El idealismo aparente en el arte egipcio antiguo en general y específicamente en el retrato se empleaba por elección, no como resultado de la falta de competencia o talento. Esto es evidente en la representación detallada y realista de aves y animales. Esta elección se hizo por razones religiosas, políticas, mágicas, éticas y sociales. ¿Qué se puede definir como retrato fuera de la tradición occidental? Es difícil entender el concepto de retrato de los antiguos egipcios y, por lo tanto, al abordar el retrato del antiguo Egipto hay que intentar ignorar el concepto moderno de lo que debe ser un retrato. “Los egipcios buscaban algo muy diferente en sus representaciones de lo humano, y no debemos juzgarlos con nuestros propios criterios”. Después de entender por qué se hacían “retratos” en el antiguo Egipto, se puede debatir si son retratos reales sobre todo cuando se examinan “a través de los ojos antiguos”.

Hay tres conceptos que uno debe tener en cuenta al observar los retratos del antiguo Egipto: “la persona representada puede haber elegido la forma particular, y para él o ella, era real”; “el egipcio puede haber visto su individualidad expresada en términos de conformidad con Ma’at”; y “el sentido de la identidad en el antiguo Egipto era diferente al nuestro”.

Se creía que una estatua transmitía la verdadera identidad de una persona por el mero hecho de llevar una inscripción del nombre de su propietario en ella. La identidad de una persona habitaba plenamente en ella independientemente de que existiera algún parecido físico o facial. Otros factores que contribuían a aclarar aún más la identidad de la persona podían ser una determinada expresión facial, una acción física o una pose, o la presencia de ciertas galas oficiales (por ejemplo, la paleta de escribiente). En cuanto a la identidad del rey, se determinaba a través de sus diversos epítetos reales, así como de sus diferentes manifestaciones como humano, deidad o animal, y como esfinge. A veces, ciertos rasgos físicos se repiten en estatuas y relieves de la misma persona, pero eso no significa que sean retratos, sino que la manifestación es una única cualidad o aspecto.

La conservación del cuerpo del difunto mediante la momificación afectó a la escultura de las tumbas, ya que se crearon objetos artísticos para ayudar a preservar aún más el cuerpo para el más allá. Tales objetos son amuletos apotropaicos que “aseguraban la existencia eterna del alma del difunto” y “cabezas del difunto esculpidas de forma naturalista -cabezas de reserva- (que funcionaban como) sustitutos en caso de que el cráneo estuviera dañado”. En este contexto funerario, la estatua del difunto no sólo era una morada para su personalidad, sino que también se convertía en el punto central de las ofrendas del culto; en otras palabras, “la imagen se convertía en la realidad”. Como el difunto deseaba ser recordado como un individuo íntegro e intachable, las estatuas ka tienden a ser idealizadas.

Muchas representaciones ideales reales son un “tipo de semblante …. que incluye detalles iconográficos y estilísticos (para transmitir las características fisionómicas del rey) (así como) particularidades físicas con una gran dosis de idealización tradicional”. En otras palabras, se trata de formas idealizadas y bien estudiadas del tipo gobernante, y a veces, difícilmente desechables con su muerte. Por lo tanto, la forma idealizada del rey fallecido puede prevalecer durante el inicio del reinado de su sucesor hasta que los artistas encuentren una nueva forma convencionalizada para representar al nuevo rey. Además, este tipo de préstamos de formas de representación más antiguas también se utilizó durante los periodos kushita y saíta como esfuerzo para un renacimiento de las artes. Sin embargo, a veces se trataba de una copia exacta de relieves más antiguos hasta el punto de copiar incluso los nombres y títulos exactos del relieve más antiguo, como es el caso del relieve de “Taharqa como Esfinge pisoteando a los enemigos caídos” y un relieve de la V Dinastía en el Templo del Sol en Abu Sir.

El concepto de retrato sigue siendo objeto de debate en lo que respecta al arte egipcio, pero también, su definición moderna. El debate surge por la expresión de las cualidades interiores -que no tienen manifestación concreta- en contraste con el parecido físico que se enfatiza más para la fácil identificación del sujeto. En otras palabras, el retrato es muy subjetivo, ya que no es una mera toma fotográfica de la persona. Sin embargo, a lo largo de la historia, se ha considerado que la vida interior es más importante porque es la principal característica de un individuo y se hacen continuos intentos de expresar visualmente un concepto tan fugaz. Como resultado, la semejanza entre la imagen y el modelo podría ser una expresión más exacta de dicho concepto, ya que la idea principal es transmitir un enorme espectro de diferentes tipos de cualidades del modelo en lugar de reproducir mecánicamente los rasgos externos.