Los científicos conocen el llamado efecto placebo desde hace más de 200 años.1 Pero la investigación sobre esta extraña peculiaridad de la medicina apenas ha concluido. Recientemente, los psicólogos clínicos han estudiado cómo el efecto placebo puede influir en los tratamientos de trastornos psicológicos como la ansiedad y la depresión. Es una vía de investigación fascinante que cualquiera que esté pensando en una carrera de psicología debería conocer.
¿Qué es el efecto placebo?
El efecto placebo comienza con un placebo, que es una píldora, inyección o procedimiento médico inofensivo que imita un medicamento o procedimiento real. Los placebos se utilizan habitualmente para probar nuevos productos farmacéuticos. Un grupo de control recibe una píldora/inyección sin beneficio terapéutico, mientras que el grupo de tratamiento recibe el medicamento real que se está probando. Esto permite a los investigadores aislar mejor los efectos específicos y los efectos secundarios de los nuevos productos farmacéuticos.
Sin embargo, a veces ocurre algo extraño cuando las personas reciben un placebo: informan de una mejora de su condición. Esto no ocurre con las afecciones que pueden medirse fácilmente (como el colesterol alto o el tamaño de un tumor), pero sí ocurre con las afecciones que se ven afectadas por la percepción, como el dolor, el insomnio relacionado con el estrés y los efectos secundarios del tratamiento del cáncer, como la fatiga y las náuseas.2
Muchos estudios de psicología han analizado por qué ocurre esto, y la teoría más común es que nuestra expectativa de mejora altera nuestras percepciones del malestar y puede incluso activar áreas del cerebro asociadas con cosas como el control del dolor.3 Sin embargo, el efecto placebo todavía no se entiende del todo, lo que significa que los científicos siguen descubriendo a qué condiciones puede afectar y en qué grado.
¿Existe un efecto placebo en el tratamiento de la depresión y la ansiedad?
Los productos farmacéuticos que ayudan a aliviar la depresión y la ansiedad han mejorado la vida de innumerables personas. Es indiscutible que funcionan. Sin embargo, lo que se entiende menos es el papel que puede desempeñar el efecto placebo. ¿Los antidepresivos están haciendo todo el trabajo pesado, o hay algo más en la mejora del estado de ánimo de las personas?
Los estudios han demostrado que cuando las personas que sufren depresión grave reciben un placebo que creen que es un antidepresivo de acción rápida, es más probable que informen de una disminución significativa de su depresión que aquellos que saben que están tomando un placebo.4 Aunque este hallazgo no sugiere de ninguna manera que los antidepresivos sean menos eficaces de lo que se pensaba, sí sugiere que el estado de ánimo de una persona está intrínsecamente entrelazado con su estado de ánimo. Esto, a su vez, sugiere que los tratamientos no medicinales de la psicología clínica (es decir, la terapia) pueden y deben desempeñar un papel importante en el tratamiento de la depresión mayor.
¿Pueden los placebos tener un efecto negativo en el tratamiento psicológico?
El efecto placebo no siempre es positivo. Por ejemplo, si a alguien se le dice que una píldora puede causar náuseas, es más probable que experimente náuseas que alguien a quien no se le dice que la píldora puede causar náuseas, incluso si la píldora es un placebo.5 Algunos llaman a esto el efecto nocebo. Y ha aparecido en estudios sobre la depresión.
En un estudio reciente, los participantes se sometieron a una prueba de ADN falsa (el placebo) que, según se les dijo, les permitiría detectar las características genéticas de la depresión. Aquellos a los que se les dijo que sus resultados incluían un gen de la depresión obtuvieron peores resultados en una prueba de regulación del estado de ánimo que aquellos a los que se les dijo que no tenían el gen.6 Aunque existe la esperanza de que las pruebas de ADN puedan ayudar a las personas a conocer y tratar mejor trastornos como la depresión, el estudio sobre el placebo sugiere que el simple hecho de descubrir que se tiene una predisposición a padecer una enfermedad puede hacer que sea más probable que se experimenten los síntomas, lo cual no es útil para nadie.
¿Cómo se puede ayudar a las personas con trastornos psicológicos?
Si el efecto placebo nos enseña algo, es que nuestras percepciones importan mucho. Por eso, si quieres ayudar a la gente a lidiar con problemas psicológicos, deberías considerar inscribirte en un programa de psicología clínica. Específicamente, un doctorado en psicología clínica puede ayudarle a obtener las habilidades para evaluar el bienestar mental y proporcionar intervenciones como un profesional, educador, investigador o consultor.
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1Fuente: www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0965229912000866
2Fuente: www.health.harvard.edu/mental-health/the-power-of-the-placebo-effect
3Fuente: www.psychologytoday.com/us/blog/straight-talk/201401/its-all-in-your-head-or-is-it
4Fuente: www.nih.gov/news-events/nih-research-matters/placebo-effect-depression-treatment
5Fuente: www.smithsonianmag.com/science-nature/what-is-the-nocebo-effect-5451823
6Fuente: www.yalescientific.org/2018/04/know-too-much
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