Tutkijat ovat jo pitkään etsineet selitystä sille, miksi ihmisten taipumus sairastua ylipainoon, lihavuuteen ja tyypin 2 diabetekseen vaihtelee. Elämäntapatekijöiden, kuten ruokavalion ja liikunnan, lisäksi fysiologisilla eroilla aineenvaihdunnassa – jotka lopulta johtaisivat eroihin ihmisten välisessä painonnousussa – epäillään olevan osuutta asiaan.

“Olemme epäilleet, että rasvakudoksessa on fysiologisia mekanismeja, jotka aiheuttavat sen, että toisista ihmisistä tulee ylipainoisia ja toisista ei, vaikka elämäntavoissa on samankaltaisuuksia, ja nyt olemme löytäneet sellaisen”, sanoo Mikael Rydén, kliinisen ja kokeellisen rasvakudostutkimuksen professori Karolinska Institutetin lääketieteen laitokselta Huddingessa.

Tutkijat analysoivat nyt tehdyssä tutkimuksessaan kudosnäytteitä, jotka otettiin ihonalaisesta rasvakudoksesta, joka otettiin naisten vatsasta ennen noin kymmenen vuoden seuranta-aikaa ja noin kymmenen vuoden seurannan jälkeen. He havaitsivat, että rasvasolujen kykyä vapauttaa rasvahappoja, lipolyysi-nimistä prosessia, ensimmäisessä kudosnäytteessä voitiin käyttää ennustamaan, mitkä naiset olisivat kehittäneet tyypin 2 diabeteksen tutkimuksen loppuun mennessä. He havaitsivat myös, että näillä naisilla oli vähentynyt aktiivisuus pienessä määrässä erityisiä geenejä, jotka osallistuvat lipolyysiin.

Lipolyysi on prosessi, jossa rasvasolu vapauttaa rasvahappoja, joita lihakset käyttävät sitten energianlähteenä. Tutkijat erottavat toisistaan basaalisen lipolyysiprosessin, joka on jatkuvaa, ja hormonien stimuloiman lipolyysiprosessin, joka käynnistyy energiantarpeen lisääntyessä. Niiden naisten rasvasoluissa, joille myöhemmin kehittyi ylipainoa, oli korkea basaalinen mutta matala hormoni-stimuloitu lipolyysi, mikä aiheutti 3-6 kertaa suuremman riskin painonnousuun ja tyypin 2 diabetekseen.

“Se on vähän kuin auto, joka pyörii korkeilla kierroksilla, mutta on menettänyt kykynsä vaihtaa vaihteen päälle silloin, kun sitä tarvitaan”, professori Rydén sanoo. “Lopputuloksena on, että rasvasolut ottavat lopulta enemmän rasvaa kuin ne voivat päästä eroon.”

Ryhmät havaitsivat korrelaation ensimmäisen kerran 54 naisen ryhmässä, jotka antoivat ensimmäiset kudosnäytteet vuosina 2001-2003 ja joita seurattiin 13 vuotta myöhemmin. Sitten he toistivat analyysin 28 muulla naisella, jotka antoivat näytteet vuonna 1998 ja joita seurattiin 10 vuotta myöhemmin, ja saivat samat tulokset.

Yksi tutkijoiden tavoitteista on löytää keinoja tunnistaa henkilöt, joilla on riski sairastua ylipainoon ja tyypin 2 diabetekseen. Rasvakudoksen analyysit ovat kuitenkin suhteellisen resursseja vaativia, ja niitä voivat tehdä vain erityisesti varustetut laboratoriot. Näin ollen tutkijat ovat kehittäneet satojen henkilöiden yksinkertaisiin kliinisiin ja biokemiallisiin parametreihin perustuvan algoritmin, jonka avulla saadaan epäsuora arvio rasvasolujen vapauttamien rasvahappojen määrästä ja siten ennustetaan painonnousua.

“Tuloksemme on nyt vahvistettava suuremmissa tutkimuksissa ja myös miesten osalta, mutta toivomme voivamme kehittää kliinisesti tarkoituksenmukaisen tavan tunnistaa ylipainon ja tyypin 2 diabeteksen riskiryhmään kuuluvia henkilöitä, jotka saattavat tarvita intensiivisempiä elintapainotoimenpiteitä kuin muut pysyäkseen terveinä”, professori Rydén kertoo.