Aavikot ovat eräitä maapallon äärimmäisimpiä elinympäristöjä. Sahara, Gobi ja Sonora ovat esimerkkejä lämpimistä aavikoista, joissa korkeat lämpötilat ja veden puute ovat suuri haaste niissä eläville eläimille. Matelijat ovat yksi niistä eläinryhmistä, jotka ovat sopeutuneet kaikkein uskomattomimmin elämään aavikoilla. Tässä kirjoituksessa kerromme vaikeuksista, joita aavikkomatelijoiden on kohdattava selviytyäkseen, ja esittelemme erilaisia käärme- ja liskolajeja, jotka ovat löytäneet kotinsa aavikoilta.

Kaikkia aavikoita yhdistävä piirre on vähäinen sademäärä, sillä toisin kuin useimmat luulevat, kaikissa aavikoissa ei vallitse korkeita lämpötiloja (on myös kylmiä aavikoita, kuten arktinen ja antarktinen aavikko, jotka kumpikin ovat vaarassa ilmastonmuutoksen vuoksi). Matelijat viihtyvät paremmin lämpimillä aavikoilla kuin kylmillä aavikoilla, koska matalat lämpötilat eivät antaisi niille mahdollisuutta kehittää elämäntoimintaansa.

Lämpimillä aavikoilla ei aina ole äärimmäisen korkeita lämpötiloja. Vaikka päivällä lämpötila voi nousta jopa 45 °C:een, auringon laskiessa lämpötila laskee pakkasen alapuolelle, mikä aiheuttaa jopa 22 °C:n päivittäisiä vaihteluita. Erilaiset aavikkomatelijat, jotka ovat poikilotermisiä ja ektotermisiä, käyttävät erilaisia käyttäytymisstrategioita välttääkseen ylikuumenemisen päivällä ja säilyttääkseen ruumiinlämpönsä yöllä (esimerkiksi kiipeilemällä korkeammille paikoille tai nukkumalla koloissa).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Kuten jo totesimme, aavikoiden tärkein ominaispiirre on veden puute. Yleensä aavikolla sataa alle 250 mm vettä vuodessa. Matelijoiden hilseilevä ja läpäisemätön iho estää veden menettämisen, ja niiden ulosteet sisältävät virtsahappoa, joka ureaan verrattuna liukenee paljon huonommin veteen, jolloin ne pystyvät pidättämään enemmän nestettä. Useimmat aavikkomatelijat hankkivat tarvitsemansa veden ravinnostaan, ja jotkut juovat vettä kasteesta.

Sekä äärimmäiset lämpötilat että sateiden vähyys tekevät aavikosta paikan, jossa on hyvin vähän eläviä olentoja. Kasvillisuus on niukkaa ja eläimet ovat yleensä pieniä ja salamyhkäisiä. Tämä resurssien puute aiheuttaa sen, että aavikon matelijat ovat yleensä pienempiä kuin niiden serkut suotuisammista ympäristöistä. Lisäksi nämä saurukset hyödyntävät yleensä kaikkia saatavilla olevia ravintoresursseja, vaikka ne miettivätkin kahdesti ennen kuin tuhlaavat kallisarvoista energiaansa saadakseen seuraavan ateriansa.

HIIKKOKÄÄRMEET

Monista hiekka-aavikoista löytyy erilaisia käärmelajeja (ja jalattomia liskoja), jotka ovat sopeutuneet elämään dyynien keskellä. Monille näistä ophidiaaneista on yhteistä liikkumistapa, jota kutsutaan “sivukierteeksi”, jossa ne nostavat päänsä ja kaulansa maasta ja liikuttavat niitä sivusuunnassa muun ruumiin pysyessä maassa. Kun ne laskevat päänsä uudelleen maahan, ne nostavat vartaloaan, jolloin nämä käärmeet liikkuvat sivusuunnassa 45 asteen kulmassa. Tämän liikkumistavan ansiosta käärmeet liikkuvat tehokkaammin epävakaassa maastossa. Se myös vähentää niiden vartalon kosketusta erittäin kuumaan alustaan, sillä näiden ofidien vartalo koskettaa maata vain kahdessa kohdassa kerrallaan.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Monet aavikon ofidit hautautuvat hiekkaan sekä välttääkseen altistumista auringolle että sulautuakseen joukkoon ja saadakseen saaliinsa kiinni tietämättään. Tämä on tehnyt monista aavikolla elävistä käärmeistä hyvin herkkiä saaliinsa synnyttämille värähtelyille, kun se liikkuu hiekan läpi. Lisäksi joillakin lajeilla on ylikehittynyt rostral-asteikko (kuonon kärjessä oleva asteikko), joka on paljon paksumpi auttaakseen kaivautumisessa hiekkamaassa.

Cerastes-suvun sarvikäärmeillä on myös erilaisia ominaisuuksia, jotka helpottavat elämää aavikoilla. Nämä kyykäärmeet välttelevät korkeita lämpötiloja tulemalla aktiivisiksi öisin, ja ne viettävät päivän hiekkaan hautautuneina. Niiden metsästysmenetelmänä on hautautua odottamaan saalista, jolloin ne säästävät suurimman osan energiastaan. Uskotaan, että niiden sarvimaiset supraokulaariset suomut peittävät niiden silmät, kun ne ovat hautautuneina, suojatakseen niitä hiekalta.

HIIKKAKÄÄRMEET

Maailman eri aavikoilla tavataan matelijoita, joiden vartalo on piikkien peitossa. Tämä ei ainoastaan tarjoa niille tiettyä suojaa saalistajia vastaan, vaan auttaa niitä myös sulautumaan elinympäristöön, jossa on runsaasti piikkisiä kasveja. Kaksi näistä eläimistä kuuluu Iguania-alalajiin: piikkipiru ja sarviliskot.

Piikkipiru (Moloch horridus) on agamidi, joka elää Australian hiekka-aavikoilla. Tämä lisko esittelee koko kehossaan piikkejä, jotka vaikeuttavat sen saalistajien nielemistä. Sillä on myös päänsä takana kohouma, joka toimii rasvavarastona. Kun se tuntee itsensä uhatuksi, se piilottaa oikean päänsä jalkojensa väliin ja paljastaa kaulan ulokkeensa houkutuspäänä. Luultavasti tämän eläimen mielenkiintoisin sopeutuminen on sen suomujen välissä oleva pienten urien järjestelmä, joka kerää sen ihoon kosketuksiin joutuvan veden ja johtaa sen suoraan sen suuhun.

Sarviliskot (Phrynosoma-suku, jota kutsutaan hellävaraisesti “kiimaisiksi rupikonniksi”) ovat iguaaniliskoja, joita tavataan erilaisissa Pohjois-Amerikan kuivissa elinympäristöissä. Piikkiliskon tavoin niiden keho on piikkien peitossa, mikä tekee niistä vaikeasti syötäviä saalistajilleen. Kun niitä pyydystetään, ne myös paisuttavat ruumiinsa vaikeuttaakseen saalistusta entisestään. Jotkut lajit, kuten Teksasin sarvilisko (Phrynosoma cornutum), ovat tunnettuja omasta verenvuotokyvystään: kun ne tuntevat joutuneensa nurkkaan, ne ruiskuttavat silmistään haisevaa verivirtaa, joka karkottaa useimmat saalistajat.

Kuten olet nähnyt, aavikoilta löytyy matelijoita, joilla on maailman kekseliäimpiä (ja häiritsevimpiä) sopeutumia. Nämä ovat vain muutamia esimerkkejä maailman aavikoilta löytyvien kyykäärmeiden hämmästyttävästä monimuotoisuudesta, jotka pyrkivät vain selviytymään näiden äärimmäisten ympäristöjen ankarissa olosuhteissa. Joskus kyse on vain siitä, ettei jalkojaan polteta kuumalla hiekalla.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

Tämän merkinnän laatimisessa on käytetty seuraavia lähteitä:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Desert Reptiles.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Adaptations of Desert Amphibians & Reptiles.
• Aavikolla. Kattava luettelo aavikolla esiintyvistä myrkkykäärmeistä.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Moloch horridusin (Reptilia: Squamata: Agamidae) kraniaalinen osteologia. Records of the Western Australian Museum. Vol 25. Pp: 201-237.
• Horned Lizard Conservation Society.
• Kannen kuva: Yathin S. Krishnappa.

.