Kalifornian teknologiainstituutin tutkijat ovat löytäneet eräänlaisen synestesian, jossa yksilöt kuulevat ääniä, kuten naputusta, piippausta tai vilinää, kun he näkevät asioiden liikkuvan tai vilkkuvan. Tutkijoiden mukaan auditiivinen synestesia ei ehkä olekaan yllättäen epätavallista – ja se saattaa yksinkertaisesti edustaa tehostettua muotoa siitä, miten aivot normaalisti käsittelevät visuaalista informaatiota.
Psykologit ovat aiemmin raportoineet visuaalisesta, tunto- ja makusynestesiasta, mutta auditiivista synestesiaa ei ole koskaan tunnistettu. Caltechin laskennan ja hermojärjestelmien lehtori Melissa Saenz löysi ilmiön aivan sattumalta.
“Kun suoritin koetta Caltechin aivokuvantamiskeskuksessa, ryhmä opiskelijoita sattui kulkemaan ohi kierroksella, ja ilmoittauduin vapaaehtoisesti selittämään, mitä olin tekemässä”, Saenz selittää, joka yhdessä Caltechin kognitiivisen ja käyttäytymisbiologian sekä laskennan ja hermosysteemien professorin, Lois ja Victor Troendlen professorin Christof Kochin kanssa raportoi havainnosta Current Biology -lehden elokuun 5. päivän numerossa.
“Osana koetta tietokoneeni näytöllä pyöri liikkuva näyttö, jossa pisteet laajenivat nopeasti ulospäin, vähän kuin Tähtien sodan alkukohtauksessa. Yhtäkkiä yksi opiskelijoista kysyi: “Kuuleeko kukaan muu jotain, kun katsot tuota?”. Keskusteltuani hänen kanssaan lisää tajusin, että hänen kokemuksellaan oli kaikki synestesian piirteet: automaattinen aistien ristiinaktivoituminen, jota hän oli kokenut koko elämänsä ajan”, Saenz kertoo.
Synestesiakirjallisuuden tutkiminen osoitti, että auditiivista synestesiaa – minkäänlaista – ei ollut koskaan raportoitu. Kiinnostuneena Saenz alkoi etsiä muita henkilöitä, joilla oli sama kyky, ja käytti testinä opiskelijan näkemää alkuperäistä elokuvaa. “Kyselin muutamalta sadalta ihmiseltä, ja kolme muuta henkilöä löytyi”, hän kertoo. Tämän esimerkin avulla oli helppo löytää lisää ihmisiä. Elokuva vain sattuu olemaan synesteetikkojen mielestä melko “meluisa”, ja se oli hyvä seulontatyökalu. Kun kysyttiin, kuulostiko se äänekkäältä, yksi henkilöistä vastasi, “miten se ei voisi kuulostaa”. En olisi onnistunut yhtä hyvin, jos olisin vain yleisesti kysynyt: “Kuuletteko ääniä, kun näette asioiden liikkuvan tai vilkkuvan?”, koska todellisessa ympäristössä liikkuvat asiat usein todella pitävät ääntä.” Esimerkiksi mehiläisen surina.”
Tämä saattaa olla syy siihen, miksi neurobiologit eivät olleet havainneet auditiivista synestesiaa. “Ihmiset, joilla on auditiivinen synestesia, saattavat jopa harvemmin kuin ihmiset, joilla on muita synesteettisiä mielleyhtymiä, täysin ymmärtää, että heidän kokemuksensa on epätavallinen. Näillä henkilöillä on pikemminkin parannettu äänimaailma elämässä kuin dramaattisesti erilainen kokemus muihin verrattuna”, Saenz sanoo. Kysyttäessä kaikki synesteetikot pystyivät kuitenkin nimeämään esimerkkejä päivittäisistä visuaalisista tapahtumista, jotka aiheuttivat ääniä, joiden he loogisesti tiesivät olevan vain heidän mielessään, kuten esimerkiksi lepattavan perhosen näkeminen tai television katsominen äänet pois päältä.
Saenz ja Koch havaitsivat, että neljä synesteetikkoa pärjäsi paremmin kuin ryhmä ei-synesteetikkoja yksinkertaisessa testissä, johon sisältyi visuaalisen morsekoodin kaltaisia välähdysten rytmikkäitä kuvioita. Normaalisti tällaiset kuviot on helpompi tunnistaa äänen (äänimerkit) kuin näön (välähdykset) avulla, joten tutkijat ennustivat, että synesteetikoilla olisi etulyöntiasema visuaalisissa kuvioissa, koska he itse asiassa kuulivat äänen joka kerta, kun he näkivät välähdyksen.
Testissä koehenkilöt näkivät sarjan välähdyksiä, ja heidän oli arvattava, oliko jälkikäteen toistettu toinen sarja sama ajallinen kuvio vai ei. Perusmittauksena tehtiin samanlainen testi, jossa käytettiin äänimerkkien sekvenssejä. Sekä synesteetikot että kontrolliryhmä suoriutuivat yhtä hyvin, kun heille annettiin äänimerkkejä. Visuaalisten välähdysten kohdalla synesteetikot olivat kuitenkin paljon tarkempia: he vastasivat oikein yli 75 prosentissa tapauksista, kun taas kontrolliryhmässä vastaava osuus oli noin 50 prosenttia – sattuman ennustama taso. “Synesteetikoilla oli etulyöntiasema, koska he eivät ainoastaan nähneet vaan myös kuulivat visuaaliset kuviot”, Saenz sanoo.
Saenz ja Koch epäilevät, että jopa yhdellä prosentilla väestöstä voi olla auditiivista synestesiaa. Itse asiassa hän ja Koch ajattelevat, että aivot saattavat normaalisti siirtää visuaalista aistitietoa kuuloaivokuorelle luodakseen ennusteen siihen liittyvästä äänestä. “Tämä käännös saattaa synesteetikoilla johtaa varsinaiseen äänihavaintoon, ehkä normaalia vahvempien yhteyksien vuoksi”, sanoo Saenz, joka on aloittanut aivokuvantamiskokeet tutkiakseen tätä yhteenkuuluvuutta synesteetikoilla ja ei-synesteetikoilla.
“Saatamme huomata, että näköaivokuoren liikekäsittelykeskukset ovat aiemmin ajateltua tiiviimmin kytköksissä kuuloaivojen alueisiin, jopa “normaaleissa” aivoissa”, Saenz sanoo. “Tässä vaiheessa tiedetään hyvin vähän siitä, miten aivojen kuulon- ja näönkäsittelyjärjestelmät toimivat yhdessä. Tämän vuorovaikutuksen ymmärtäminen on tärkeää, koska normaalissa kokemuksessa aistimme toimivat koko ajan yhdessä.”
Työtä ovat tukeneet Mind Science Foundation, Gordon and Betty Moore Foundation, Mathers Foundation ja National Institute of Mental Health.
Katsokaa videota, jota käytettiin auditiivisten synesteettien tunnistamiseen, rauhallisessa paikassa osoitteessa http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.