En otras palabras, los cultivadores de arándanos silvestres tratan de crear las condiciones para que los arbustos de arándanos produzcan la mayor cantidad de fruta posible y se abalancen para recogerla. En la práctica, eso significa controlar las malas hierbas, mantener un ciclo regular de quemas y traer más abejas para ayudar a la polinización. Estas estrategias han aumentado drásticamente la cosecha de Maine, pasando de un rendimiento medio anual de 55 millones de libras entre 1985 y 1995 a una media anual de 93,5 millones en la última década.
Pero al mismo tiempo, los arándanos cultivados estaban viviendo su propio auge. En 2014, la producción mundial alcanzó los mil millones de libras, y un grupo de la industria estimó que la producción solo en América del Norte podría alcanzar los mil millones de libras en 2020.
Los barrens de arándanos se tiñen de rojo brillante en otoño. (Foto: Wild Blueberry Association of North America )
A pesar de los antioxidantes, a pesar de la moda de los batidos, a pesar de los esfuerzos de la industria de los arándanos para encontrar nuevas formas de utilizarlos, son demasiados arándanos. Los precios han bajado; en el caso de los arándanos silvestres estadounidenses, que compiten con los cultivos canadienses, el tipo de cambio, que significa que los agricultores canadienses pueden ofrecer un precio aún más bajo, también está perjudicando.
Este verano, el Departamento de Agricultura de EE.UU. optó por apoyar tanto a la industria de los arándanos cultivados como a la de los silvestres comprando una parte de esas enormes pilas de arándanos. Estas compras forman parte de un programa de asistencia alimentaria, financiado por los impuestos sobre las importaciones, y cada año el USDA tiene cierta discreción sobre lo que compra. Uno de los objetivos del programa es apoyar a los agricultores evitando que los precios oscilen demasiado, pero la industria tiene que argumentar ante la agencia que debe ser incluida.
En 2013, por ejemplo, los arándanos silvestres y cultivados ocuparon el cuarto y quinto lugar, por cantidad de dólares, en las compras de contingencia del programa (después del pavo, los productos de pollo y las patatas, pero por delante de los arándanos, el zumo de pomelo y los productos de bagre). Sin embargo, cuando la industria de los arándanos silvestres pidió al USDA que comprara arándanos en 2015, la agencia se negó.
La industria de los arándanos silvestres ha encontrado nuevas formas de aprovechar las compras del gobierno, también, haciendo el caso para incluir arándanos congelados en un programa de fruta fresca para los almuerzos escolares. Pero este tipo de estrategias se han hecho más necesarias a medida que ha crecido la producción total de arándanos. “Nosotros, como grupo de productos básicos, hemos recibido compras de bonificación de forma intermitente desde mediados de la década de 2000”, dice Nancy McBrady, directora ejecutiva de la Comisión de Arándanos Silvestres de Maine. “Ha tomado un color diferente y un sentido de urgencia estos dos últimos años”.
¿Ha alcanzado el mundo su capacidad de arándanos? La industria no lo cree, por supuesto. La industria del cultivo habla de introducir nuevos mercados para los arándanos. (Un informe de la industria señala: “Hace diez años, nos decían que a los latinoamericanos no les gustaban los arándanos. Hoy, México es uno de nuestros principales mercados de arándanos congelados. Ahora el resto de las Américas -desde el Canal de Panamá hasta el Ártico- se están volcando con los arándanos”).
A la industria de los arándanos silvestres le gusta hablar de su alto contenido en antioxidantes y, en nuestra época de obsesión por la salud, parece que está dando sus frutos: como informó Eater en julio, están apareciendo en todas partes, desde la ensalada de langosta hasta los bollos de Panera y las barritas Clif. Tal vez los fanáticos de la fruta del mundo no se dan cuenta todavía de la cantidad de arándanos que quieren.