Para los aproximadamente 25 millones de estadounidenses que padecen asma, la medicación de alivio rápido es un salvavidas cuando la respiración se hace difícil. Pero lo que muchos enfermos de asma no saben es que hay una diferencia drástica entre la medicación de prescripción y la que se puede comprar sin receta.

Un estudio piloto de la Universidad de Florida descubrió que una medicación para el asma sin receta que contenía epinefrina racémica era drásticamente menos eficaz que el albuterol, la medicación estándar inhalada de prescripción. El estudio se publicó en línea en la revista Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice el 18 de abril.

Aunque el albuterol se ha considerado durante mucho tiempo el estándar de oro para el alivio rápido de los síntomas del asma, algunos pacientes pueden optar por una alternativa de venta libre por diversas razones, como la comodidad o porque carecen de seguro médico, dijo Leslie Hendeles, Pharm.D., profesora de las facultades de Farmacia y Medicina de la UF y autora principal del estudio.

“Es importante que las personas con asma crónica estén bajo el cuidado de un médico y reciban un esteroide inhalado para prevenir los síntomas”, dijo Hendeles. “Si su asma está bien controlada, no deberían necesitar albuterol más de dos veces por semana”.

El asma es una enfermedad crónica que provoca la inflamación de las vías respiratorias, dificultando a veces la respiración de quienes la padecen. Los pacientes con asma utilizan un inhalador de albuterol para ayudar a abrir las vías respiratorias estrechas y facilitar la respiración cuando tienen síntomas como tos o sibilancias. Otros medicamentos, como los esteroides inhalados, también suelen utilizarse a diario para controlar los signos y síntomas del asma.

“No hay ningún método de atajo para tratar el asma. El asma es una enfermedad crónica de la inflamación”, dijo Pritish Mondal, M.D., un compañero en el departamento de pediatría pulmonar y la división de alergia de la Facultad de Medicina y el primer autor del documento. “La progresión de la enfermedad debe ser evaluada por el personal médico cada cierto tiempo. En segundo lugar, el uso excesivo de medicación de alivio rápido, ya sea con o sin receta, tiene el potencial de perjudicar a los pacientes con asma porque puede suprimir los signos y síntomas, de modo que sólo acudan a la atención médica cuando la enfermedad sea realmente grave. Los investigadores de la UF estudiaron el principio activo de un producto llamado Asthmanefrin, comercializado por Nephron Pharmaceuticals Corp. Para obtener sus conclusiones, los investigadores de la UF probaron lo que ocurría cuando los pacientes recibían una dosis estándar de albuterol o epinefrina racémica en cuatro concentraciones diferentes antes de administrarles un segundo medicamento, la metacolina, que estrechaba sus vías respiratorias de forma segura. Esto les permitió comprobar hasta qué punto los medicamentos protegían los pulmones, lo que constituye una prueba precisa de la eficacia de algunos tratamientos contra el asma, dijo Hendeles.

Según los resultados, el albuterol funcionaba notablemente mejor para proteger las vías respiratorias que la epinefrina racémica, incluso cuando se administraba el doble de la dosis del medicamento de venta libre.

“Este producto es sólo para el alivio transitorio de los síntomas leves del asma. Si alguien no puede permitirse los medicamentos preventivos, podría utilizar un medicamento sin receta en su lugar. El problema es que no está tratando la inflamación, sólo está abriendo temporalmente las vías respiratorias. Un paciente podría morir por falta de tratamiento”, dijo Hendeles.

Aunque las investigaciones demuestran que el albuterol es muy superior a la hora de aliviar los síntomas del asma, hay un lugar para los medicamentos de venta libre contra el asma, dijo Hendeles.

“Estos productos son buenos si se tiene asma leve intermitente y se acaba la medicación recetada o se está de viaje y se ha olvidado el inhalador de albuterol. Hay una razón para que alguien en esas circunstancias acceda a esto”, dijo. “Pero es importante que la gente no lo utilice de forma habitual. Son sólo para uso ocasional para síntomas leves”.