Baylor de pie junto a sus compañeros de equipo Jerry Chambers (centro) y Jerry West (derecha), alrededor de 1966
Los Lakers de Minneapolis utilizaron el número 1 del draft de la NBA de 1958 para seleccionar a Baylor, y luego le convencieron para que se saltara su último año en la SU y se uniera a las filas profesionales. El equipo, varios años alejado de sus días de gloria con George Mikan, tenía problemas en la cancha y en la puerta. El año anterior a la llegada de Baylor, los Lakers terminaron 19-53 con una plantilla lenta, voluminosa y envejecida. Baylor, al que los Lakers ficharon para jugar por 20.000 dólares al año (equivalentes a 180.000 dólares en 2019), era la última oportunidad de la franquicia para sobrevivir.
Con su magnífico talento atlético y su juego integral, Baylor era visto como el tipo de jugador que podía salvar una franquicia, y así fue. Según el propietario de los Lakers de Minneapolis, Bob Short, en una entrevista de 1971 con Los Angeles Times: “Si me hubiera rechazado entonces, me habría quedado sin negocio. El club habría quebrado”.
Novato del añoEditar
Como novato en 1958-59, Baylor terminó segundo en la liga en anotación (24,9 puntos por partido), tercero en rebotes (15,0 rebotes por partido) y octavo en asistencias (4,1 asistencias por partido). Registró 55 puntos en un solo partido, entonces la tercera marca más alta de la historia de la liga, tras los 63 de Joe Fulks y los 61 de Mikan. Baylor ganó el Premio al Novato del Año de la NBA y condujo a los Lakers desde el último lugar del año anterior hasta las finales de la NBA, donde perdieron ante los Boston Celtics en la primera barrida de cuatro partidos en la historia de las finales. Así comenzó la mayor rivalidad de la historia de la NBA. Durante su carrera, Baylor ayudó a llevar a los Lakers a las finales de la NBA siete veces más.
Años intermediosEditar
La portada del programa de Los Ángeles Lakers para la “Noche de Elgin Baylor” el 21 de marzo de 1969
De las temporadas 1960-61 a la 1962-63, Baylor promedió 34,8, 38,3 y 34,0 puntos por partido, respectivamente. El 15 de noviembre de la temporada 1960-61, Baylor estableció un nuevo récord de anotación en la NBA cuando anotó 71 puntos en una victoria contra los Knicks de Nueva York, al tiempo que capturaba 25 rebotes. De este modo, Baylor superó su propio récord de la NBA de 64 puntos que había establecido en la temporada anterior. Baylor, reservista del ejército de los Estados Unidos, fue llamado al servicio activo durante la temporada 1961-62, y al estar destinado en Fort Lewis, en Washington, sólo podía jugar con los Lakers cuando tenía un pase de fin de semana. A pesar de jugar sólo 48 partidos durante la temporada 1961-62, consiguió anotar más de 1.800 puntos. Esa misma temporada, en una victoria en el quinto partido de las finales de la NBA contra los Boston Celtics, Baylor capturó 22 rebotes y estableció el récord de puntos en un partido de las finales de la NBA, que aún se mantiene, con 61.
Baylor comenzó a verse afectado por problemas de rodilla durante la temporada 1963-64. Los problemas culminaron con una grave lesión de rodilla sufrida durante los playoffs de la División Oeste de 1965. Baylor, aunque seguía siendo una fuerza muy poderosa, nunca volvió a ser el mismo, y no volvió a promediar más de 30 puntos por partido.
RetiradaEditar
Baylor se retiró finalmente a los nueve partidos de la temporada 1971-72 debido a sus persistentes problemas de rodilla. El momento de su retirada le hizo perderse dos grandes logros: el siguiente partido de los Lakers tras su retirada fue el primero de un récord de la NBA de 33 victorias consecutivas, y luego los Lakers ganaron el campeonato de la NBA esa temporada. Los Lakers otorgaron a Baylor un anillo de campeón de 1972 a pesar de que se había retirado antes.
Logros de su carrera y legadoEditar
Una carta del gobernador de California Ronald Reagan a Elgin Baylor
Baylor fue el último de los grandes aleros de talla baja en una liga en la que muchos guardias son ahora de su tamaño o más grandes. Terminó sus días como jugador con 23.149 puntos, 3.650 asistencias y 11.463 rebotes en 846 partidos.Su característico tiro de banco en carrera, que era capaz de lanzar rápida y eficazmente por encima de los jugadores más altos, le llevó a conseguir numerosos récords de anotación en la NBA, varios de los cuales aún se mantienen.
Los 71 puntos que Baylor anotó el 15 de noviembre de 1960 fueron un récord en su momento. Los 61 puntos que anotó en el quinto partido de las finales de la NBA en 1962 siguen siendo un récord de las finales de la NBA. Un reboteador infravalorado, Baylor promedió 13,5 rebotes por partido durante su carrera, incluyendo unos notables 19,8 rebotes por partido durante la temporada 1960-61, un promedio de temporada superado por sólo otros cinco jugadores en la historia de la NBA, todos los cuales medían 2,03 m o más.
Seleccionado 10 veces en el primer equipo de la NBA y 11 veces en el All-Star de la NBA, Baylor fue elegido para el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1977. Fue incluido en el Equipo del 35º Aniversario de la NBA en 1980 y en el Equipo del 50º Aniversario de la NBA en 1996. En 2009, la revista SLAM lo situó en el puesto número 11 entre los 50 mejores jugadores de la NBA de todos los tiempos. A menudo es catalogado como el mejor jugador de la NBA que nunca ganó un campeonato.
La primera biografía de Elgin Baylor fue escrita por el colaborador de SLAM Online, Bijan C. Bayne, y publicada por Rowman and Littlefield.
El 6 de abril de 2018, Baylor apareció en el Staples Center como invitado VIP durante el partido de los Lakers contra los Timberwolves. Antes del evento se inauguró una estatua en su honor.