La floración amarilla de la planta invasora Brassica nigra, más conocida como mostaza negra, ha cubierto las laderas de las montañas de Santa Mónica y de gran parte del Oeste.
“Es algo que la gente tiende a malinterpretar”, dijo Jutta Burger, directora del programa científico del Consejo de Plantas Invasoras de California. “Ven un bonito campo amarillo en la distancia, pero si lo miran más de cerca, es un campo de mostaza”.
La resistente planta germina a principios del invierno, antes de que las plantas autóctonas se hayan afianzado, crece más de 1,80 metros de altura, acapara la luz del sol con sus gruesos tallos y establece un profundo sistema de raíces que supera a las plantas autóctonas para obtener agua.
La maleza tiende a secarse en julio o agosto y, junto con las hierbas europeas invasoras, sirve de combustible durante la larga temporada de incendios forestales del sur de California, según los expertos. Las plantas de mostaza depositan miles de semillas y son una de las primeras plantas que brotan después de un incendio.
“Es un círculo vicioso”, dijo Burger.
Las flores amarillas brillantes de la planta de mostaza negra llenan las laderas de Calabasas a lo largo del corredor de la autopista 101 donde el fuego de Woolsey hizo estragos hace seis meses.
(Al Seib / Los Angeles Times)
Las flores amarillas brillantes de la planta de mostaza negra llenan las laderas de Calabasas a lo largo del corredor de la autopista 101.
(Al Seib / Los Angeles Times)
Las floraciones de color amarillo brillante de la planta de mostaza negra llenan las laderas de Calabasas a lo largo del corredor de la autopista 101.
(Al Seib / Los Angeles Times)
Las personas que van de excursión por los senderos de Fairview Park se ven empequeñecidas por los altos rodales de mostaza negra en Costa Mesa.
(Mark Boster / Para el Times)
Campos de mostaza negra, que crecen hasta 3 metros de altura, están cubriendo los campos y laderas de Fairview Park en Costa Mesa.
(Mark Boster / Para el Times)
Un peatón con una camisa amarilla se mezcla con el musgo que crece a lo largo de los senderos en Fairview Park en Costa Mesa.
(Mark Boster / Para el Times)
La mostaza negra crece a lo largo de las rutas de senderismo en Griffith Park.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
La mostaza negra crece a lo largo de las rutas de senderismo en el Parque Griffith.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
La mostaza y otras especies invasoras están en la mente de botánicos y ecologistas que trabajan en las montañas de Santa Mónica. El incendio de Woolsey del año pasado calcinó 96.949 acres, incluyendo más del 88% de los terrenos federales del Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica.
Los científicos están vigilando de cerca más de 400 áreas con hábitats sensibles para asegurarse de que las especies invasoras no se extiendan, dijo Joseph Algiers, un ecólogo de restauración del área recreativa.
También están restaurando las zonas quemadas con plantas autóctonas, incluyendo especies de artemisa costera y centeno silvestre gigante.
Pero hay más de 300 plantas no autóctonas en las Santa Monicas, demasiadas para que los funcionarios del parque puedan controlarlas. En su lugar, se centran en combatir la propagación de un grupo selecto apodado “las 25 malvadas”, que incluye la hierba de la fuente, el árbol del cielo y la retama española. Algunas se plantan por motivos ornamentales o para estabilizar las laderas y evitar la erosión.
Los responsables del parque quieren evitar que otras especies invasoras tomen el relevo de la manera en que la mostaza ha llegado a dominar el paisaje.
“Es una especie invasora terrible”, dijo Argel. “Está muy extendida. No cumple los criterios de ser algo que podamos gestionar a gran escala”.
La planta invasora fue traída desde Eurasia a la costa del Pacífico por los colonizadores españoles. Estaba destinada a ser un cultivo de especias, pero se extendió rápidamente. Los expertos afirman que puede combatirse localmente, pero que probablemente nunca se erradicará.
La planta aprovecha los hábitats naturales que se ven constantemente alterados -ya sea por el fuego o por la creación y el mantenimiento de carreteras-, una de las razones por las que la mostaza es tan visible cerca de las autopistas.
En zonas afectadas repetidamente por incendios, la mostaza puede crecer más rápido que las especies autóctonas. La planta a menudo puede encontrarse creciendo cerca de pastos europeos altamente inflamables como el bromo, dijo Scott Steinmaus, el jefe del departamento de horticultura y ciencia de los cultivos de Cal Poly San Luis Obispo.
La mostaza puede empeorar las cosas durante un incendio porque los tallos son más altos que la hierba y pueden actuar como una “escalera de incendios”, llevando las llamas a los árboles más altos, dijo.
Son esas hierbas invasoras las que conllevan el mayor riesgo para los bomberos, dijo el capitán de bomberos del condado de Ventura, Kenneth VanWig. Una vez que se secan, las hierbas invasoras pueden encenderse fácilmente y propagar el fuego con rapidez.
“Las hierbas se están curando ahora. Se vuelven marrones bastante rápido”, dijo VanWig. “Y la hierba es bastante alta este año”.
Las plantas de mostaza por sí mismas no arrastran el fuego particularmente bien, dijo, pero en un incendio impulsado por el viento, arderán.
Los expertos en malas hierbas dicen que la omnipresencia de la planta de mostaza sirve como ejemplo de lo que puede ocurrir si una especie invasora no se trata.
“No hay manera de que nos deshagamos de la mostaza negra”, dijo Steinmaus. “Tenemos mucha. Podemos intentar proteger las zonas que aún no tienen mucha, pero nunca erradicaremos la mostaza negra”.
El Servicio de Parques Nacionales pide a los residentes en las Montañas de Santa Mónica que elijan plantas autóctonas para sus patios y eviten las invasoras que aún se pueden encontrar en los viveros. Algiers, el ecologista de la restauración, también pide a los voluntarios interesados en arrancar hierbas invasoras y plantar especies autóctonas que le envíen un correo electrónico a [email protected].
@jpanzar