La enfermedad ósea metabólica es a menudo el resultado de una mala gestión nutricional y/o de prácticas de cría inadecuadas (suministro inadecuado de UV-B y calor) y es totalmente prevenible. Si no se controla, en los casos graves puede provocar la muerte. En todos los casos, la enfermedad es inducida por la insuficiencia o el exceso de vitamina D3, calcio y fósforo en la dieta y/o niveles inadecuados de hormona paratiroidea o secreción de calcitonina debido al mal funcionamiento de la tiroides o la paratiroides, o a una exposición inadecuada a los rayos UV-B. Existe una compleja relación entre la vitamina D3, la luz UV-B, el calcio y el fósforo en el organismo, todos ellos necesarios para la homeostasis del calcio y la prevención de la DMB.
– Homeostasis del calcio
El calcio es un ion esencial en el organismo que es responsable de un gran número de procesos fisiológicos importantes. Las concentraciones de calcio son mantenidas por los riñones, el tracto intestinal y los huesos. La vitamina D3 ayuda a la absorción del calcio en los intestinos y también es responsable de la mediación de la reabsorción del calcio en el esqueleto. Los huesos representan un gran depósito de almacenamiento de calcio que contiene el 99% del calcio del organismo. El otro 1% es el calcio plasmático, que es el que se encuentra libre en el torrente sanguíneo. El cuerpo intentará mantener un cierto nivel de calcio plasmático disponible en el torrente sanguíneo para que el calcio pueda ser utilizado instantáneamente para importantes procesos fisiológicos.
Cuando los niveles de calcio plasmático descienden, la glándula paratiroidea segrega una hormona llamada hormona paratiroidea (PTH) que estimula a los riñones para que fabriquen una enzima esencial para la síntesis de la vitamina D3, mejorando así los índices de absorción de calcio desde el intestino y reduciendo las concentraciones de fosfato para evitar la hipocalcemia (deficiencia de calcio). Otra hormona llamada Calcitonina (CT) es producida por la glándula tiroidea y tiene efectos opuestos a la PTH al impedir que el calcio sea reabsorbido del hueso al torrente sanguíneo para prevenir la hipercalcemia (exceso de calcio).
Cuando la dieta es demasiado deficiente o excesiva en calcio durante un largo período de tiempo puede exceder la capacidad de los animales para mantener una correcta homeostasis del calcio dando lugar a la MBD.
– Equilibrio de calcio y fósforo
Además de proporcionar los niveles adecuados de calcio a la dieta de los reptiles, también hay que tener en cuenta que el fósforo es un mineral igualmente importante que es capaz de influir en la biodisponibilidad del calcio. Aunque se proporcione el calcio adecuado en la dieta del animal, éste puede desarrollar una deficiencia de calcio si se le suministra una cantidad excesiva de fósforo. La razón es que el fósforo se une al calcio libre formando una sal insoluble que se deposita en los tejidos calcificados del cuerpo, reduciendo así los niveles de calcio utilizable. Es importante tener en cuenta las interacciones entre los minerales en la dieta para evitar el inicio accidental de la deficiencia de calcio a través de la alimentación de fósforo en niveles más allá de lo que se requiere para el crecimiento normal. La relación Ca:P para los reptiles se cita a menudo como 2:1 respectivamente. Si esta relación se viera alterada por una alimentación excesiva o insuficiente de fósforo en relación con el calcio, el cuerpo respondería en un intento de restablecer esta relación fija. Por ejemplo, una cantidad excesiva de fósforo provocaría la eliminación de calcio del plasma sanguíneo y de los tejidos calcificados (especialmente el hueso) para mantener la relación correcta de los dos minerales, independientemente de la cantidad total de calcio consumida. Una vez que se produce un desequilibrio importante entre el calcio y el fósforo, la glándula paratiroidea se activa, provocando la eliminación del calcio almacenado en los huesos, lo que da lugar a un aumento de los niveles en el plasma sanguíneo que finalmente se pierde por la orina, induciendo la DPM. El calcio y el fósforo son minerales muy importantes en la nutrición de los reptiles, pero muchas dietas en cautividad todavía no están suficientemente equilibradas para conseguir un crecimiento óptimo y un esqueleto sano.
Las deficiencias y los excesos de calcio pueden producirse por diferentes razones, por ejemplo, algunos alimentos contienen oxalatos, que se unen al calcio de la dieta e impiden su absorción por el intestino. Entre estos alimentos se encuentran las espinacas, las coles, los guisantes, las patatas y las hojas de remolacha, que en ocasiones se suministran a especies herbívoras y omnívoras de reptiles en cantidades excesivas. Además, otros alimentos contienen muy poco calcio, como el apio, el pepino y la lechuga, por lo que deben administrarse con moderación a los reptiles herbívoros. En el caso de los reptiles carnívoros, los insectos alimentadores suelen tener un contenido de calcio muy bajo y, a la inversa, un alto contenido de fósforo. Por esta razón, es necesario suplementar y “cargar el intestino” de las presas vivas. La alimentación con carne sin hueso también ha contribuido a los desequilibrios nutricionales. Los niveles excesivos de fósforo pueden ser un problema, ya que causan la formación de fosfato cálcico insoluble que reduce los niveles de calcio utilizable.
Se hace mucho hincapié en que la insuficiencia de calcio causa problemas, pero es importante ser consciente de que el exceso también puede crear sus propios problemas. Los excesos de calcio pueden provocar la formación de cálculos renales que pueden inducir náuseas y mareos junto con dolor abdominal y la aparición de hipertensión renal, también pancreatitis aguda, debilidad muscular, fatiga y trastornos cardíacos. Las causas incluyen el hipertiroidismo y el hiperparatiroidismo que conducen a la sobreactivación de la vitamina D3 y la absorción excesiva de calcio a través del tracto gastrointestinal, así como la resorción ósea excesiva y la malignidad que provoca la hipersecreción de PTH.
– La vitamina D3 y la iluminación ultravioleta
La vitamina D3 puede obtenerse a partir de la dieta o producirse en la piel tras la exposición a la iluminación ultravioleta. Un compuesto químico llamado Pro-vitamina D3 sufre una conversión fotoquímica en la piel iniciada por los rayos UV-B en pre-vitamina D3, que luego se isomeriza térmicamente en vitamina D3. Independientemente de si la vitamina D3 procede de la piel o del tracto digestivo, permanece biológicamente inactiva hasta su conversión mediante dos alteraciones bioquímicas que tienen lugar en el hígado y, posteriormente, en los riñones. Es importante señalar que se utilizan diversas estrategias específicas de cada especie para obtener cantidades adecuadas de D3 para la homeostasis del calcio. Una función renal o hepática deficiente podría interferir en este proceso y, en última instancia, dar lugar a una deficiencia de calcio.
Los reptiles habitan en una amplia gama de nichos y han desarrollado una variedad de adaptaciones para la adquisición de vitamina D3, ya sea a partir de fuentes dietéticas o de UV-B. Muchas especies pueden depender totalmente de la fotobiosíntesis para obtener niveles suficientes de vitamina D3, otras dependen de fuentes dietéticas y otras de una combinación. Por el contrario, algunas especies apenas necesitan vitamina D3 para funcionar de forma óptima.
Muchos de los reptiles que se crían habitualmente proceden de regiones con alta irradiación UV-B la mayor parte de los días del año y habrían desarrollado mecanismos para aprovecharla independientemente de si son naturalmente diurnos o nocturnos, especialmente si las fuentes dietéticas de D3 son escasas. Por ejemplo, la iguana verde (Iguana iguana) es una de estas especies que carece de la capacidad de sintetizar la vitamina D3 en el organismo a partir de fuentes alimentarias. Esto se debe a que su dieta natural consiste en gran parte en vegetación que, aunque tiene un alto contenido de vitamina D2, no suele ser hidroxilada en una forma utilizable. Por esta razón, la luz UV-B es necesaria para que el animal pueda metabolizar el calcio correctamente. La suplementación oral de D3 puede no ser siempre adecuada para la prevención de la MBD.
A menudo se asume entre los cuidadores de reptiles que sólo las especies diurnas requieren la exposición a la UV-B. Sin embargo, las especies nocturnas parecen tener un mecanismo más sensible para la fotobiosíntesis de D3 debido a su limitado tiempo de exposición. Esto se ve facilitado por la evolución de una piel más fina y una menor pigmentación que permite absorber mayores niveles de UV-B. En varios estudios en los que se comparó la eficacia de los rayos UV-B en la síntesis de D3 entre reptiles nocturnos y diurnos, las especies que están expuestas naturalmente a menos rayos UV-B (es decir, las especies nocturnas o crepusculares) expresaron la mayor tasa de conversión, mientras que las especies que están expuestas naturalmente al mayor grado de luz solar (es decir, las especies diurnas) resultaron tener la tasa de conversión más lenta, lo que significa que las especies nocturnas pueden beneficiarse incluso de un nivel muy bajo de exposición a la luz UV-B. Hay que tener en cuenta que la exposición a largo plazo a niveles intensos de UV-B puede ser potencialmente perjudicial con el riesgo de desarrollar cáncer y daños en la córnea o la retina. Sin embargo, los reptiles equilibrarán su capacidad de fotosíntesis de D3 con la evitación de daños por UV-B. Curiosamente, algunas especies de lagartos (incluido el F. pardalis) tienen retinas sensibles a los rayos UV-B que les permiten diferenciar entre zonas de alta y baja intensidad de rayos UV. Diferentes especies necesitarán diferentes intensidades de UV dependiendo de su entorno natural, por ejemplo, el camaleón, que vive en un entorno forestal, estaría expuesto a un nivel difuso de UV debido a la mayor cobertura del follaje, mientras que un dragón barbudo estaría expuesto a niveles más intensos de UV al vivir en un entorno desértico más escaso.
– Importancia de una calefacción correcta
La temperatura ambiental es uno de los factores más importantes a tener en cuenta cuando se alojan reptiles, ya que influye directamente en el ritmo de todos los procesos fisiológicos. El calor es vital para la digestión adecuada de los alimentos y la utilización de los nutrientes de la dieta, así como para la producción de vitamina D3, ya que la temperatura de la piel es crucial para la biosíntesis de la vitamina D. La pre-vitamina D3 se somete a una isomerización sensible a la temperatura en la piel para producir vitamina D3. Por lo tanto, proporcionar a los reptiles una calefacción adecuada es importante para la prevención de la MBD. Al ser ectotérmicos, los reptiles deben tomar el sol para mantener la temperatura corporal correcta. Los reptiles deben disponer de su zona de temperatura óptima preferida (POTZ) para poder mantener su temperatura corporal preferida (PBT). La POTZ permite que las enzimas vitales para la digestión y otros procesos metabólicos funcionen a niveles óptimos. La POTZ puede alterarse dependiendo de la hora del día y de la estación, lo que significa que un cambio en el gradiente de temperatura proporcionado a un reptil en cautividad puede necesitar variar junto con los cambios naturales de temperatura para mantener al animal funcionando de forma óptima. Los dispositivos de calefacción deben ser controlados termostáticamente y monitoreados mediante el uso de un termómetro digital (idealmente uno colocado en el lado frío y el otro en el lado caliente para que el gradiente de temperatura pueda ser monitoreado y ajustado si es necesario).
Hay dos formas principales de calefacción proporcionada en cautiverio, el uso de un calentador bajo el tanque (UTH) y la lámpara de techo. Las diferentes especies tendrán su propia estrategia para obtener calor de su entorno dependiendo de su ubicación geográfica natural y de sus horas normales de vigilia. Los heliotermos son animales que absorben predominantemente el calor desde arriba (el sol o una lámpara de calor), mientras que los trigueros son animales que absorben predominantemente el calor de las superficies calentadas (directamente del suelo, rocas u otros objetos calentados por el sol o un UTH). Hay que tener en cuenta que, en la práctica, los animales rara vez se dividen tan fácilmente en uno u otro grupo y a menudo utilizan una combinación de cada estrategia en distintos grados. Por lo tanto, proporcionar ambas formas de calor dentro de un recinto de tamaño adecuado podría ser beneficioso dependiendo de la especie.
– Espacio adecuado e importancia de la movilidad suficiente
No sólo es importante una nutrición adecuada para promover la correcta formación de los huesos (previniendo así el MBD), el nivel de movilidad que un animal es capaz de expresar también puede tener un impacto en la formación de los huesos. Esto se debe a que los huesos se remodelan constantemente, pasando por un proceso continuo de reabsorción y deposición en respuesta a las necesidades fisiológicas. Cuando se ejercen mayores tensiones mecánicas sobre los huesos a través de un mayor nivel de actividad, la deposición ósea aumenta en respuesta provocando que los huesos sean más fuertes. Los individuos más sedentarios, es decir, los que no tienen suficientes oportunidades de hacer ejercicio, experimentarán una disminución de la masa ósea que les hará más propensos a las fracturas. Los reptiles, por naturaleza, están limitados en cuanto a la actividad que pueden expresar debido a su naturaleza ectotérmica. La tasa metabólica de un reptil es mucho más lenta que la de un mamífero, por lo que debe conservar energía como respuesta. Sin embargo, esto no significa que los reptiles no necesiten espacio suficiente para moverse y hacer ejercicio; además, hay que tener en cuenta que el nivel de actividad expresado entre las especies varía. Por ejemplo, algunas especies adoptarán un enfoque de sentarse y esperar para cazar, alimentándose de forma oportunista para gastar la menor cantidad de energía posible, mientras que otras cazarán activamente. Un alojamiento y una alimentación inadecuados pueden conducir a la obesidad y a la aparición del síndrome del hígado graso, que puede afectar a la producción de vitamina D3 y a la absorción de calcio. Algunos reptiles se mantienen en recintos que restringen el movimiento, como las cajas realmente útiles (RUB). Los viveros también sólo permiten un rango limitado de actividad, generalmente permitiendo al animal moverse por unos pocos caminos habituales, ya que estos recintos son largos pero generalmente carecen de anchura. Por lo tanto, el recinto debe ser adecuado a todas las necesidades físicas del reptil, facilitando todo tipo de movimiento natural, por ejemplo, las especies arborícolas requerirán aparatos de escalada para mantener una salud fisiológica normal.