Si se pidiera a un grupo de personas que definieran la “empatía”, es casi seguro que una de las primeras cosas que se sugerirían sería la “capacidad de comprender los sentimientos de los demás”.

Daniel Goleman, autor de Inteligencia emocional, enumeró la “comprensión de los demás” como el primer elemento de la empatía.

Goleman también sugirió, sin embargo, que la comprensión de los demás es algo más que percibir los sentimientos y las emociones de otras personas. También significa interesarse genuinamente por ellos y por sus preocupaciones.

Entender a los demás – Las habilidades que necesitas

Las personas que son buenas para entender a los demás:

• Descubren las señales emocionales, a menudo a partir del lenguaje corporal, el tono de voz y otros elementos no verbales de la comunicación. Para saber más sobre este tema, consulte nuestras páginas sobre Comunicación no verbal y Lenguaje corporal.

• Escuche bien lo que dice la gente, comprobando activamente su comprensión. Puede resultarle útil leer nuestras páginas sobre Escucha Activa, Aclaración y Reflexión.

  Cuando la gente hable, escuche completamente. La mayoría de la gente nunca escucha.

  Ernest Hemingway

  La mayoría de la gente no escucha con la intención de entender; escucha con la intención de responder.

  Stephen R. Covey, Los 7 hábitos de la gente altamente efectiva: Lecciones poderosas sobre el cambio personal

• Muestran sensibilidad hacia los demás y comprenden sus puntos de vista. Tienen cuidado de no ofender diciendo o haciendo algo incorrecto, y son conscientes de que no todo el mundo tiene el mismo punto de vista. Nuestras páginas sobre la cortesía, el tacto y la diplomacia y la conciencia intercultural pueden ayudarte a desarrollar este aspecto de tus habilidades. Si tiene dificultades para encontrar el equilibrio entre la verdad, la honestidad y la cortesía, puede que le resulten útiles nuestras páginas sobre Veracidad y Equilibrio de la honestidad y la cortesía.

• Ayudar a otras personas de forma adecuada, basándose en la comprensión de sus necesidades y emociones.

Insights from Understanding Others

Desarrollar la empatía, y en particular la habilidad de comprender a los demás, no sólo es importante para sus relaciones interpersonales. También puede tener un impacto mucho más amplio.

Por ejemplo, en Estados Unidos, los médicos que escuchan atentamente a sus pacientes tienen muchas menos probabilidades de ser demandados.

En un estudio, los médicos de atención primaria (el equivalente a los médicos de cabecera en el Reino Unido) que nunca habían sido demandados resultaron ser mucho mejores comunicadores que sus compañeros.

La importancia de la sinceridad

Es posible fingir que se entienden los sentimientos de la gente y, sobre todo, sus preocupaciones. El personal de ventas suele hacerlo para intentar establecer una relación con los clientes.

Sin embargo, como seres humanos estamos programados para detectar y no gustar de la falta de sinceridad.

Tu fingimiento, es justo decirlo, será detectado por los que te rodean, probablemente a través de sutiles indicios en tu lenguaje corporal, o quizás en una respuesta a una pregunta inesperada.

La otra persona puede ni siquiera ser consciente de haberlo detectado, pero se sentirá incómoda con la conversación que has intentado entablar, o con lo que estás diciendo, y se dará cuenta de que no confía realmente en ti.

En otras palabras, esta “falsa empatía” será contraproducente.

Intentar manipular las emociones puede resultar contraproducente para el autor, y puede que no valga la pena. Los que son genuinamente empáticos obtendrán una respuesta muy diferente.

Evitación de la empatía y sobrecarga de empatía

Hay dos aspectos de la comprensión de los demás y del interés por sus preocupaciones que, como parte de la empatía, merece la pena explorar más a fondo.

El primero, la evitación de la empatía, es una falta deliberada de empatía, que podría denominarse “sordera emocional”.

Es poco probable que la evitación total de la empatía sea saludable para sus relaciones a largo plazo, pero ser capaz de cerrar parte de su respuesta empática puede ser útil en determinadas circunstancias. Por ejemplo:

• En casa. Los niños necesitan recibir ciertas vacunas. En sus primeros meses de vida, reciben varias vacunas, a veces dos o tres a la vez. Tener una aguja clavada en las piernas duele, y los bebés gritan cuando esto ocurre.

  Los padres, sin embargo, deben frenar su respuesta inmediata y reconocer los beneficios a largo plazo de la vacunación, al evitar enfermedades graves, en lugar de centrarse en la angustia a corto plazo del niño.

• En el trabajo. Los directivos responsables de los despidos deben ser capaces de tomar buenas decisiones. Es poco probable que puedan hacerlo si están luchando con su propia respuesta emocional a la angustia de los que les rodean.

  Aunque es importante que sigan siendo conscientes de los sentimientos de los implicados, tienen que ser capaces de equilibrarlo con el uso de la razón y la lógica y no sentirse abrumados.

• En Sanidad. Un cirujano que opera de urgencia a alguien que ha sufrido graves lesiones en un accidente de tráfico tiene que ser capaz de utilizar todas sus habilidades para intentar reparar los daños, o amputar si es necesario para salvar la vida del paciente. No pueden dedicar tiempo a pensar en cómo podría sentirse el paciente.

  Sin embargo, una vez terminada la operación y cuando la persona esté despierta, deben explicar sus acciones y ayudar al paciente a empezar a aceptar lo que ha sucedido. Deben ser conscientes de su paciente como persona, con sentimientos y preocupaciones, y responder adecuadamente.

La sobrecarga de empatía se produce a veces cuando las personas están expuestas a información difícil y angustiosa.

En tales situaciones, las personas pueden ser incapaces de manejar su propia respuesta emocional a la situación. Esto puede ocurrir, por ejemplo, si se descubre que un amigo está gravemente enfermo. Quieres ayudarle y apoyarle, pero estás demasiado afectado para hacerlo. También es un problema que puede surgir para las personas que trabajan en profesiones como la medicina, la enfermería y el trabajo social.

La forma de gestionar una posible sobrecarga de empatía es trabajar en su autorregulación, y en particular en su autocontrol. Con la mejora de la autorregulación, podrás gestionar tus propias emociones y responder adecuadamente a las de los demás.

Entender a los demás no es ‘blando’

A menudo hablamos de ‘habilidades blandas’, y no hay duda de que la empatía, y la comprensión de los demás son habilidades blandas importantes.

Sin embargo, no hay absolutamente nada blando, en el sentido de “fácil”, en comprender las preocupaciones y los sentimientos de los demás. Tampoco es “blando” en el sentido de no ser duro: los mejores directivos son empáticos, pero no “blandos” con su equipo.

Entender a los demás no significa que tengas que estar de acuerdo con sus sentimientos o puntos de vista. Por el contrario, significa que reconoces su punto de vista y aceptas que es diferente al tuyo.

Es posible que aún tengas que hacer cosas difíciles con las que los demás no estén de acuerdo, pero es de esperar que tanto tú como ellos lo comprendan.