Sin embargo, los pocos estudios sobre conmociones cerebrales que se han realizado comparando el rugby con el fútbol sugieren que, en algunos niveles, el rugby podría ser igual de peligroso, si no más, para la salud cerebral a largo plazo, y en la actualidad se están produciendo acalorados debates dentro del rugby sobre las medidas que deben tomarse para mejorar la seguridad de los jugadores.
Jeff Hull, columnista de rugby para Bleacher Report, escribió una serie de cinco partes en 2014 sobre los traumatismos craneoencefálicos en el rugby y concluyó: “Si no se hace más para mejorar la situación de los jugadores actuales, el rugby podría encontrarse junto al fútbol americano como un deporte que pierde rápidamente el apoyo entre una nueva generación de padres y familias jóvenes. … Es hora de prestar atención a las advertencias y salir de la oscuridad”.
El debate dentro del rugby se ha visto alimentado por varios jugadores de alto perfil que han revelado públicamente sus problemas con las lesiones en la cabeza. Al igual que en el caso de numerosos jugadores de la NFL ya fallecidos, los cerebros de antiguos jugadores profesionales de rugby han sido analizados tras su muerte y se ha confirmado la presencia de ETC.
En uno de los relatos más desgarradores, el ex jugador de la selección nacional de Nueva Zelanda Shontayne Hape escribió una columna para el New Zealand Herald en la que afirmaba haber sufrido al menos 20 conmociones cerebrales o desvanecimientos, y cuando se enteró de la muerte de un joven jugador en un partido a causa de una lesión en la cabeza, decidió retirarse a los 33 años.
En el estudio más amplio realizado comparando el rugby y el fútbol, un grupo de la Universidad Tecnológica de Auckland examinó el número de incidentes catastróficos con resultado de parálisis o muerte en los deportes entre 1975 y 2005. Descubrió que, salvo en Inglaterra, donde las lesiones eran menores, los incidentes en el rugby causaron en todo el mundo 4,6 lesiones catastróficas por cada 100.000 jugadores. El fútbol tuvo un 75 por ciento menos, con 1,0.
La Organización Mundial de Rugby encargó su propio estudio de la Universidad de Auckland en 2012, examinando a 485 hombres, y ese estudio concluyó que los jugadores que habían sufrido cuatro o más conmociones cerebrales se desempeñaron peor en las pruebas mentales y físicas.
World Rugby dijo que era “difícil” sacar conclusiones sólidas del estudio y agregó que “se requiere más investigación.” La profesora que dirigió el estudio, Patria Hume, dijo que era “irresponsable” ignorar el vínculo.
En agosto de 2013, USA Rugby lanzó una nueva política de conmociones cerebrales basada en el protocolo de la International Rugby Board, que promueve las “5 R” de la concienciación sobre las conmociones cerebrales: reconocer, eliminar, remitir, recuperar y devolver. USA Rugby publicó un “recordatorio” del protocolo en abril de este año.
Las afirmaciones de algunos en el rugby de que es más seguro que el fútbol se basan en el hecho de que, por norma -llamada “ley” en el rugby-, el deporte prohíbe golpear la cabeza durante el placaje o utilizar la cabeza para placar. Los jugadores deben utilizar una técnica de “envoltura” con los brazos para derribar al adversario. Bloquear a otros jugadores, como en el fútbol americano, no está permitido, como tampoco lo está el blindsiding.
“Las lesiones en la cabeza son más accidentales que intencionadas, lo que supone una gran diferencia para mí”, dijo Ray Egan, el entrenador jefe del equipo de San Diego en la nueva liga PRO Rugby. “Creo que la fuerza del contacto es menor en el rugby porque entrenamos para placar a un oponente y aparecer para robar el balón. No puedes hacer eso si no tienes el control de tu cuerpo. La intención nunca es poner todo en el placaje”.
Brian Doyle, un jugador del equipo de San Diego de 1,80 metros y 245 libras que ha jugado al rugby desde la universidad y ha competido con la selección de Estados Unidos, dijo que ha sufrido varias conmociones cerebrales y “desmayos” durante su carrera.
“No es divertido”, dijo. “A veces se puede evitar y otras veces no. A nivel internacional, la fuerza del impacto sube mucho”.
Doyle y muchos otros en el rugby señalan que el acolchado y los cascos del fútbol americano contribuyen a que los jugadores estén dispuestos a lanzarse como misiles.
“Veo la NFL como todo el mundo, y me encuentro criticando a los jugadores”, dijo Doyle. “Son súper atléticos, pero están usando su atletismo y su casco para hacer una jugada atlética en lugar de una jugada técnica”.
“Sólo en la técnica, tenemos un poco más de precaución”
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