La información pediátrica

© 2014 Roy Benaroch, MD

Mernga quería saber sobre las fechas de caducidad de los medicamentos. Realmente los medicamentos “se echan a perder”? O sólo se trata de una estafa para que la gente compre medicamentos nuevos?

La verdad es que son un poco de ambas cosas.

A veces hay dos “fechas de caducidad” distintas en un medicamento recetado. La primera es la que marca el fabricante en el envase. La verá si lo que tiene está en el envase original, como un tubo de pomada o un pequeño frasco de gotas para los ojos, o un frasco de pastillas si le han dado un frasco original directamente de la estantería. A veces, el sello del fabricante se encuentra en la caja en la que venía el tubo o el frasco (el que ya ha tirado).

La fecha de caducidad sellada por el fabricante es una promesa de que el medicamento mantendrá su potencia al menos hasta esa fecha, si se ha almacenado correctamente. No significa que en esa fecha se vaya a estropear realmente, sino que el fabricante está diciendo, mira, si usas este material más allá de la fecha, ya no somos responsables de él.

Resulta que muchos medicamentos mantendrán al menos la mayor parte de su potencia durante un tiempo después de esa fecha. Los mejores estudios que están investigando esto están patrocinados por el gobierno de los Estados Unidos a través del “SLEP” (Programa de Extensión de la Vida Útil del Departamento de Defensa). Este programa comprueba la potencia de los medicamentos que se guardan en reservas estratégicas a largo plazo para el gobierno. Resulta que los federales guardan grandes reservas de anibióticos, morfina, antihistamínicos y muchos otros medicamentos esenciales para su uso después del Apocalipsis Zombie. Para ahorrar dinero, mantienen los medicamentos mucho más allá de sus fechas de caducidad, mientras que prueban lotes seleccionados para la potencia. En promedio, los medicamentos del programa duran entre 5 y 6 años más allá de sus fechas – algunos duran 15 años o más.

Sin embargo, los medicamentos de este programa se almacenan hasta condiciones óptimas, en una instalación fresca, oscura y con poca humedad. Además, todos están en su envase original. Los fármacos pueden ser realmente sensibles al almacenamiento, y pueden perder rápidamente su pegada si se exponen al calor o a la luz, o si se mueven de un frasco a otro, o se sacan de los sellos de aluminio. Además, la vida útil de los medicamentos varía mucho, incluso entre lotes del mismo medicamento. Por lo tanto, aunque sabemos que la mayoría de los medicamentos durarán más allá de sus fechas, es difícil saber específicamente qué medicamentos de su estantería durarán unos pocos meses más, o varios años más.

La forma del medicamento parece ser importante. Las píldoras duras y secas duran más que las cremas, las pomadas o las gotas líquidas. Las suspensiones reconstituidas (en las que el farmacéutico añade agua y las mezcla en la tienda) son las que menos duran y las más vulnerables al calor y a las condiciones de almacenamiento.

Aunque el principal problema de los fármacos más antiguos y caducados es la potencia -algunos se debilitan con el tiempo-, existe cierta preocupación por el hecho de que al menos algunos medicamentos se vuelvan realmente tóxicos cuando son viejos y han pasado su mejor momento. El ejemplo clásico de esto es una formulación antigua de tetraciclina, de la que se informó en la década de 1960 que se volvía tóxica para los riñones si se usaba mucho después de su fecha de caducidad. Esa forma de tetraciclina ya no se vende en EE.UU., y no tengo muy claro si esa reacción fue alguna vez corroborada. No creo que haya mucho riesgo de que los medicamentos antiguos sean perjudiciales, sino más bien de que no funcionen tan bien o de forma tan fiable.

Hay una segunda fecha que aparecerá en cualquier medicamento recetado, una fecha tecleada por el farmacéutico que suele ser de 12 meses después de la prescripción. Esta fecha se añade para desalentar el acaparamiento de medicamentos; después de todo, puede ser poco probable que algo prescrito hace un año siga siendo necesario. También puede ser cierto que al trasladar las píldoras del envase original (un frasco grande) al nuevo (un frasco pequeño) se pierda parte de la protección garantizada por el fabricante contra el envejecimiento. Aunque no quiero que nadie acumule medicamentos, especialmente antibióticos y narcóticos, dependiendo de para qué se utilice el medicamento a veces tiene sentido guardar un medicamento más allá de la fecha del farmacéutico para su uso ocasional. En caso de duda, pregunte a su médico.

La conclusión: estas fechas son orientativas, pero para los medicamentos no críticos, sobre todo si se ha guardado bien, probablemente esté bien seguir utilizándolos después de su fecha de caducidad. Si el medicamento es crítico, yo seguiría adelante y me fijaría sobre todo en la fecha estampada por el fabricante. Manténgase a salvo, y mantenga frescos los medicamentos importantes.