SAN FRANCISCO (Reuters) – Amazon.com Inc está desplegando máquinas para automatizar un trabajo que realizan miles de sus trabajadores: empaquetar los pedidos de los clientes.

La compañía comenzó a añadir tecnología a un puñado de almacenes en los últimos años, que escanea las mercancías que bajan por una cinta transportadora y las envuelve segundos después en cajas hechas a medida para cada artículo, dijeron a Reuters dos personas que trabajaron en el proyecto.

Amazon ha considerado instalar dos máquinas en docenas de almacenes más, eliminando al menos 24 funciones en cada uno, dijeron estas personas. Estas instalaciones suelen emplear a más de 2.000 personas.

Eso supondría más de 1.300 recortes en 55 centros de cumplimiento de Estados Unidos para el inventario de tamaño estándar. Amazon esperaría recuperar los costes en menos de dos años, a razón de un millón de dólares por máquina más los gastos operativos, dijeron.

El plan, del que no se había informado anteriormente, muestra cómo Amazon está presionando para reducir la mano de obra y aumentar los beneficios, ya que la automatización de la tarea más común del almacén -recoger un artículo- está todavía fuera de su alcance. Los cambios no están finalizados porque el examen de la tecnología antes de un despliegue importante puede llevar mucho tiempo.

Amazon es famoso por su impulso para automatizar tantas partes de su negocio como sea posible, ya sea la fijación de precios de los productos o el transporte de artículos en sus almacenes. Pero la compañía se encuentra en una posición precaria al considerar la sustitución de puestos de trabajo que le han valido subvenciones y la buena voluntad del público.

“Estamos probando esta nueva tecnología con el objetivo de aumentar la seguridad, acelerar los tiempos de entrega y añadir eficiencia en toda nuestra red”, dijo una portavoz de Amazon en un comunicado. “Esperamos que el ahorro en eficiencia se reinvierta en nuevos servicios para los clientes, donde se seguirán creando nuevos puestos de trabajo”.

(Dave Clark es el vicepresidente senior de operaciones mundiales de Amazon)

Amazon restó importancia el mes pasado a sus esfuerzos de automatización ante la prensa que visitaba su centro de cumplimiento de Baltimore, diciendo que un futuro totalmente robotizado estaba muy lejos. Su base de empleados ha crecido hasta convertirse en una de las más grandes de Estados Unidos, ya que la empresa abrió nuevos almacenes y subió los salarios para atraer al personal en un mercado laboral ajustado.

Una de las fuentes dijo que la clave de su objetivo de reducir la plantilla es el desgaste. En lugar de despedir a los trabajadores, dijo la persona, el mayor minorista en línea del mundo se abstendrá de volver a llenar los roles de embalaje. Éstas tienen una alta rotación porque encajonar varios pedidos por minuto durante 10 horas es un trabajo agotador. Al mismo tiempo, los empleados que permanezcan en la empresa pueden recibir formación para asumir funciones más técnicas.

Las nuevas máquinas, conocidas como CartonWrap de la empresa italiana CMC Srl, empaquetan mucho más rápido que los humanos. Producen entre 600 y 700 cajas por hora, es decir, entre cuatro y cinco veces más que un empaquetador humano, según las fuentes. Las máquinas requieren una persona para cargar los pedidos de los clientes, otra para almacenar el cartón y el pegamento y un técnico para arreglar los atascos en ocasiones.

CMC declinó hacer comentarios.

Aunque Amazon ha anunciado que tiene la intención de acelerar el envío a través de su programa de fidelidad Prime, esta última ronda de automatización no se centra en la velocidad. “Se trata realmente de la eficiencia y el ahorro”, dijo una de las personas.

Incluyendo otras máquinas conocidas como el “SmartPac”, que la compañía puso en marcha recientemente para enviar artículos en sobres patentados, el conjunto de tecnología de Amazon será capaz de automatizar una mayoría de sus empacadores humanos. Cinco filas de trabajadores en una instalación pueden convertirse en dos, complementadas por dos máquinas CMC y un SmartPac, dijo la persona.

La compañía describe esto como un esfuerzo para “reutilizar” a los trabajadores, dijo la persona.

No se pudo saber dónde podrían desaparecer primero los roles y qué incentivos, si los hay, están vinculados a esos puestos de trabajo específicos.

Pero los acuerdos de contratación que Amazon tiene con los gobiernos suelen ser generosos. Por los 1.500 puestos de trabajo que Amazon anunció el año pasado en Alabama, por ejemplo, el estado prometió a la empresa 48,7 millones de dólares a lo largo de 10 años, dijo su departamento de comercio.

DESAFÍO DE LA RECOGIDA

Amazon no es el único que está probando la tecnología de embalaje de CMC. JD.com Inc y Shutterfly Inc han utilizado las máquinas también, dijeron las empresas, al igual que Walmart Inc, según una persona familiarizada con su piloto.

Walmart comenzó hace 3,5 años y desde entonces ha instalado las máquinas en varios lugares de Estados Unidos, dijo la persona. La compañía declinó hacer comentarios.

El interés por la tecnología de boxeo arroja luz sobre cómo los gigantes del comercio electrónico están abordando uno de los principales problemas de la industria logística actual: encontrar una mano robótica que pueda agarrar diversos artículos sin romperlos.

Amazon emplea a innumerables trabajadores en cada centro de cumplimiento que hacen variaciones de esta misma tarea. Algunos guardan el inventario, mientras que otros recogen los pedidos de los clientes y otros agarran esos pedidos, los colocan en la caja del tamaño adecuado y los encintan.

Muchas empresas respaldadas por empresas e investigadores universitarios se apresuran a automatizar este trabajo. Aunque los avances en inteligencia artificial están mejorando la precisión de las máquinas, todavía no hay garantía de que las manos robóticas puedan evitar que un tarro de mermelada se resbale y se rompa, o que pasen sin problemas de coger una goma de borrar a agarrar una aspiradora.

Amazon ha probado la tecnología de diferentes proveedores que podría utilizar algún día para la recogida, incluida la de Soft Robotics, una startup del área de Boston que se inspiró en los tentáculos de los pulpos para hacer pinzas más versátiles, dijo una persona familiarizada con la experimentación de Amazon. Soft Robotics se negó a comentar su trabajo con Amazon, pero dijo que ha manejado una amplia y siempre cambiante variedad de productos para múltiples grandes minoristas.

Creyendo que la tecnología de agarre no está lista para el momento de máxima audiencia, Amazon está automatizando en torno a ese problema cuando empaca los pedidos de los clientes. Los humanos siguen colocando los artículos en una cinta transportadora, pero las máquinas construyen cajas alrededor de ellos y se encargan del sellado y el etiquetado. Esto ahorra dinero no sólo por la reducción de la mano de obra, sino también por la reducción de los materiales de embalaje desperdiciados.

Estas máquinas no están exentas de defectos. CMC sólo puede producir un número determinado de ellas al año. Necesitan un técnico in situ que pueda arreglar los problemas que surjan, un requisito del que Amazon preferiría prescindir, dijeron las dos fuentes. El pegamento súper caliente que cierra las cajas puede apilarse y detener una máquina.

Sin embargo, otros tipos de automatización, como el sistema robótico de montaje de comestibles de Ocado Group PLC, son el centro de mucho interés de la industria.

Pero las máquinas encajonadoras ya están demostrando ser útiles para Amazon. La compañía las ha instalado en almacenes muy concurridos que están a distancia de conducción de Seattle, Frankfurt, Milán, Ámsterdam, Manchester y otros lugares, dijeron las personas.

Las máquinas tienen el potencial de automatizar mucho más de 24 puestos de trabajo por instalación, dijo una de las fuentes. La compañía también está estableciendo casi dos docenas más de centros de cumplimiento de Estados Unidos para el inventario pequeño y no especializado, según la consultora de logística MWPVL International, que podría estar maduro para las máquinas.

Esto es sólo un presagio de la automatización por venir.

“El objetivo final es un almacén que apague las luces”, dijo una de las personas.