INGLEWOOD, Kalifornia – Andre Ward on edelleen merkityksellinen hahmo nyrkkeilyn saralla, vaikkei enää nyrkkeilekään, ja tänä torstaina hän oli The Forumin tilaisuudessa isäntänä uusimmassa uusintaversiossaan sarjassaan The Contender.

Suora finaali esitetään perjantaina Epix-kanavalla, ja keskipainijat Shane Mosley Jr. ja Brandon Adams kilpailevat 250 000 dollarin palkinnosta, mutta Ward oli silti pääesiintyjä lehdistötilaisuudessa puolitoista vuotta viimeisen ottelunsa jälkeen.

Useimmiten nyrkkeilyn eläkkeelle jäämiset ovat vain lyhyitä hengähdystaukoja uuvuttavista harjoitusleireistä. Sugar Ray Leonard palasi, vaikka siihen meni lähes kolme vuotta. Floyd Mayweather on lopettanut eläkkeelle jäämisen liian monta kertaa laskettavaksi.

Mitä vaatisi Wardilta, että hän seuraisi heidän jalanjälkiään?

“En oikeastaan tiedä, koska en ajattele sitä”, designer-silmälaseihin ja ruskeankeltaiseen urheilutakkiin pukeutunut Ward kertoi The Ringille. “Kuten olen sanonut teille useita kertoja aiemmin, että palatessani takaisin kehään, veli, monien asioiden täytyisi loksahtaa kohdalleen. Kyse ei ole mistään (rahallisesta) numerosta tai muusta sellaisesta.”

“Sen täytyy vain olla oikein. Sen täytyy olla oikein. Tarkoittaen mahdollisuutta, perintöosuutta. Puhuminen perheelleni, ystävilleni siitä. Siellä on paljon ruutuja, jotka täytyy tarkistaa, mutta minun ei tarvitse edes käsitellä sitä, koska minulle ei ole vielä tehty tarjousta.”

Ah, siinä se on, Ward (32-0, 16 tyrmäystä) jättää oven aina vain hiukan auki, jotta joku voisi tyrmätä hänet jaloistaan tarjouksella, joka on liian hyvä ollakseen totta. Hän on vasta 34-vuotias, ja kun hän oli viimeksi kehässä, hän vakiinnutti asemansa The Ringin puntia painavimpana ottelijana pysäyttämällä Sergei Kovalevin seitsemännessä erässä uusintaottelussa ja säilyttämällä kevyen raskaansarjan mestaruutensa.

Ajat, jolloin hän ottelisi 175-kiloisissa painoluokissa, ovat kuitenkin ohi (“Kevyessä raskaansarjassa olen jo ottanut… En usko, että pystyn enää edes kevyessä raskaansarjassa”). Ward kulkee nyt hyväkuntoinen 200-kiloinen, ja jos hän vielä joskus pukisi hanskat käteen, se olisi joko cruiserweight tai heavyweight, hän myönsi The Ringille. “(Kevytsarjassa) ei olisi edes keskustelua”, Ward sanoi.

Aleksandr Usyk puolustaa Ringin cruiserweight-mestaruuttaan lauantaina Tony Bellew’ta vastaan, mutta Ward ei vaikuta kovin kiinnostuneelta ottelemaan voittajaa vastaan. Ensinnäkin Ward huomautti, että Bellew on väittänyt jäävänsä sen jälkeen eläkkeelle lopputuloksesta riippumatta. Mitä tulee nykyiseen mestariin, Ward sanoi: “Usyk vaikuttaa hyvältä ottelijalta, en ole nähnyt häntä paljon, mutta en todellakaan kompastu tuollaiseen kaveriin. Toivon hänelle vain parasta.”

Muuten sanoen: Usykilla ei ole sellaista tunnettuutta, joka houkuttelisi Wardin pois eläkkeeltä. Mies, jolla on, on raskaan sarjan mestari Anthony Joshua.” Ward on pitkään haaveillut ottelevansa jonain päivänä raskaan sarjan tittelistä, aivan kuten hänen idolinsa Roy Jones Jr. Wardin valmentaja Virgil Hunter otti Kovalevin voittoa seuranneessa lehdistötilaisuudessa puheeksi ajatuksen suojattinsa ja Joshuan välisestä ottelusta.

“Jos jatkaisin ottelua, tiekartta olisi Bellew, ja sitten raskaansarjan ponnistus kertaluonteisesti. Jos jatkaisin ottelua, niin se olisi ollut se”, Ward selvitti mahdollista poistumisstrategiaansa lajista. “Ottaisin viritysottelun missä tahansa painossa, catchweight, sitten se olisi Bellew, ja sitten se olisi raskassarjassa.”

Jos hän aikoo lopettaa eläkkeelle jäämisen, Ward teki selväksi, että sen täytyy olla perintöä määrittelevä ottelu, ja mikä olisikaan parempi tapa lähteä pois kuin haastamalla Joshua, mies, joka on 180-senttinen ja yli 240-kiloinen.”

“Kun Virg toi asian esille Kovalevin jälkeen, se oli vakavasti otettava”, Ward totesi. “Tiedän, että se tuntuu hullulta, se on suuri riski, mutta siitä tässä on kyse. Ottelun suuruusluokka? Se olisi hullua, koska kukaan ei uskoisi, että voittaisin, ja kaikki kriitikot ja kaikki, jotka ovat odottaneet, että häviän, heillä olisi varmasti eturivin paikka, he mainostavat ottelua.”

“He tulevat kirjoittamaan siitä, he eivät lopeta kirjoittamista siitä, koska he haluavat ihmisten näkevän tuon ottelun, koska he ajattelevat, että ‘tuossa ottelussa minä saan voiton’. Se olisi valtava juttu. Se olisi valtava.

“Mutta vielä kerran, toivon (Joshualle) vain parasta. Hän tekee hienoja asioita. Se oli mahdollista, mutta en ole aktiivinen, olen eläkkeellä, joten en todellakaan ajattele sitä.”

Jollekulle, joka ei ajattele lainkaan ottelua, Ward vaikutti melko innostuneelta pelkästä ajatuksesta mega-ottelusta Joshuan kanssa. Toistaiseksi se on pelkkää fantasiaa, mutta riittää vain yksi puhelu Joshuan promoottorilta Eddie Hearnilta, jotta pyörät lähtevät liikkeelle tarjouksella, josta Ward ei voi kieltäytyä.