la labranza cero en su granja de 2.100 acres de maíz y soja cuando aprendieron que podría aumentar el carbono, los nutrientes y el agua disponibles en el suelo. Su granja se encuentra en una zona especialmente seca del país, y mantener la humedad en sus tierras es una prioridad absoluta. Por cada 1% de aumento de carbono, un acre de tierra puede contener 40.000 galones adicionales de agua.
Una vez que dejaron de labrar, la familia Berns vio cómo aumentaba la materia orgánica en el suelo, lo que puede tener el beneficio añadido de hacer que los alimentos cultivados en el suelo sean más nutritivos.
La materia orgánica, una sección del suelo que contiene tejido vegetal o animal en descomposición, sirve como depósito de nutrientes que los microbios pueden aprovechar mientras proporcionan nitrógeno a las plantas en crecimiento y secuestran carbono. Cuanta más materia orgánica, más organismos puede albergar el suelo.
“Si tuvieras un puñado de suelo, tendrías más organismos que personas en la tierra”, dice Rob Myers, científico del suelo de la Universidad de Missouri. Con el aumento de la materia orgánica, los Bernses cultivaron más alimentos utilizando menos agua y fertilizantes.
En la década de 1990, comenzaron a plantar cultivos de cobertura entre las cosechas. El centeno y el trigo sarraceno, entre otros cultivos de cobertura, proporcionaron más materia orgánica al suelo, alimentando aún más los microorganismos como las bacterias y los hongos. Los cultivos también mantuvieron el nitrógeno en el suelo y redujeron la erosión.
En medio de la creciente preocupación por la pérdida de la capa superficial del suelo, la labranza cero y los cultivos de cobertura son cada vez más populares, según el Censo de Agricultura de Estados Unidos de 2017. El 40% de las tierras de cultivo de Estados Unidos se cultivan en granjas con labranza cero, frente al 32% de 2012.
Aunque todavía no se adoptan de forma generalizada, los cultivos de cobertura también son cada vez más populares entre los agricultores, especialmente en el cinturón de maíz del país. En todo el país, los agricultores plantaron cultivos de cobertura en 15 millones de acres, un aumento del 50% respecto a cinco años antes.
Los hermanos Berns vieron este cambio de primera mano. Cuando decidieron plantar cultivos de cobertura, tuvieron problemas para encontrar semillas. Viendo un hueco en el mercado, crearon su propia empresa de semillas de cultivos de cobertura en 2009, elaborando lo que los agricultores llaman ahora un cóctel de cultivos de cobertura para sembrar en otoño. En su primer año, vendieron suficientes semillas para cubrir 2.000 acres. El año pasado, vendieron suficientes para cubrir 850.000.
La sensación de urgencia respecto a la capa superior del suelo crece a medida que se proyecta que el planeta alcanzará los 9.000 millones de personas en 2050. Sin un sistema agrícola sano, los agricultores no podrán alimentar a la creciente población mundial, afirma Dave Montgomery, geólogo de la Universidad de Washington y autor del libro Growing a Revolution: Bringing Our Soil Back to Life.
Para ver lo que puede suceder a las civilizaciones que perdieron la capa superior del suelo que necesitaban para cultivar alimentos, no hay más que mirar a Siria o Libia. Los registros fiscales romanos muestran que en esas zonas se cultivaba una gran cantidad de trigo, pero cuando los agricultores siguieron arando sus campos, expusieron valiosos microbios y la capa superior del suelo se erosionó. Hoy en día, esas zonas apenas tienen suelo para cultivar.
“Las sociedades que pierden la capa superior del suelo, sus descendientes pagan el precio”, dice Montgomery. “La naturaleza tarda mucho en construir el suelo”. Según algunas estimaciones, la tierra vegetal sana puede tardar 500 años en desarrollarse y menos de un siglo en degradarse.
El mundo también se enfrenta a una crisis de nutrición. Un estudio publicado en 2004 en el Journal of the American College of Nutrition comparó los nutrientes de los cultivos de 1950 con los de 1999 y descubrió una disminución de las proteínas, el calcio, el fósforo, el hierro, la vitamina B2 y la vitamina C.
La práctica de cultivar uno o dos cultivos, como el maíz y la soja, aceleró la degradación del suelo, según Montgomery. La política gubernamental alentó a los agricultores estadounidenses a especializarse, lo que dio lugar a monocultivos que requieren una cantidad cada vez mayor de agua, fertilizantes y pesticidas.
Las prácticas, sin embargo, están cambiando, dicen Montgomery y Myers. “Creo que se está viendo un gran movimiento, pero apenas está empezando a rodar”, dice Montgomery.
Mejorar la salud del suelo da beneficios, pero la inversión en la capa superior del suelo puede tardar años en mostrar resultados. Según Montgomery, esto supone un reto para los agricultores que operan con márgenes estrechos, y dice que el gobierno podría hacer más para ayudar a incentivar las mejores prácticas.
Berns sugiere que los agricultores realicen estos cambios lentamente, empleándolos en una parcela de la granja cada vez. En estados del Atlántico medio como Maryland y Virginia, los gobiernos locales han incentivado a los agricultores con subvenciones para que planten cultivos de cobertura, lo que ha dado lugar a elevadas tasas de adopción en los últimos 20 años.
Hay mucho en juego. Si los agricultores de EE.UU. y de todo el mundo no siguen dando más valor a lo que nutre sus cultivos, podríamos enfrentarnos a una catástrofe inimaginable, según Myers: “Tenemos que tener esa tierra vegetal; es primordial para nuestra supervivencia.”
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