El desarrollo de la enfermedad del hígado graso no alcohólico, o NAFLD, se produce en personas con obesidad y diabetes tipo 2, y puede revertirse con la pérdida de peso.

Con James H. Tabibian, MD, PhD, Kenneth Cusi, MD, y Dimitrios A. Koutoukidis, PhD, RD

De todas las complicaciones conocidas de la diabetes tipo 2, escuchar “Usted tiene la enfermedad del hígado graso,” probablemente viene como una sorpresa impactante y desagradable, y nadie que se espera o familiar. Aproximadamente una de cada tres personas en Estados Unidos padece esta enfermedad. Otra causa común de la enfermedad hepática crónica es la obesidad.1

Tener esta forma de enfermedad hepática crónica se descubre a menudo por casualidad, quizás cuando los análisis de sangre encuentran niveles elevados de enzimas hepáticas.1 Y el diagnóstico no es infrecuente, dice el doctor James H. Tabibian, profesor adjunto de medicina con especialidad en gastroenterología en la Universidad de California/Davis, quien dice que con frecuencia tiene que dar esta noticia a muchos pacientes.

La enfermedad hepática se produce con frecuencia si se padece diabetes de tipo 2 u obesidad

Médicamente, el nombre formal de esta afección que afecta al hígado es: enfermedad del hígado graso no alcohólico, o NAFLD.

La enfermedad crónica del hígado graso se produce por una acumulación de exceso de lípidos en las células del hígado que surge por motivos distintos al consumo excesivo de alcohol, que provoca una forma diferente de enfermedad hepática. Aunque el hígado contiene normalmente algo de grasa, cuando ésta se acumula en más del 5-10% del peso del hígado, el trastorno se denomina enfermedad crónica del hígado graso.1

La reacción de los pacientes, dice el Dr. Tabibian a EndocrineWeb, varía mucho. “Para algunos, el diagnóstico suena esotérico y extraño, y pueden dejarlo de lado como algo de poca importancia”, y tal vez abandonen las citas con el médico, que son importantes para controlar cualquier cambio en la gravedad de la HGNA a lo largo del tiempo, dice.

“Otros quieren coger el toro por los cuernos”, dice, y hacer los cambios críticos en el estilo de vida necesarios para prevenir la progresión de la enfermedad. “A menos que se logre la pérdida de peso, esto empeora gradualmente con el tiempo”, dice. “Así que se recomienda encarecidamente todo lo que se pueda hacer para evitar el avance de la enfermedad, y cuanto antes mejor”.

Afortunadamente, recibir un diagnóstico de enfermedad del hígado graso no alcohólico no es tan grave, dice el Dr. Tabibian. Una de las mejores medidas que puede tomar es hacer caso a la sugerencia de su médico de remitirle a un programa organizado y estructurado de pérdida de peso. 2 Esa fue la conclusión final de un estudio realizado por un equipo de investigadores del Reino Unido que evaluó los resultados de 22 estudios publicados anteriormente, un enfoque conocido como revisión sistemática de la literatura y meta-análisis.2

Para acompañar el estudio, el Dr. Tabibian, junto con las coautoras Elizabeth S. Aby, MD y Jihane Benhammou, MD, escribieron una página de información para el paciente con el fin de detallar otras medidas que puede tomar cualquier persona a la que se le haya diagnosticado recientemente hígado graso.3

Por qué la pérdida de peso ocupa un lugar central en el tratamiento de la enfermedad hepática

Los investigadores del Reino Unido tuvieron en cuenta los tratamientos de más de 2.500 hombres y mujeres con NFALD, que tenían una edad media de 45 años. La pregunta: ¿Puede la pérdida de peso ayudar a mejorar la enfermedad del hígado graso no alcohólico?

Los investigadores analizaron la pérdida de peso y también ciertos biomarcadores, o indicios de hígado graso, como los niveles de una enzima hepática conocida como ALT (alanina aminotransferasa). Lo que descubrieron es que en las personas que no intentaron perder peso o lo intentaron con una dieta de adelgazamiento estándar no tuvieron mucho éxito, pero las que participaron en un programa más intensivo mostraron un mayor cambio de peso y, con él, una mejora en su estado hepático.2

De hecho, los individuos que asistieron a un programa estructurado o formal de control de peso perdieron unos 2 kilos más, en unos 6 meses, que los que no lo intentaron o confiaron en su propio peso.2 Cuando las personas perdieron peso, mostraron una notable mejora en las pruebas hepáticas, como la ALT, y en otros parámetros de la salud del hígado.

No se sabe con certeza cómo la pérdida de peso mejora la salud del hígado, dicen los investigadores. Podría ser que al mejorar el control de los niveles de azúcar en sangre y reducir los problemas de resistencia a la insulina se expliquen los cambios positivos en la función hepática, dice el líder del estudio, Dimitrios A. Koutoukidis, PhD, RD, investigador de la Universidad de Oxford. Esto es importante, ya que aproximadamente la mitad de las personas con diabetes de tipo 2 padecen HGNA, según se desprende de los resultados de otras investigaciones.4

Qué debe saber si padece una enfermedad del hígado graso no alcohólico

Si su médico le diagnostica HGNA, no lo ignore. Es muy importante que acepte la urgencia de revertir la enfermedad del hígado graso, para que no progrese a la forma más grave conocida como EHNA (esteatohepatitis no alcohólica), y hasta el 25% de los que padecen EHNA pueden tener cirrosis o cicatrización del hígado.1

A medida que esta afección hepática progresa, también puede experimentar otros síntomas como problemas de concentración, mayor falta de memoria, confusión y mayor somnolencia diurna.3

Actualmente, no existe ningún fármaco específico para tratar la enfermedad del hígado graso disponible, la mejor y única manera de disminuir sus riesgos es adoptar cambios en el estilo de vida que incluyan la pérdida de peso: las mismas recomendaciones que probablemente haya escuchado o considerado para controlar su diabetes y/o su peso corporal.

Seis estrategias para mejorar la enfermedad hepática

El Dr. Tabibian y sus colegas comparten varios puntos clave que no sólo le ayudarán a mejorar el estado de su hígado, sino que también le beneficiarán si tiene diabetes tipo 2 y/o un índice de masa corporal de 25 kg/m2 o superior, 3 como sigue:

• Sólo con perder el 10% de su peso corporal actual será suficiente para reducir la grasa del hígado y disminuir la inflamación perjudicial. Si ha probado la dieta y el ejercicio, pero este enfoque no ha sido suficiente para ayudarle a alcanzar ese objetivo, considere la posibilidad de discutir los medicamentos para la pérdida de peso o incluso la cirugía de pérdida de peso.
• Ajuste sus comidas para reflejar más de cerca la dieta mediterránea, un enfoque de la alimentación que se caracteriza principalmente por verduras y frutas no procesadas (frescas o congeladas), y limita las grasas al aceite de oliva y los frutos secos.
• Evite los alimentos y las bebidas con alto contenido en fructosa, como los refrescos, los zumos y los postres endulzados artificialmente, ya que podrían contribuir a reducir el nivel de grasa del hígado. Mejor aún, no beba sus calorías.
• Se recomienda encarecidamente hacer ejercicio, hasta llegar a un mínimo de 150 minutos a la semana, o apuntar a 10.000 o 15.000 pasos al día, según el consejo de su médico.
• Se sugiere limitar el alcohol (a 1 bebida diaria para las mujeres, y 2 como máximo para los hombres). Pregunte a su médico qué límite es el mejor para usted.
• Para proteger aún más el hígado, pregunte a su médico sobre la necesidad de vacunarse contra la hepatitis A y B, si no es ya inmune.

Afirmar los beneficios de la pérdida de peso para mejorar la salud general y la del hígado

Poner en marcha un plan para reducir el peso corporal es lo más importante en la lista de estrategias saludables necesarias para hacer frente a la enfermedad del hígado graso y al sobrepeso, coincide Kenneth Cusi, MD, FACE, FACP, jefe de la división de endocrinología, diabetes y metabolismo de la Universidad de Florida, en Gainesville, que no participó en el estudio.

“Realmente se reduce a perder al menos un 7% de peso para reducir la inflamación”, dice. Y si hay cicatrización, lo que significa que la NFALD ha progresado, ”probablemente necesite perder más cerca del 10% de su peso inicial”.

En general, los resultados de la investigación han demostrado que inscribirse en programas estructurados de pérdida de peso que incluyen visitas repetidas y refuerzo continuo funcionan mejor para un control de peso significativo, dice el Dr. Cusi. La razón por la que estos programas funcionan en individuos con enfermedad del hígado graso para ayudar a recuperar la salud del hígado es escasa; aun así, cualquier pérdida de peso será un buen paso para mejorar muchos aspectos de su salud.

Fuentes

1. Fundación Americana del Hígado. Los datos sobre la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Disponible en: https://liverfoundation.org/the-facts-about-non-alcoholic-fatty-liver-disease/. Consultado el 10 de julio de 2019.
2. Koutoukidis DA, Astbury NM, Tudor KE, et al. Association of Weight Loss Interventions with Changes I Biomarkers of Nonalcoholic Fatty liver Disease: A Systematic Review and Meta-Analysis. JAMA Intern Med. 2019; ahead of print. Disponible en: https://jamanetwork.com/journals/jamainternalmedicine/fullarticle/2737321. Consultado el 5 de julio de 2019.
3. Aby ES, Benhammou JN, Tabibian JH. Mi médico me ha dicho que tengo hígado graso: ¿qué necesito saber? JAMA Internal Medicine. 2019; ahead of print. Disponible en: https://jamanetwork.com/journals/jamainternalmedicine/fullarticle/2737322. Consultado el 10 de julio de 2019.
4. Portillo-Sánchez P, Bril F, Máximos M, et al. Alta prevalencia de la enfermedad del hígado graso no alcohólico en pacientes con diabetes mellitus tipo 2 y niveles normales de aminotransferasa en plasma. J Clin Endocrinol Metab. 2015;100 (6):2231-2238.