El rock sureño murió como un género distinto en la década de 1980, pero el espíritu crudo y desaliñado de la música hecha por grupos como Lynyrd Skynyrd y los Allman Brothers está vivo en el country contemporáneo.

Montgomery Gentry, Gretchen Wilson y Shooter Jennings se hacen eco del apogeo del rock sureño en la década de 1970. Los hermanos Johnny y Donnie Van Zant -de los grupos Lynyrd Skynyrd y 38 Special, respectivamente- tienen un exitoso álbum country que se acerca a sus raíces rockeras. Incluso las estrellas del country de tendencia pop Tim McGraw y Keith Urban han rendido homenaje a la música.

“Gran parte de la música country se deriva de esa escena”, dijo Brian Philips, director general de Country Music Television, que emite un documental de 90 minutos, “American Revolutions: Southern Rock”, el sábado a las 8 p.m. ET. (Se volverá a emitir a lo largo del mes.)

“La gente sigue tomando prestadas frases y licks e ideas todos estos años. Todas nuestras estrellas pagaron sus deudas trabajando en clubes donde se tocaba ‘Sweet Home Alabama’, ‘Ramblin’ Man’ y ‘Gimme Three Steps’ todas las noches”, dijo Philips.

El documental de CMT incluye entrevistas e imágenes raras, como la de Duane Allman, entonces un joven guitarrista de sesión, grabando “Hey Jude” de los Beatles con el cantante de soul Wilson Pickett en Muscle Shoals, Ala. – un punto de inflexión que algunos consideran el inicio del rock sureño.

El género se inspiró en las bandas de blues-rock pesado de la época, así como en el honky tonk y el country de Bakersfield, California, canciones como “Sweet Home Alabama”, de Lynyrd Skynyrd, y “The South’s Gonna Do It Again”, de la Charlie Daniels Band, eran expresiones fuertes, incluso desafiantes, de orgullo regional, mientras que “Blue Sky” y “Ramblin’ Man”, de los Allman Brothers, eran canciones con sabor a country, con imágenes rurales y solos de guitarra.

“Nunca había visto el rock sureño como un género musical. El género era la gente que tocaba la música”, dijo Charlie Daniels. “Se trataba de gente criada de la misma manera, que se había criado en la misma situación social, religiosa y social, tocando música”.

Una fuente de orgulloPara algunos fans, el rock sureño era una fuente de orgullo tras los disturbios por los derechos civiles.

“Muchos chicos del sur casi se sentían un poco avergonzados de la región y su intolerancia”, dijo Jay Orr, historiador del Salón de la Fama y Museo de la Música Country. “Los chicos que buscaban encontrar un nuevo camino vieron en el rock sureño una forma de sentirse orgullosos de lo que uno era”.

Mientras Lynyrd Skynyrd actuaba frente a una enorme bandera de batalla confederada, también tocaba a beneficio de la campaña presidencial del entonces gobernador de Georgia, Jimmy Carter, que era progresista en materia de relaciones raciales. Los Allman Brothers -una banda integrada con uno, y a veces dos, miembros negros- también apoyaron a Carter.

Los grupos tocaban mucho y vivían mucho. Los Allman Brothers se disolvieron en 1976 en medio de acusaciones federales por drogas; un año más tarde, Lynyrd Skynyrd perdió a tres miembros en un accidente de avión, incluido el cantante y compositor Ronnie Van Zant. Ambas bandas se reformaron más tarde y continúan en la actualidad.

Además de los Allman y Skynyrd, otros encontraron el éxito, aunque a menudo con un sonido más pulido. Daniels, la Marshall Tucker Band, ZZ Top, los Outlaws, Molly Hatchet, Blackfoot, 38 Special y la Atlanta Rhythm Section llenaron estadios dentro y fuera del Sur.

Pero a mediados de la década de 1980 los gustos musicales y los formatos radiofónicos habían cambiado y el género prácticamente desapareció.

“El rock orientado a los álbumes desapareció como formato importante”, dijo Daniels. “No creo que hoy se escuche a (Bob) Dylan fuera de las emisoras universitarias o alternativas, y es una pena porque sería una gran pérdida”.

Conexión entre el country y el rockEl parentesco entre el country y el rock sureño viene de lejos. Mavericks como Willie Nelson, Waylon Jennings y Hank Williams Jr. compartieron parte del mismo público. Nelson incluso incluyó a los Allman en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1995. Más recientemente, artistas de alt-country como Lucinda Williams han mezclado el blues y el rock con la música country.

Pero la actual cosecha de canciones country con garra destaca porque está en la radio principal y sigue a un largo periodo de música pulida y orientada al pop. Wilson menciona tanto a Skynyrd como a Daniels en su éxito “Redneck Woman”, un desafiante himno de orgullo redneck en la línea de “Sweet Home Alabama” de Skynyrd y “Long Haired Country Boy” de Daniels. Los éxitos de Montgomery Gentry “Gone” y “If You Ever Stop Loving Me” son rockeros de guitarra que recuerdan a Skynyrd y 38 Special. El nuevo álbum de Shooter Jennings, “Put the O Back in Country”, es suelto y crudo, con letras francas sobre el consumo de marihuana y la vida en la carretera.

“Mira a Montgomery Gentry. Si esos chicos hubieran salido en los años 70, serían rock sureño. Mira a Gretchen Wilson. Si hubiera salido en los años 70 sería la reina del rock sureño”, dijo Johnny Van Zant.

Orr cree que el hilo del rock sureño en el country contemporáneo forma parte de una tendencia general que ha difuminado la línea entre el country y el rock y ha llevado al éxito a artistas como Garth Brooks, Kenny Chesney y McGraw.

Para Eddie Montgomery de Montgomery Gentry, el rock sureño mostró las posibilidades de la música country. Dice que imita los movimientos escénicos de Ronnie Van Zant en su propio acto.

“Realmente cantaban música country con guitarras de rock ‘n’ roll”, dijo Montgomery. “Era una música cruda y directa. Era lo bueno, lo malo y lo feo y la fiesta del fin de semana. … No era ‘Nos vamos a casa de la abuela el domingo’. Era ‘Vamos a ir a casa de la abuela el domingo después de reventar la noche del sábado'”

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