Mikäli Kansas City Chiefs ja San Francisco 49ers kohtaavat Super Bowl LIV:ssä vain muutamien tuntien kuluttua, heitä yhdistää historia … mutta näiden kahden joukkueen kohtalot kietoutuivat toisiinsa jo kauan ennen kuin ne pääsivät NFL:n 100. kauden viimeiseen taisteluun. Eläkkeelle siirtyessään Joe Montana jätti jälkensä NFL:n historian kiistatta suurimpana pelinrakentajana ja teki San Francisco 49ersista samalla Super Bowl -aikakauden voittajan. Montanan uskomattoman tarinan viimeinen luku ei kuitenkaan päättynyt San Franciscoon. Ne viimeiset sivut kuuluivat Kansas City Chiefsille.

Montanan Kansas Cityn ura oli näkemisen arvoinen – hän pelasi kaksi viimeistä vuottaan Chiefsin peliasussa – varsinkin, kun hän auttoi viemään sarjan tasolle, jolle se ei ole päässyt sitten kauden 1969. Kahden vuoden työjakso Kansas Cityssä päätti Montanan Hall of Fame -uran, vaikkei hän pystynytkään viemään Chiefsiä Super Bowlin mestaruuteen.

Miten Montana päätyi Kansas Cityyn päättäen loputtomalta näyttäneen draaman San Franciscossa? Montanan viimeiset päivät 49ersin kanssa päättyivät rumaan eroon, joka päätti yhden NFL-historian suurimmista offseason-saagoista. Kun 49ers ja Chiefs kohtaavat Super Bowl LIV:ssä 2. helmikuuta, nyt on täydellinen aika palata Montanan saagaan.

Mikä johti eroon

Montana oli 49ersin kiistaton aloittava pelinrakentaja vuosikymmenen ajan ja johti sarjan neljään Super Bowl -mestaruuteen tuona aikana. Loukkaantumiset vaativat Montanalta veronsa 1980-luvun lopulla, mutta hän sinnitteli. Selkävamma vuonna 1986 melkein pakotti Montanan lopettamaan, mutta hän palasi ja heitti 31 touchdown-syöttöä (uransa ennätys) vain 13 ottelussa vuonna 1987. Montana johti 49ersin kaksi kertaa peräkkäin Super Bowliin vuosina 1888 ja 1989, mutta matkan varrella oli myös kiistoja.

49ers vaihtoi kauden 1987 aikana Steve Youngin Montanan perilliseksi. Young pelasi hyvin niissä kolmessa pelissä, jotka Montana oli missannut, ja raportit pyörivät, että franchise halusi siirtyä pois tuolloin 32-vuotiaasta Montanasta. Seuraavien kahden kauden aikana Montana heitti 44 TD:tä ja 18 INT:tä runkosarjassa ja 19 TD:tä ja vain yhden pickin postseasonilla. Kauden 1989 päätteeksi Montana voitti kolmannen kerran Super Bowlin MVP-palkinnon (ensimmäisenä pelinrakentajana).

Young pelasi hyvin, kun useat loukkaantumiset pakottivat Montanan jättämään pelejä väliin, tehden kuudessa aloituksessaan lukemat 5-1 ja tehden kuusi touchdownia kolmea interceptia vastaan. 49ers ei menettänyt mitään Youngin alaisuudessa, joka toi hyökkäykseen lisäulottuvuutta juoksukyvyllään. San Francisco ei voinut luopua Montanasta Youngin hyväksi, varsinkin kun hän jatkoi franchisingin johtamista postseason-menestykseen.

Montanan viimeiset päivät 49ersissä

Montana oli vuonna 1990 All-Pro-joukkueen ykkösmies, joka heitti urallaan 3 944 jaardia ja 16 syötönkatkoa, mutta teki myös 26 touchdownia. 49ers oli tavoittelemassa kolmea peräkkäistä Super Bowl -titteliä, mutta kaatui NFC:n mestaruusottelussa New York Giantsille, kun Montana poistui aikaisin loukkaantumisen takia.

Montana lähti kauteen 1991 49ersin aloittavana pelinrakentajana, mutta menetti kauden kärsittyään kauden päättävän kyynärpäävamman preseasonilla. 49ers aloitti siirtymisen Youngiin aloittavana pelinrakentajana, sillä Young johti liigaa jaardeissa per yritys ja passer ratingissa.

Kyynärpäävamma kesti Montanan osalta kauteen 1992, kun kyynärpään nivel puhkesi ja hän tarvitsi kolmannen leikkauksen. Young pelasi parhaan kautensa, voitti NFL:n MVP:n ja johti liigaa viimeistelyprosentissa, touchdowneissa, touchdown-prosentissa, jaardeissa yritystä kohden ja passer ratingissa. 49ers piti Montanan hyllyllä, kun se saavutti 13-2-tuloksen ja varmisti kotikenttäedun koko pudotuspelien ajan.

49ers-fanit halusivat silti Montanan palaavan, ja hän pelasi merkityksettömässä runkosarjan viimeisessä ottelussa vuonna 1992. Hän teki viimeisessä ottelussaan joukkueessa 15:stä 21:een 126 jaardia ja kaksi touchdownia, mikä sai jotkut uskomaan, että 49ers palaisi Montanaan pudotuspeleissä. San Francisco pitäytyi Youngissa ja kaatui Dallas Cowboysille NFC:n mestaruusottelussa.

Chiefsin vaihtoneuvottelut, sopimus syntyi

Fanit eivät halunneet Montanan lähtevän, mutta pelinrakentaja näki kirjoituksen seinällä. San Francisco oli virallisesti siirtynyt Youngiin ja oli valmistautunut hankkiutumaan eroon Montanasta. 49ersin omistajat eivät auttaneet asiaa, sillä he aloittivat PR-tempun pitääkseen 36-vuotiaan Montanan aloittavana pelinrakentajana.

San Francisco teki Montanasta “nimetyn aloittajan” yrittäessään pitää hänet, muutama päivä sen jälkeen, kun oli antanut hänelle luvan hakea vaihtoa. Montana torjui Phoenix Cardinalsin Kansas City Chiefsin hyväksi, mutta 49ers torjui kaupan Kansas Cityyn. 49ers halusi itse asiassa hyväksyä Cardinalsin tarjouksen, mutta Montana ei halunnut mennä sinne.

49ers sitoutui Youngiin aloittajana tuossa helmikuussa, minkä jälkeen huhut lähtivät liikkeelle siitä, että he itse asiassa heittelivät Youngia kauppaneuvotteluissa pitääkseen Montanan. Sitten franchise päätti antaa Montanan siirtyä eteenpäin ennen kuin laiminlöi tuon tarjouksen, jolloin “designated starter” tag tuli voimaan. Young myös kertoi 49ersille, että he joko aloittavat hänet tai vaihtavat hänet.

Montana kieltäytyi tarjouksesta ja muistutti 49ersille, että he antoivat hänelle luvan hakea vaihtoa. Hän oli menossa Kansas Cityyn.

Vaihto Kansas Cityyn

Montana suostui Chiefsin kanssa kolmen vuoden ja 10 miljoonan dollarin sopimukseen ja otti 5 miljoonaa dollaria vähemmän kuin mitä Cardinals tarjosi hänelle. 49ers suostui lähettämään Montanan, vuoden 1993 kolmannen kierroksen varausvuoron ja safety David Whitmoren Chiefsiin ensimmäisen kierroksen varausvuoroa (nro 18) vastaan.

Tämän jälkeen 49ers vaihtoi numeron 18 valinnan Cardinalsille numeroon 20 ja viidennen kierroksen valintaan (numero 116). Tämän jälkeen San Francisco vaihtoi jälleen alaspäin ja antoi New Orleans Saintsille nro 20 pickin vaihdossa nro 26:een ja kolmannen kierroksen pickiin (nro 81). 49ers draftasi nro 26:lla Dana Stubblefieldin, joka pääsi kolmeen Pro Bowliin ja oli All-Pro-joukkueen ykköspelaaja vuonna 1997.

Montanan päivät Chiefsin kanssa

Montanan vaihtokauppa Chiefsin kanssa mahdollisti sen, että joukkue sai kesäkuussa sopimuksen juoksupuolustaja Marcus Allenin kanssa, mikä mahdollisti syvän pudotuspeliputken kolmen peräkkäisen vuoden jälkeisten postseason- pettymysten jälkeen.

Chitchs räätälöi hyökkäyksen Montanan mukaan palkkaamalla hyökkäyskoordinaattori Paul Hackettin (Montanan entinen pelinrakentajavalmentaja San Franciscossa) ja asensi West Coast -hyökkäyksen. Chiefs voitti divisioonansa ensimmäistä kertaa 22 vuoteen, kun Montana heitti 37-vuotiaana 2 144 jaardia, 13 TD:tä ja seitsemän syötönkatkoa 87,4 passer ratingilla.

Montana johti Chiefsin pudotuspeleissä back-to-back come-from-behind -voittoihin, heittäen touchdown-syötön neljännessä downissa lähettääkseen pelin jatkoajalle (Chiefs voitti 27-24). Seuraavalla viikolla Chiefs teki 28 pistettä toisella puoliajalla voittaakseen Houston Oilersin 28-20 trillerillä. Kansas City kaatui AFC:n mestaruusottelussa Buffalo Billsille ja voitti kaudella 1993 enemmän pudotuspelejä kuin edeltävinä 24 kautena. Montana pääsi viimeiseen Pro Bowliinsa vuonna 1993.

Jatkoaika

Kausi 1994 oli Montanan viimeinen vuosi NFL:ssä, sillä hän johdatti Chiefsin 9-7-tulokseen ja viimeisteli 38-vuotiaana 3283 jaardia 16 TD:llä, yhdeksän pickiä ja 83,6 passer ratingin. Montana voitti Youngin ja 49ersin 2. viikolla ja voitti sitten John Elwayn ja Denver Broncosin “Monday Night Football” -ottelussa 4. viikolla. Montana johdatti Chiefsin pudotuspeleihin, kun Kansas City voitti kaksi viimeistä peliään ja eteni pudotuspeleihin. He kaatuivat Miami Dolphinsille wildcard-kierroksella, joka olisi ollut Montanan viimeinen peli.

Montana korjasi välit 49ersin kanssa ja jäi eläkkeelle huhtikuussa 1995 49ers-fanien paraatissa. 49ers oli tulossa viidennestä Super Bowl -mestaruudestaan (Youngin johdolla) ja sai hyvästellä sarjansa historian suurimman pelinrakentajan kunnon läksiäisillä.

Montana pääsi Pro Football Hall of Fameen ensimmäisellä äänestyskierroksella Youngin toimiessa 49ersin pelinrakentajana vuoteen 1999 asti. Young valittiin Hall of Fameen ensimmäisellä yrittämällä vuonna 2005, jolloin hän myös jäi eläkkeelle 49ersin kanssa.

Montana lopetti sen perinnön, että Super Bowl -voittajilla ja/tai tulevilla Hall of Fame -nelikenttäpelaajilla on ollut huono loppu eri joukkueissa kolmekymppisenä. Joe Namath istui penkillä Los Angeles Ramsissa ja Johnny Unitas raatoi tuntemattomuudessa San Diego Chargersissa. Montanan kaksivuotinen taival Chiefsissä osoitti, että ikääntyvillä pelinrakentajilla oli vielä hyviä vuosia jäljellä, ja tasoitti tietä Brett Favrelle ja Peyton Manningille, jotka ottivat tämän askeleen vuosia myöhemmin.