Los Peterson forman parte de una larga tradición de pesca comercial entre las tribus del Lago Superior. Los Chippewa del Lago Superior, ávidos pescadores de subsistencia antes del asentamiento europeo, descubrieron rápidamente que el pescado de Gichigami (palabra ojibwe que designa al Lago Superior) era un valioso artículo de comercio una vez que los exploradores penetraron en este mar interior. Los pescadores de la tribu comerciaban con el pescado recogido en canoas de corteza de abedul, utilizando redes de enmalle hechas con tiras retorcidas y anudadas de corteza de sauce.
A medida que los colonos se adentraban en la región del Lago Superior, la pesca comercial no india comenzó a imponerse con el uso de grandes barcos y enormes redes. De hecho, el auge de la pesca en la década de 1930, junto con la introducción de la lamprea marina, que mata a las truchas del lago, a través del transporte marítimo, casi devastó la población de truchas del lago en 1960 y disminuyó gravemente otras especies del Lago Superior, como el pez blanco.
Desde entonces, se han aplicado reglamentos estatales que imponen límites más estrictos a la pesca comercial para ayudar a la recuperación de la pesquería. Las regulaciones estatales también se aplicaron a los pescadores tribales, a pesar de su derecho a cazar, pescar y recolectar en los territorios cedidos y en el Lago Superior, que les fue otorgado por el tratado. Para hacer valer el derecho reconocido por el tratado, el antiguo presidente de la tribu Red Cliff Band of Lake Superior Chippewa y pescador comercial Richard Gurnoe acudió a los tribunales. En 1972, el Tribunal Supremo de Wisconsin afirmó el derecho del tratado de las tribus signatarias a pescar comercialmente en el Lago Superior y a autorregular esa pesca en la decisión Gurnoe.
En 1984, las tribus firmantes del tratado formaron la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de los Indios de los Grandes Lagos (GLIFWC), una agencia de once tribus ojibwe de Minnesota, Wisconsin y Michigan, para gestionar conjuntamente la pesca comercial de las tribus del Lago Superior, así como las actividades de caza, pesca y recolección fuera de las reservas en los territorios cedidos. Los tratados entre los ojibwe y el gobierno de los Estados Unidos incluyen los tratados de 1836, 1837, 1842 y 1854.
Los pescadores comerciales tribales del Lago Superior se dedican principalmente a la pesca del pez blanco, pero también pescan trucha de lago, siscowet, arenque y salmón. La pesca comercial tribal está regulada por los códigos tribales, así como por acuerdos negociados con el estado de Wisconsin para las aguas de Wisconsin del lago Superior. Se fijan y respetan las cuotas. Los biólogos pesqueros de la GLIFWC y de la tribu supervisan la pesquería mediante evaluaciones anuales y colaboran con los organismos estatales, federales y tribales en los esfuerzos de restauración y mejora y participan en la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos, una convención internacional. Los guardias de la GLIFWC y de las tribus hacen cumplir los códigos tribales sobre la actividad pesquera comercial de las tribus y citan las infracciones en los tribunales tribales. Muchas de las tribus mantienen criaderos para la cría de especies como la lucioperca, la perca, la trucha de lago y la trucha de arroyo.
El mercado de pescado de Peterson, de propiedad y gestión familiar, es uno de los varios negocios de pescado dirigidos por familias tribales. Se trata de un negocio familiar intergeneracional. Gilmore Peterson, miembro de la tribu Red Cliff y pescador comercial de cuarta generación, aprendió el oficio de su padre Wilfred, que a su vez aprendió de su padre. En la actualidad, Gilmore y su esposa Pat dirigen el negocio mientras sus tres hijos, Chris, Joel y Matt, surcan las aguas y el resto de los miembros de la familia trabajan en la pescadería Peterson’s Fish Market de Hancock (Michigan) y en la cafetería adyacente Four Suns. “Todos trabajamos aquí”, dice Pat, “hijos, nueras, nietos; todos trabajamos aquí procesando y ahumando el pescado o en la cafetería”. Los Peterson emplean a diecinueve personas, dos tercios de las cuales son de la familia.
El mayor reto es traer suficiente pescado, dice Pat, pero hay muchos retos detrás de ese objetivo, como el mantenimiento de los barcos, el mantenimiento de las redes, el aprendizaje de la pesca y la búsqueda de los peces. Una vez que el pescado está dentro, las horas de fileteado mantienen a los miembros de la familia ocupados con los cuchillos y el embalaje.