Como dijo el seleccionador de Estados Unidos, Nate Leaman, tras la victoria de su equipo en Nochevieja: “El sábado por la noche, Estados Unidos se enfrentará a Eslovaquia en el último partido de cuartos de final del Campeonato Mundial Juvenil de la IIHF 2021. Los estadounidenses terminaron la ronda preliminar como líderes del Grupo B después de encadenar tres victorias consecutivas; perdieron el primer partido contra Rusia por 5-3. Es la sexta vez que los estadounidenses ganan su grupo, y en cuatro de las cinco ocasiones anteriores se llevaron algún trofeo (un bronce, una plata y dos oros).

A este equipo no le importaría repetir eso en 2021. Lo que no quieren revivir es lo que ocurrió el año pasado. Ocho jugadores regresan de un equipo de 2020 que fue eliminado en cuartos de final por Finlandia por 1-0.

“He hablado con un par de ellos individualmente. … Están enviando el mensaje y transmitiendo el mensaje a sus compañeros de que es un nuevo torneo y que éste tiene que ser uno de nuestros mejores partidos”, dijo el seleccionador Nate Leaman.

Al jefe del banquillo estadounidense también le gustaría mantener su propio pasado de cuartos de final -y con Eslovaquia- en el pasado. En 2009, Leaman fue ayudante del equipo estadounidense que cayó en cuartos de final ante los eslovacos por 5-3. Algunos nombres reconocibles de aquel equipo: los campeones de la Copa Stanley 2020 Kevin Shattenkirk y Ryan McDonagh.

Otro miembro de aquel equipo de 2009 fue James van Riemsdyk, a quien Trevor Zegras empató en el tercer puesto de la lista de puntos de la carrera de Estados Unidos en los World Juniors en la víspera de Año Nuevo, cuando anotó tres contra Suecia. Zegras y el ahora jugador de la NHL van Riemsdyk tienen 22 puntos cada uno, y el que pronto será Duck tiene 13 en el torneo. El jugador tratará de recuperar su posición en solitario en la clasificación de 2021, ya que el canadiense Dylan Cozens anotó un gol y dio una asistencia en la victoria de Canadá para empatarle en puntos.

Una vez más, Estados Unidos no podrá contar con Patrick Moynihan por segundo partido consecutivo debido a una lesión. El jugador de los Devils recibió un golpe alto y tardío (y, muchos dirían, sucio) contra Austria (el jugador fue suspendido dos partidos por el golpe) y fue golpeado contra los checos. Con la baja de Moynihan, los estadounidenses visten a 12 delanteros y ocho defensas. Después de que Tyler Kleven jugara contra Suecia, el prospecto de los Rangers Hunter Skinner ocupará el puesto de defensa. Moynihan podría estar disponible si los estadounidenses avanzan.

Eslovaquia sólo ganó un partido en la ronda preliminar, un 1-0 sobre Suiza para abrir el torneo. No obstante, no pudo anotar más de tres goles contra Canadá, ya que sus jugadores obstruyeron el centro del campo, bloquearon una cantidad exorbitante de disparos y frustraron la potente ofensiva de los canadienses. Los eslovacos no tienen una gran ofensiva, ya que sólo han marcado cinco goles en 87 disparos (el segundo total de disparos más bajo hasta la ronda preliminar).

“Grandes, físicos, físicos con los frentes de red”, dijo Leaman cuando se le preguntó qué desafíos traen los checos. “Estructuralmente nos lo van a poner difícil. Tenemos que gestionar los discos. Tenemos que jugar rápido con apoyos ajustados. Puede que tengamos una pequeña ventaja en cuanto a la velocidad de los pies, pero es cierto que nos lo ponen difícil. Así que vamos a tener que asegurarnos de que movemos los pies, movemos los discos con rapidez y gestionamos bien los discos”. Después de permitir cuatro goles en 12 tiros a los rusos en Navidad, ha lanzado dos paradas consecutivas (que siguieron a una parada de su compañero de portería Dustin Wolf). Con un portero en la red, los estadounidenses no han permitido ningún gol en 206:35 (180:21 si se tiene en cuenta el gol a puerta vacía de Rusia).

Sporting News tiene toda la acción mientras Estados Unidos y Eslovaquia luchan por un puesto para jugar por una medalla.

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Puntuación de Estados Unidos contra Eslovaquia, lo más destacado del Mundial Juniors 2021

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