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En 2011, la Academia Americana de Pediatría (AAP), junto con la Sociedad Canadiense de Pediatría, publicó una declaración de posición sobre el boxeo que concluía: “los médicos se oponen enérgicamente al boxeo en los jóvenes y alientan a los pacientes a participar en deportes alternativos en los que los golpes intencionales en la cabeza no son fundamentales para el deporte.” Por el contrario, una declaración política de la AAP de 2015 adopta una postura mucho más suave con respecto al fútbol juvenil, reconociendo los riesgos, pero sugiriendo que la solución sea una mejor aplicación de las reglas, una mayor asunción de la responsabilidad personal por parte de los atletas, la presencia de entrenadores de atletismo en los partidos y el fomento de la expansión de las ligas sin placaje.

¿Por qué la AAP está dispuesta a adoptar una postura firme contra el boxeo, pero no está dispuesta a tomar una “posición” sobre el fútbol de placaje juvenil? Más importante aún, ¿está bien sugerir que los atletas jóvenes, a quienes la AAP debería proteger, deben sopesar los riesgos y los beneficios por sí mismos?

Los pros y los contras del fútbol de placaje juvenil

Claramente, el boxeo y el fútbol no son equivalentes. El boxeo es un deporte de mercado pequeño que ya está muriendo lentamente al ver el desgaste de su base de fans. El fútbol, por otro lado, cuenta con casi 1,5 millones de participantes jóvenes, es uno de los deportes más populares de este país y cuenta con el apoyo de una enorme estructura corporativa colegial y profesional.

También debemos reconocer que la participación en el fútbol, y en los deportes de equipo en general, tiene importantes beneficios para el estado físico y la formación del carácter. La participación en los deportes contrarresta los principales problemas de salud pública de la obesidad y, tal vez más importante, la “falta de compromiso” que todos observamos en los niños en estos días. Todos los padres de adolescentes, e incluso de niños pequeños, se dan cuenta de que el mundo “virtual” ha sustituido a menudo las interacciones reales y en vivo que los niños solían experimentar. Creo firmemente que la participación en los deportes de equipo tiene una gran influencia positiva en los jóvenes, y no podemos descartar el impacto positivo de este aspecto del fútbol. En última instancia, si a un niño le apasiona el fútbol y ningún otro deporte o actividad, es casi seguro que estará mejor jugando al fútbol que estando inactivo y solo.

En un artículo publicado esta semana en The New England Journal of Medicine, titulado “Tolerable Risks? Physicians and Youth Tackle Football”, la Dra. Kathleen Bachynski desafía a la AAP y a la comunidad médica a adoptar una postura más firme contra el tackle. Ciertamente puedo apreciar su perspectiva y, personalmente, he llegado al punto de tener problemas para ver el fútbol porque el alto costo para el bienestar de los atletas supera el valor de entretenimiento.

Los atletas jóvenes tienen muchas otras opciones que comparten muchos de los beneficios recreativos del fútbol con muchos menos riesgos, así que ¿por qué el fútbol sigue siendo tan popular? Porque, como sociedad, nos gusta ver el fútbol. Los deportes de colisión han estado en auge desde la segunda mitad del siglo XX, antes de que deportes relativamente oscuros, como el remo, fueran considerados entre los pasatiempos nacionales. Pero hoy en día, el fútbol es muy popular, muy rentable y está apoyado por grandes influencias corporativas que lo mantienen al frente de la opinión pública. No es probable que desaparezca.

¿Cómo podemos ayudar a mantener la seguridad de los atletas jóvenes?

La Dra. Bachynski sostiene que, como comunidad médica, debemos defender lo que es mejor para la juventud de nuestra nación. Estoy de acuerdo con ella en que la sugerencia de la AAP de que “los jugadores deben decidir si los beneficios de jugar superan los riesgos de posibles lesiones” es una abdicación de nuestras responsabilidades como médicos, y hace recaer la carga sobre aquellos a los que debemos proteger. Una mejor aplicación de las normas, y posiblemente la presencia de entrenadores deportivos, puede evitar lesiones catastróficas, pero no hay pruebas de que vaya a evitar la epidemia de conmociones cerebrales. Pero, como recomienda el Dr. Bachynski, ¿debemos pedir que se prohíban los placajes?

Como profesión, debemos educar al público sobre los peligros de este deporte, y sin duda podemos recomendar que los jóvenes no jueguen al fútbol en favor de otros deportes de equipo, de forma similar a la postura que adoptó la AAP respecto al boxeo. Sin embargo, aunque adoptar una postura firme contra los placajes podría ser lo correcto desde el punto de vista de la salud, como médicos tenemos que analizar la situación de forma realista: independientemente de nuestra postura como profesión, no vamos a ver una norma que prohíba los placajes en el fútbol. El fútbol es un deporte tan increíblemente popular, y la eliminación de los placajes cambiaría la naturaleza del deporte de forma tan drástica que, como iniciativa, está destinada a fracasar.

En mi opinión, la AAP ha reconocido que tenemos que caminar por una fina línea entre lo que es, en última instancia, lo mejor para los niños, y lo que puede lograrse razonablemente en una nación donde el deporte del fútbol es dueño de un día de la semana. Creo que la declaración de la AAP pretende “llegar al otro lado del pasillo” en un país que ha dejado claro que el fútbol es una parte importante de nuestra cultura. La comunidad médica tiene que señalar continuamente los peligros del fútbol de placaje e impulsar su evolución hacia un deporte más seguro. La tecnología y el cumplimiento de las normas tendrán un pequeño impacto, pero en última instancia, sólo la educación completa del público y el trabajo para cambiar la cultura resolverán este problema.