Manaatit ovat vesiekosysteemin hitaita, kömpelöitä ja lempeitä jättiläisiä. Joka marraskuu Meksikonlahdelta ja Karibianmereltä kotoisin oleva länsi-intialainen manaatti suuntaa talveksi Floridan lämpimiin vesiin.

Yhdysvaltojen manaatit ovat uhanalainen laji, joka kelluu lähellä sukupuuttoa. Ennen vuotta 2010 populaatio kasvoi tasaisesti vuosien mittaan. Sitten vuonna 2010 kuoli tuhoisa määrä, yli 700. Vuonna 2013 kanta pieneni jälleen, kun 830 manaattia kuoli. Kun populaatio on noin 5 000, se on lähes 20 prosenttia koko lajista, joka hävisi yhdessä ainoassa vuodessa.

Vuonna 1979 silloinen Floridan kuvernööri Bob Graham nimesi marraskuun manaattien tiedotuskuukaudeksi. Sen jälkeen jokainen osavaltion kuvernööri on uusinut julistuksen.

1. Manaatit voivat uida Cape Codiin asti.

Vaikka useimmat manaatit viettävät kesäkuukaudet Meksikonlahdella, jotkut lomailevat Cape Codin vesillä asti.

Vuonna 2009 Floridan Fish and Wildlife Conservation Commissionin manaattien pelastuskoordinaattori Andy Garrett lennätti manaatin Jerseyn rannikolta Floridan lämpimämpiin vesiin. Veden lämpötilan laskiessa tutkijat pelkäsivät, ettei manaatti pääsisi tarpeeksi kauas etelään selviytyäkseen. Vaikka manaatit voivat uida lyhyissä pätkissä jopa 20 mailia tunnissa, niiden yleinen nopeus on hidas, kolmesta viiteen mailia tunnissa. “Ne liikkuvat kuin delfiini hidastettuna”, sanoi Patrick Rose, vesibiologi ja Save the Manatee Clubin toiminnanjohtaja.

2. Ne käyttävät voimalaitosten ulosvirtauksia pysyäkseen lämpiminä

Merinisäkkäinä manaatit tarvitsevat lauhkean ympäristön selviytyäkseen hengissä talven yli. Vaikka manaatit painavat 1 000 kiloa tai enemmän, niillä ei ole valaiden tavoin jatkuvaa rasvakerrosta pysyäkseen lämpiminä. Kun veden lämpötila laskee alle 68 celsiusasteen, ne hakeutuvat korkeampiin lämpötiloihin.

Aiemmin manaatit hakeutuivat lämpimän veden lähteille. Nyt monet luottavat lämmitetyn veden saamiseksi mekaanisempaan voimaan: kunnallisiin ja yksityisiin voimalaitoksiin. Voimalat pumppaavat lämmintä vettä ympäröiviin kanaviin tai lammikoihin, ja jopa 60 prosenttia manaattieläimistä viettää nyt talvensa voimalaitosten ulosvirtausten ympärillä, Garrett sanoo.

Voimalaitokset ovat laajentaneet manaattien talvehtimispaikkoja pohjoisemmaksi, mutta tutkijat ovat huolissaan vaikutuksista, jos voimalat sammuvat. Manaatit palaavat yleensä joka talvi samaan paikkaan, ja ne saattavat palata toimimattomaan voimalaan vain kuollakseen kylmyyteen lämmittämättömissä vesissä. Ihmisen rakentaminen on myös tukkinut joidenkin luonnollisten lähteiden sisäänkäynnit, mikä vaikeuttaa niiden pääsyä muihin lämpimiin vesiin. Garrettin mukaan lähteiden kunnostushankkeet pyrkivät palauttamaan veden luonnollisen virtauksen, mikä tarjoaisi manaatille ihmisistä riippumattomia talvehtimispaikkoja.

3. Alligaattorit antavat manaatille etuajo-oikeuden

Floridan vedenalaisilla valtateillä “jopa iso kaksimetrinen alligaattori antaa tietä manaatille”, Rose sanoi. Miltä tämä näyttää? Jos manaatti haluaa päästä läpi, se ui tiellään olevien alligaattoreiden luokse ja tönäisee tai tönäisee niitä siirtymään.

Sama taktiikka ei valitettavasti toimi moottoriveneiden kanssa. Lähes 60 manaatteja on kuollut pelkästään tänä vuonna veneiden törmättyä niihin. Vaikka 18 Floridan piirikunnassa on manaattien suojavyöhykkeitä, joilla kielletään veneillä liikkuminen tai vaaditaan purjehtijoita hidastamaan vauhtia, vesikulkuneuvojen yhteentörmäykset uhkaavat silti manaattien selviytymistä.

4. Ne kasvattavat uusia hampaita koko elämänsä ajan

Manaatit viettävät kuudesta kahdeksaan tuntia päivässä syöden meriruohoa ja muuta vesikasvillisuutta. Niiden ruoassa on pieniä hiekkarakeita, jotka vähitellen kuluttavat niiden hampaita. Lopulta hampaat putoavat pois.

Mutta et näe manaatteja, jotka hymyilevät hampaiden välissä. Niille kasvaa jatkuvasti poskihampaita suun takakulmiin. Kun etuhampaat hioutuvat ja lopulta putoavat pois, poskihampaat nousevat kokonaan esiin ja työntävät uusia hampaita eteenpäin.

Manaatit ovat myös anatomisesti kykenemättömiä käyttämään hampaitaan hyökkäykseen. “Olen joutunut laittamaan käteni manaatin suuhun”, Rose sanoi, “ja sinun on laitettava koko kätesi sisään, ennen kuin pääset manaatin hampaisiin. Ne eivät vain kykene minkäänlaiseen aggressioon.”

5. Norsut ovat niiden lähin sukulainen

Taannutaanpa hetkeksi taaksepäin. Manaatilla on itse asiassa tarpeeksi ainutlaatuisia evolutiivisia sopeutumisia, jotta se voidaan luokitella omaan järjestykseensä, sireniaan. Tähän luokitukseen kuuluu yksi dugongilaji ja kolme manaattilajia: Länsi-Intian, Afrikan ja Amazonin manaatit. Länsi-Intian manaatti elää Yhdysvalloissa.

Mutta maalla manaatin lähin elävä sukulainen on norsu. Manaatilla on kummankin räpylän päässä kolme tai neljä pientä kynttä, jotka muistuttavat norsun varpaankynsiä. Niillä on myös vetokykyiset ylähuulet, jotka ovat hyvin kutistunut versio norsunrungosta, ja ne käyttävät huuliaan tarttuakseen ruokaan ja vetääkseen sitä suuhunsa.

“Se on kuin kaksi pientä kättä ylähuulen kummallakin puolella”, Rose sanoi.

6. Sukulaisista puheen ollen, nykyään sukupuuttoon kuollut Stellerin merilehmä oli pienen valaan kokoinen

Stellerin merilehmän löysivät ihmiset Commander-saarilta Beringinmerellä vuonna 1741. Vuoteen 1786 mennessä, vain 27 vuotta myöhemmin, jäätyneellä pohjoisella Tyynellämerellä asuvat turkismetsästäjät olivat metsästäneet merilehmän sukupuuttoon. Tämä laji kuului dugongien heimoon. Ne saattoivat kasvaa jopa 30 jalan pituisiksi, noin pienen valaan kokoisiksi. Toisin kuin nykyaikaisilla sukulaisillaan, niillä ei ollut lainkaan hampaita, ja ne söivät levää. Ne pystyivät myös selviytymään kylmässä vedessä, mikä on nykyiselle manaatille tappavaa.

Howardin yliopiston professori Daryl P. Domning löysi hiljattain Stellerin merilehmän fossiileja St. Lawrencen saaren hiekasta. Vuodesta 1977 lähtien on löydetty yli 30 merilehmälajia; puolet näistä lajeista on Domningin ja hänen ryhmänsä löytämiä ja nimeämiä.

“Elämme todella merinisäkkäiden löytämisen kulta-aikaa”, Domning sanoi. “Joka vuosi kaivetaan esiin outoja uusia otuksia.”

7. Manaatit säätelevät kelluvuuttaan keuhkoillaan

Manaattien keuhkot kulkevat selkärankaa pitkin kehon yläosassa. Niiden keuhkot ovat “kuin kelluntasäiliö, joka kulkee eläimen selkää pitkin”, Domning sanoi. Rintakehän lihasten avulla ne voivat puristaa keuhkojensa tilavuutta ja tehdä kehostaan tiiviimmän.

Ne käyttävät tätä mekanismia tullakseen pintaan hengittämään sen sijaan, että uisivat aktiivisesti ylös ja alas. Jopa nukkuessaan niiden rintakehän lihakset rentoutuvat, laajentavat keuhkojen tilavuutta ja vievät ne varovasti pintaan. Hengityksen jälkeen lihakset supistuvat ja manaatti vajoaa vaivattomasti takaisin veden alle.

8. Ihminen on suurin uhka manaattien selviytymiselle

Manaateilla ei ole luonnollisia saalistajia tai vihollisia. Ihmiset voivat vahingoittaa tai tappaa manaatteja veneillään. Ihmiset ovat myös heikentäneet niiden elinympäristöä tukkimalla luonnonlähteitä ja rakentamalla rantaviivaa. Ihmiset ovat myös kiihdyttäneet meriruohon häviämistä – nyt sekä manaatit että ympäristö, jossa ne elävät, on luokiteltu uhanalaisiksi.

“Ne ovat tottelevaisin ja puolustuskyvyttömin olento, mitä on olemassa”, Rose sanoi. “Ihminen on manaattien ainoa todellinen vihollinen. Nyt on siis meidän tehtävämme pelastaa ne kirjaimellisesti itseltämme.”

Etkö saa tarpeeksi manaatteja? Kuuntele manaattieläinten livestreamia.