Hace 75 años, las fuerzas aliadas declararon la victoria en Europa el 8 de mayo de 1945. Millones de personas en todo el continente habían sido perseguidas, desplazadas y asesinadas por su origen nacional, étnico o religioso.

Para algunos, incluidos los judíos y gitanos que habían sobrevivido al Holocausto, el final de la guerra arrebató el poder a sus perseguidores y verdugos.

Mi investigación recorre la historia de los aproximadamente 14 millones de alemanes étnicos expulsados por los gobiernos nacionales de Europa del Este al final de la Segunda Guerra Mundial, como reacción a las atrocidades cometidas por la Alemania nazi. Su sufrimiento se extendería a la política alemana y europea hasta el presente.

Siglos de historia

Desde hace al menos un milenio, los pueblos que hablan alemán y siguen las tradiciones culturales alemanas se han extendido por Europa del Este en oleadas de conquista y migración. Cuando las fronteras de Europa se redibujaron al final de la Primera Guerra Mundial, estas personas se convirtieron en minorías importantes en Checoslovaquia, Hungría, Italia, Polonia y Yugoslavia.

Entre las dos guerras mundiales, las autoridades de Polonia y Checoslovaquia confiscaron las tierras de varios miles de alemanes étnicos, justificando estas acciones como una respuesta a las injusticias pasadas que los alemanes les habían infligido cuando gobernaban esas regiones.

Al llegar al poder en Alemania, el líder nazi Adolf Hitler defendió la noción de una mayor identidad nacional alemana, que atraía a estas poblaciones minoritarias que vivían fuera de las fronteras de Alemania. En la década de 1930, el Partido Nazi apoyó a partidos políticos afines en los países vecinos. El Partido Alemán de los Sudetes, de extrema derecha, en particular, fue capaz de atraer a un número considerable de seguidores de etnia alemana dentro de Checoslovaquia antes del inicio de la guerra.

Durante los primeros días de la guerra, las autoridades polacas deportaron a 15.000 alemanes étnicos al este, temiendo que colaboraran con las fuerzas de Hitler. La paranoia de la guerra también provocó el asesinato de más de 4.000 civiles de esta población minoritaria. Aunque muchos alemanes étnicos del este de Europa apoyaron al Tercer Reich, algunos se levantaron en armas contra la invasión nazi de sus países.

Una reubicación forzosa

En la Conferencia de Potsdam, celebrada en julio y agosto de 1945 para planificar el gobierno de Europa después de la guerra, los vencedores -Estados Unidos, el Reino Unido y la URSS- acordaron desplazar la frontera oriental de Alemania con Polonia hacia el oeste. Como resultado, Alemania perdió aproximadamente una cuarta parte del territorio que gobernaba en 1937, antes de que comenzara la guerra. Los ciudadanos alemanes de estas zonas perdieron sus tierras, que pasaron a formar parte de Polonia, con una pequeña porción asignada a la Unión Soviética.

En Potsdam, los aliados también acordaron retirar a los alemanes étnicos de Europa central y oriental y consolidarlos en el nuevo Estado alemán. Esperaban que esto evitara los futuros conflictos que podrían surgir si las minorías alemanas de tamaño considerable permanecían dentro de las fronteras de otras naciones. Esta reubicación forzosa debía “efectuarse de forma ordenada y humana”, según el acuerdo de los países.

Sin embargo, las expulsiones violentas ya habían comenzado. Los europeos que habían sido conquistados, oprimidos y perseguidos por los nazis dirigieron su ira hacia los alemanes étnicos de sus propias comunidades, muchos de los cuales habían vivido allí durante varias generaciones.

En toda Europa del Este, las familias de etnia alemana fueron despojadas de sus tierras y propiedades, y sólo se les permitió llevarse una maleta con sus pertenencias. Gran parte de su dinero y otros objetos de valor fueron confiscados tanto por las autoridades gubernamentales como por los ciudadanos. En un caso, las autoridades de la ciudad checa de Brno obligaron a 20.000 alemanes étnicos a recorrer a pie los aproximadamente 65 kilómetros que separaban la frontera más cercana en mayo de 1945. Unos 1.700 de ellos murieron en la marcha.

Entre 1944 y 1950, estas expulsiones provocaron la muerte de más de medio millón de alemanes étnicos, y algunos expertos afirman que el número de muertos supera los dos millones. Las muertes se produjeron por diversas causas, entre ellas la desnutrición, las enfermedades, la violencia física y el tiempo pasado en los campos de internamiento. En 1950, Europa del Este contaba con aproximadamente una cuarta parte de su población étnica alemana de antes de la guerra. En cambio, el Holocausto mató a 6 millones de judíos, es decir, dos tercios de la población judía de Europa antes de la guerra, y expulsó a la mayoría del resto de Europa.

La experiencia en Alemania Occidental

Aproximadamente 12 millones de alemanes étnicos expulsados llegaron a la Alemania de posguerra. Los 4 millones que llegaron a Alemania Oriental recibieron alguna ayuda social y económica de las autoridades soviéticas, pero vieron sus actividades políticas muy limitadas.

Mientras tanto, en Alemania Occidental, las administraciones militares aliadas que gobernaban se vieron desbordadas por estos nuevos refugiados europeos. La devastación de la guerra, incluidos los bombardeos urbanos y los combates cuerpo a cuerpo, había dañado o destruido más del 20% de las casas y apartamentos de Alemania de antes de la guerra. Los recién llegados fueron enviados a zonas rurales, con menor población y mayor disponibilidad de viviendas.

Los residentes locales de las zonas rurales habían escapado a lo peor de la guerra y les costaba empatizar con el sufrimiento de los expulsados. Algunos de los residentes locales se vieron obligados a alojar a sus compatriotas recién llegados, abarrotando los hogares y creando tensiones entre los dos grupos. Otros recién llegados acabaron, a veces durante años, en campamentos gestionados por el gobierno descritos en un informe como “absolutamente inadecuados para la habitación humana”.

Convirtiéndose en un movimiento político

Para defender sus necesidades, algunos expulsados buscaron el poder político, creando un partido político llamado “Bloque de Todos los Alemanes/Liga de Expulsados y Privados de Derechos” en 1950. Conocido por su acrónimo alemán, GB/BHE, el partido presionó para mejorar las condiciones económicas y sociales de los expulsados. El GB/BHE obtuvo el 5,9% de los votos en las elecciones federales de 1953, convirtiéndose en el quinto partido más grande de Alemania Occidental.

Su poder electoral disminuyó a medida que la suerte económica de los expulsados mejoraba durante el auge económico de la posguerra en Alemania Occidental. Algunos líderes del ahora desaparecido GB/BHE ayudaron a fundar el Partido Nacional Democrático de extrema derecha en 1964. Varios de los primeros líderes políticos expulsados también tenían vínculos con el nazismo, incluidos ocho de los 13 fundadores del grupo nacional más moderado políticamente, la Federación de Expulsados. Tanto la Federación como el Partido Nacional Democrático siguen activos en la actualidad.

La causa de los expulsados siguió siendo importante en la política alemana. Durante la década de 1960, todos los principales partidos del país mantuvieron el compromiso de reclamar los territorios perdidos en virtud del Acuerdo de Potsdam. Sin embargo, esta exigencia resultó políticamente inviable. La comunidad internacional consideraba a Alemania y a su pueblo responsables del Holocausto, y no estaba interesada en satisfacer las demandas políticas de los expulsados. Los partidos mayoritarios fueron abandonando el tema.

La preocupación por los expulsados ha seguido provocando tensiones entre Alemania y sus vecinos del Este. A finales de la década de 1990, algunos grupos de expulsados exigieron que Polonia y la República Checa se disculparan por el trato dado a los expulsados antes de que se les permitiera entrar en la Unión Europea. A principios de la década de 2000, los llamamientos a la creación de un museo y un archivo que documentara su destino provocaron tensiones con los vecinos del Este de Alemania.

En 2019, el partido populista de derechas Alternativa para Alemania creó un grupo de trabajo para “preservar el legado del Este alemán”, manteniendo el legado de la expulsión activo en la política alemana incluso hasta la actualidad.