Esparta fue una sociedad guerrera de la antigua Grecia que alcanzó la cima de su poder tras derrotar a la ciudad-estado rival Atenas en la Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.). La cultura espartana se centraba en la lealtad al Estado y el servicio militar. A los 7 años, los niños espartanos entraban en un riguroso programa de educación, entrenamiento militar y socialización patrocinado por el Estado. Conocido como el Agoge, el sistema hacía hincapié en el deber, la disciplina y la resistencia. Aunque las mujeres espartanas no participaban activamente en el ejército, recibían educación y gozaban de más estatus y libertad que otras mujeres griegas. Como los hombres espartanos eran soldados profesionales, todo el trabajo manual lo realizaba una clase esclava, los helotas. A pesar de su poderío militar, el dominio de los espartanos duró poco: En el 371 a.C., fueron derrotados por Tebas en la batalla de Leuctra, y su imperio entró en un largo período de decadencia.
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La sociedad espartana
Esparta, también conocida como Lacedaemon, fue una antigua ciudad-estado griega situada principalmente en la actual región del sur de Grecia llamada Laconia. La población de Esparta estaba formada por tres grupos principales: los espartanos, o espartiatas, que eran ciudadanos de pleno derecho; los helotas, o siervos/esclavos; y los perioecios, que no eran ni esclavos ni ciudadanos. Los perioecios, cuyo nombre significa “habitantes de los alrededores”, trabajaban como artesanos y comerciantes, y construían armas para los espartanos.
Todos los ciudadanos espartanos varones sanos participaban en el sistema de educación obligatoria patrocinado por el Estado, el Agoge, que hacía hincapié en la obediencia, la resistencia, el valor y el autocontrol. Los hombres espartanos dedicaban su vida al servicio militar y vivían en comunidad hasta la edad adulta. A los espartanos se les enseñaba que la lealtad al Estado estaba por encima de todo, incluida la familia.
Los helotas, cuyo nombre significa “cautivos”, eran compañeros griegos, originarios de Laconia y Mesenia, que habían sido conquistados por los espartanos y convertidos en esclavos. El modo de vida de los espartanos no habría sido posible sin los helotas, que se encargaban de todas las tareas cotidianas y de los trabajos no cualificados necesarios para el funcionamiento de la sociedad: Eran agricultores, sirvientes domésticos, enfermeras y asistentes militares.
Los espartanos, que eran superados en número por los helotas, a menudo los trataban de forma brutal y opresiva en un esfuerzo por evitar levantamientos. Los espartanos humillaban a los helotas haciendo cosas como obligarles a emborracharse hasta la extenuación con vino y luego hacer el ridículo en público. (Esta práctica también pretendía demostrar a los jóvenes cómo no debía actuar nunca un espartano adulto, ya que el autocontrol era un rasgo muy apreciado). Los métodos de maltrato podían ser mucho más extremos: a los espartanos se les permitía matar a los helotas por ser demasiado inteligentes o demasiado aptos, entre otras razones.
El ejército espartano
A diferencia de ciudades-estado griegas como Atenas, centro de las artes, el aprendizaje y la filosofía, Esparta se centraba en una cultura guerrera. A los ciudadanos espartanos de sexo masculino sólo se les permitía una ocupación: la de soldado. El adoctrinamiento en este estilo de vida comenzaba pronto. Los niños espartanos comenzaban su entrenamiento militar a los 7 años, cuando dejaban su casa y entraban en la Agoge. Los chicos vivían en comunidad bajo condiciones austeras. Se les sometía a continuas competiciones físicas (que podían implicar violencia), se les daban escasas raciones y se esperaba que se volvieran hábiles para robar comida, entre otras habilidades de supervivencia.
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Los adolescentes que demostraban un mayor potencial de liderazgo eran seleccionados para participar en la Crypteia, que actuaba como una fuerza policial secreta cuyo objetivo principal era aterrorizar a la población helota en general y asesinar a aquellos que fueran alborotadores. A los 20 años, los varones espartanos se convertían en soldados a tiempo completo, y permanecían en servicio activo hasta los 60 años.
La constante instrucción y disciplina militar de los espartanos los hizo expertos en el antiguo estilo griego de lucha en formación de falange. En la falange, el ejército trabajaba como una unidad en una formación cerrada y profunda, y realizaba maniobras masivas coordinadas. Ningún soldado se consideraba superior a otro. Al entrar en combate, un soldado espartano, o hoplita, llevaba un gran casco de bronce, coraza y tobilleras, y portaba un escudo redondo de bronce y madera, una lanza larga y una espada. Los guerreros espartanos también eran conocidos por su pelo largo y sus capas rojas.
Las mujeres espartanas y el matrimonio
Las mujeres espartanas tenían fama de ser independientes y disfrutaban de más libertades y poder que sus homólogas en toda la antigua Grecia. Aunque no desempeñaban ningún papel en el ejército, las espartanas solían recibir una educación formal, aunque separada de la de los varones y no en internados. En parte para atraer a sus parejas, las mujeres participaban en competiciones atléticas, como el lanzamiento de jabalina y la lucha, y también cantaban y bailaban de forma competitiva. Al llegar a la edad adulta, las mujeres espartanas podían poseer y administrar propiedades. Además, solían estar libres de responsabilidades domésticas como cocinar, limpiar y confeccionar la ropa, tareas de las que se encargaban los helotas.
El matrimonio era importante para los espartanos, ya que el estado presionaba para que tuvieran hijos varones que crecieran y se convirtieran en ciudadanos-guerreros, y sustituyeran a los que morían en la batalla. Los hombres que retrasaban el matrimonio eran avergonzados públicamente, mientras que los que engendraban varios hijos podían ser recompensados.
En la preparación para el matrimonio, las mujeres espartanas llevaban la cabeza afeitada; mantenían el pelo corto después de casarse. Las parejas casadas solían vivir separadas, ya que los hombres menores de 30 años debían seguir residiendo en barracas comunales. Para poder ver a sus esposas durante este tiempo, los maridos tenían que escabullirse por la noche.
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Declive de los espartanos
En el año 371 a.C., Esparta sufrió una catastrófica derrota a manos de los tebanos en la batalla de Leuctra. A finales del año siguiente, el general tebano Epaminondas (c.418 a.C.-362 a.C.) dirigió una invasión en territorio espartano y supervisó la liberación de los helotas de Mesenia, que habían sido esclavizados por los espartanos durante varios siglos. Los espartanos seguirían existiendo, aunque como una potencia de segundo orden en un largo periodo de decadencia. En 1834, Otón (1815-67), rey de Grecia, ordenó la fundación de la actual ciudad de Esparta en el emplazamiento de la antigua Esparta.
