Antes de que los prestigiosos Juegos Olímpicos se convirtieran en el espectáculo que son hoy, comenzaron como un modesto conjunto de atletas en Atenas el 6 de abril de 1896. Pero la fecha más temprana y fiable que la historia registra para los primeros Juegos Olímpicos es el año 776 a.C., tal y como presumen la mayoría de los historiadores. A partir del 776 a.C., los Juegos se celebraron en Olimpia cada cuatro años durante casi unos doce siglos.
Los Juegos Olímpicos de la Antigüedad
Las pruebas contrarias, tanto literarias como arqueológicas, sugieren que los Juegos pueden haber existido en Olimpia mucho antes de esta fecha, tal vez ya en el siglo X o IX a.C. Notable, ¿no? Los primeros juegos se limitaban a una carrera en un día, permitiendo que sólo los hombres compitieran y asistieran. Años más tarde, se añadieron otras pruebas, como las carreras de caballos y carros, el boxeo, la lucha libre y una serie de competiciones militares. El pentatlón introducido en el año 708 a.C., según los primeros registros, comprendía pruebas de carrera a pie, lanzamiento de lanza, salto de longitud, lanzamiento de disco y jabalina, además de la lucha.
En el momento en que la 37ª Olimpiada impulsó el dominio deportivo fuera de la oscuridad y en el centro de atención mundial, el formato se amplió a unos cinco días de competición. El crecimiento de las Olimpiadas fomentó un “profesionalismo” único entre quienes participaban en ellas. La promesa de su dinamismo duradero, por desgracia, resultó ser efímera. En el año 394 d. C., el emperador romano Teodosio I puso fin oficialmente a los Juegos por considerar que tenían connotaciones paganas.
Los Juegos Olímpicos Modernos
A diferencia de los Juegos originales, el resurgimiento de los mismos en el año 1896, tiene una historia clara y concisa. Los Juegos antiguos se celebraron en Olimpia, Grecia, desde el año 776 a.C. hasta el 393 d.C., pero tuvieron que pasar unos 1503 años para que volvieran las Olimpiadas. Los primeros Juegos Olímpicos modernos se celebraron en Atenas, Grecia, en 1896.
Años después del 394 d.C., Europa comenzó a organizar una serie de festivales deportivos informales y folclóricos, inicialmente denominados “Juegos Olímpicos”. Pronto, un joven noble francés llamado Pierre de Coubertin tuvo la impresión de poder instituir en Francia un programa educativo que se aproximara a la antigua noción griega de un desarrollo equilibrado de la mente y el cuerpo. Sin embargo, los propios griegos habían intentado revivir las Olimpiadas celebrando juegos atléticos locales en Atenas durante el siglo XIX, pero sin éxito duradero.
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Primeros Juegos Olímpicos Modernos
La idea inicial de Coubertin era inaugurar los Juegos modernos en 1900 en su París natal, pero los delegados de 34 países quedaron tan entusiasmados con el concepto que le convencieron de adelantar los Juegos a 1896 y que Atenas fuera la primera sede.
Poco podían imaginar sus 280 participantes de trece países la magnitud de la historia que estaban haciendo cuando se reunieron para competir en 43 pruebas, que abarcaban el atletismo, la maratón, la natación, la gimnasia, el ciclismo, la lucha, la halterofilia, la esgrima, el tiro y el tenis, en el Estadio Panatenaico de Atenas.
Un equipo estadounidense de 14 hombres dominó las pruebas de atletismo, obteniendo el primer puesto en unas nueve de las doce pruebas. Los Juegos fueron más que un éxito, y rápidamente se programó una segunda Olimpiada, que se celebraría en Francia. A pesar de una fuerte presión financiera, los Juegos de 1896 resultaron ser un éxito, ciertamente mucho más que los desgarradores episodios que vendrían después.
Los Juegos se celebraron en 1900, seguidos de los de 1904. Para alegría de todos, el número de competidores cuadruplicó con creces el de Atenas al año siguiente.
Aunque eso fue hace décadas, los primeros Juegos Olímpicos de Atenas reflejaron lo que sigue siendo cierto hoy en día: un fervor deportivo dominante y atletas catapultados a la fama más allá de sus deportes. Fue la primera de las muchas Olimpiadas de Verano que vendrían, estableciendo un estándar para las futuras competiciones.
Reconocimiento y popularidad
A partir de 1924, se incluyó un evento de las Olimpiadas de Invierno, que se celebraría en un lugar separado para los deportes de clima frío en el mismo año que los Juegos de Verano. Sin embargo, los Juegos de Verano, con su amplia gama de competiciones, seguían siendo el punto central de las Olimpiadas modernas.
El mismo año, los Juegos Olímpicos de Verano en París fueron lo que Coubertin denominó “un éxito sin precedentes”, en los que participaron más de 3.000 personas de 44 naciones, cien de las cuales eran sólo mujeres.
Entre las competiciones estándar estaban el baloncesto, el boxeo, el piragüismo y el kayak, el ciclismo, las artes ecuestres, la esgrima, el hockey sobre hierba, la gimnasia, el pentatlón moderno, el remo, el tiro, el fútbol, la natación y los saltos de trampolín, el tenis, el atletismo, el voleibol, el waterpolo, el levantamiento de pesas, la lucha (estilo libre y grecorromana) y la vela. En cada Olimpiada se añadía una nueva plaza a la lista.
Los Juegos Olímpicos a lo largo de los años
Los Juegos siguieron creciendo cada año, y en los Juegos Olímpicos de Verano de 2000 en Sidney, compitieron casi 10.000 atletas de más de 200 países. Cuatro años después, los Juegos volvieron a su origen, con más de 11.000 atletas compitiendo de todo el mundo.
Para empezar, hay más de casi todo en los Juegos Olímpicos de verano de hoy, más países, más deportes, más participantes, más competiciones y más medallas. Las últimas décadas han traído más eventos y competidores. El papel de los medios de comunicación ha aumentado el espectáculo de esta competición tan popular, y nuestros atletas han seguido creciendo hasta convertirse en representantes de sus países.
Y no fue hasta Atenas, en 1896, cuando este movimiento olímpico realmente dio forma a un enfoque que todavía es reconocible en muchos aspectos hasta el día de hoy.