Vaikka Agent Orange on ehkä tunnetuin kemikaali, jota käytettiin Vietnamin sodan aikana, se ei ollut ainoa. Vietnamin metsiin ja pelloille satoi kokonainen sateenkaari uusia kemikaalivalmisteita. Rainbow Herbicidejä, kuten niitä kutsuttiin, käytettiin sodassa aseina vain hieman yli kymmenen vuotta, mutta niiden seuraukset tuntuvat vielä nykyäänkin.

Kemikaaleja käytettiin osana Operaatio Ranch Handia, sotilasoperaatiota, joka kesti vuosina 1962-1971. Ranch Handin epävirallinen motto – “vain sinä voit estää metsän” – mukaili Smokey Bearin vetoomusta ihmisille metsäpalojen ehkäisemiseksi. Lauseen ironinen sarkasmi kiteyttää operaation ironian. Operaatio Ranch Hand, joka oli eräänlaista kemiallista sodankäyntiä, ei ole vieläkään selvää, oliko se kansainvälisen oikeuden mukaan edes sallittu.

Kemiallinen sodankäynti oli ollut sotilaallinen haave 1940-luvulta lähtien, jolloin liittoutuneiden tutkijat alkoivat ideoida tapoja käyttää kemikaaleja maan polttamiseen. Varhaiset suunnitelmat käyttää kemikaaleja esimerkiksi japanilaisten näännyttämiseksi nälkään tuhoamalla heidän riisiviljelmänsä kariutuivat kuitenkin.

Viisikymmentäluvulla Iso-Britannia sekaantui Malesian hätätilanteeseen, kapinaan entisessä Britannian siirtomaassa nykyisen Malesian alueella. Yrittäessään näännyttää kommunistiset kapinalliset nälkään Britannian joukot ruiskuttivat reheviin metsiin ainetta, joka muistutti sitä, mistä tuli Agent Orange. Kapinalliset kaatuivat, mutta kemikaalisumutteella oli muita pysyviä vaikutuksia: maaperän vakava eroosio ja malesialaisten elinikäiset terveysongelmat.

“Muistan sumutteen näyn ja hajun”, muistelee Thomas Pilsch, joka palveli etuvartiomiehenä Etelä-Vietnamissa vuosina 1968 ja 1969. Varhaisaamun matalassa auringonvalossa se näytti oranssin sävyiseltä.” Ruiskuttamalla Agent Orangea hän luuli auttavansa Yhdysvaltain armeijaa murtautumaan Vietnamin läpitunkemattomien viidakoiden läpi matkalla voittoon.

Geneven pöytäkirja, joka kehitettiin ensimmäisen maailmansodan jälkeen kieltämään kemiallisten ja biologisten aseiden käyttö sodassa, näyttäisi kieltävän näiden kemikaalien käytön. Britannia kuitenkin väitti, että konflikti oli hätätilanne, ei sota – ja että sopimus ei kiellä kemikaalien käyttöä poliisitoiminnassa.

Operaation menestys – ja sen oikeutus – sai Yhdysvallat jatkamaan kemikaalien kokeiluja. Vuonna 1961 aloitettiin koeajot.

Yhdysvalloilla oli käytössään kemikaalien sateenkaari. Niitä kutsuttiin lempinimillä sen mukaan, minkä värisiä tynnyrit olivat, joissa ne kuljetettiin. (Agent Orange ei näyttänyt oranssilta, vaikka Pilschin mielestä se näytti siltä.) Kun operaatio Ranch Hand alkoi, Etelä-Vietnamin ylle ruiskutettiin noin 20 miljoonaa gallonaa Agents Green-, Pink-, Purple-, Blue-, White-, Orange-, Orange II-, Orange III- ja Super Orange -aineita. Kemikaaleja tuottivat sellaiset yritykset kuin DOW Chemical, Monsanto ja Hercules, Inc.

“Trail dust” -operaatioita suoritti Yhdysvaltain ilmavoimat, joiden “cowboyt” lensivät C-123-koneilla, joita saattoivat hävittäjät. Kun he lähestyivät strategista kohdetta – tiheää viidakkomaastoa, joka tarjosi suojaa Vietkongille tai viljelyksiä, joiden epäiltiin ruokkivan heidän joukkojaan – hävittäjät ampuivat alas pommeja ja napalmia. Sitten suihkukoneet siirtyivät paikalle ja kastelivat alueen kemikaalilla.

Amerikkalaisille sotilaille kerrottiin kemikaalien olevan turvallisia. Ne olivat myös tehokkaita. “Me vain räjäytimme viidakon pois”, muisteli suullisessa historiassaan Tom Essler, Yhdysvaltain merijalkaväen sotilas, joka palveli Vietnamissa vuosina 1967-1968. “B-52:n iskujen ja Agent Orange -aineen vaikutuksesta Khe Sanhin ympärillä oleva ihastuttavan rehevä viidakko muuttui ruskeaksi.”

Kun viidakko kuoli, kuolivat myös sadot. Nälänhätä, aliravitsemus ja nälänhätä alkoivat. Sodan loppuun mennessä yli 3,6 miljoonaa hehtaaria oli ruiskutettu Rainbow Herbicideillä.

Miljoonat vietnamilaiset myös. (Vaikka arviot vaihtelevat, Vietnamin hallitus sanoo, että 4 miljoonaa ihmistä altistui kemikaaleille, joista 3 miljoonaa kärsii nyt terveysvaikutuksista). Myös amerikkalaiset sotilaat olivat altistuneet rikkakasvien torjunta-aineille, ja heidän esimiehensä olivat vakuuttaneet, ettei niistä ollut vaaraa.

Ei pidä paikkaansa: 65 prosenttia Yhdysvaltojen kemikaalien sateenkaaresta sisälsi dioksiineja, jotka ovat tunnettuja syöpää aiheuttavia aineita. Dioksiinit kulkeutuvat verenkiertoon syötyään tai kosketettuaan, kertyvät ravintoketjuun ja voivat aiheuttaa lisääntymisongelmia, syöpää, hormonaalisia häiriöitä, immuunijärjestelmän vaurioita ja kehityshäiriöitä.

Saastunut maaperä, metsien pysyvä häviäminen, maaperän eroosio ja muut ympäristövahingot ovat piinanneet Vietnamia jo vuosia. Kesti vuosia ennen kuin Yhdysvaltain armeija myönsi, että kemikaalit olivat itse asiassa haitallisia, ja vielä kauemmin ennen kuin se alkoi maksaa uhreille korvauksia niiden vaikutuksista.

Samaan aikaan kemikaaleille altistuneiden veteraanien ja vietnamilaisten lapset syntyivät vakavien syntymävikojen ja sairauksien kanssa. Pelkästään Yhdysvalloissa ProPublican analyysin mukaan Agent Orangelle altistuneen veteraanin lapsi syntyi kolmanneksen todennäköisemmin synnynnäisen vian kanssa. Vietnamissa sateenkaarikemikaalien sateen alla eläneet ihmiset ovat kokeneet sukupolvien ajan terveysvaikutuksia.

Viime vuosina on käynyt selväksi, että hallitus ei ainoastaan tiennyt herbisidien hirvittävistä vaikutuksista, vaan se myös luotti oman henkilökuntansa sijasta kemikaaliyhtiöiden tekniseen neuvontaan. Yritykset olisivat voineet käyttää tuotteissaan vähemmän tai ei lainkaan dioksiinia, mutta ne eivät tehneet niin. Tämä on entistäkin raittiimpi käänne jo ennestään kauheaan tarinaan – tarinaan, joka jatkaa Vietnamin sodan kauhujen valaisemista vuosikymmeniä sen päättymisen jälkeen.