Septimus Severus syntyi Leptus Magnassa vuonna 146 jKr. Hän kuului roomalaistuneiden afrikkalaisten luokkaan ja sai hyvän koulutuksen synnyinmaakunnassaan.

Aluksi hän omaksui virallisen uran ja hänestä tuli siviilituomari, myöhemmin hänestä tuli sotilaskomentaja, ja tämä vei hänet Roomaan. Hän osoittautui kyvykkääksi ja suosituksi sotilasjohtajaksi, ja Marcus Aureliuksen pojan Commodesin murhan jälkeen Septimus toteutti maakuntien legioonien tukemana vaatimuksensa Rooman keisarilliselle valtaistuimelle vuonna 193 jKr. Hän voitti ja tappoi nopeasti Rooman kuvernöörin Clodius Albinuksen suuressa taistelussa Lyonissa Ranskassa, ja hänestä tuli Rooman keisari.

Hän rakensi uudelleen ja kunnosti Hadrianuksen muurin ja antoi Britannialle vuosisadan rauhan; koko elämänsä ajan hän ei koskaan menettänyt makua afrikkalaiseen ruokaan. Kun hän saapui ensimmäistä kertaa Britanniaan, hänet toivotettiin tervetulleeksi ja häntä ylistettiin vapauttajana gallialaisilta ja germaaneilta, jotka jatkuvasti ryöstivät ja raiskasivat saarta.

Hän ajoi nopeasti muukalaiset takaisin Englannin kanaalin yli ja antoi Britannialle puoliautonomisen itsehallintoaseman. Vuonna 208 jKr. hän valvoi, kunnosti, korjasi ja päivitti Hadrianuksen muurin mekaanista puolustusjärjestelmää. Vuonna 211 jKr. Septimus Severus kuoli Yorkissa keuhkokuumeeseen 64-vuotiaana.