Miten Panaman kanava toimii

Panaman kanavan kokonaissuunnittelu oli kiistanalainen ja kiistelty asia. 1900-luvun alussa monet maailman johtavista insinööreistä uskoivat, että tehokkaimpia kanavia olivat merenpinnan tasolla olevat kanavat, joiden kautta alukset pääsivät kulkemaan esteettä sulkujen avulla. Useimmat eurooppalaiset kanavat sekä kuuluisa Suezin kanava rakennettiin merenpinnan tasolle. Amerikkalaisilla siviili- ja sotilasinsinööreillä oli puolestaan laaja kokemus sulku- ja patojärjestelmien suunnittelusta ja rakentamisesta pitkin Amerikan laajaa jokiverkostoa. Näissä järjestelmissä käytettiin sulkuja laivojen nostamiseen ja laskemiseen rauhalliseen veteen, jota hallittiin patojen ja patoaltaiden avulla. Sen lisäksi, että nämä kanavat olivat säännellympiä kuin kahden suuren vesistön väliset avoimet salmet, ne myös vähensivät tarvittavien kaivutöiden määrää. Sen sijaan, että lukot olisivat kaivaneet tarpeettomasti maata läpi, ne nostivat aluksia sisämaan maaston yli. Panamaa varten armeijan insinöörit, vaikutusvaltainen ryhmä, kannatti sulkukanavaa, joka nostaisi laivat 85 jalkaa merenpinnan yläpuolelle valtavaan keinotekoiseen järveen, jonka molemmissa päissä oli patoja. Nostamalla laivat järveen ei tarvittu kaivamista merenpinnan tasolle, mikä säästi miljoonia dollareita ja vuosia kestänyttä työtä. Lopulta presidentti Roosevelt, sotaministeri Taft ja kongressi olivat yhtä mieltä siitä, että sulkukanava olisi turvallisempi, edullisempi ja nopeampi rakentaa kuin merenpinnan tasolle rakennettava kanava.

Kulkeakseen Panaman kanavan kautta Atlantin puolelta Colonista saapuvan aluksen olisi ensin kuljettava noin seitsemän meripeninkulman pituisen ruopatun kanavan läpi merenpinnan tasolle soistuneiden alankoalueiden läpi. Gatunissa alus lähestyy valtavaa, kaltevaa maapatoa, joka pidättää vettä Gatun-järvessä. Sen jälkeen alus nousisi kolmiportaista sulkua pitkin ja saapuisi keinotekoiseen järveen. Seuraavat 32 meripeninkulmaa matkasta Tyynelle valtamerelle kulkisi Gatun-järven rauhallisilla vesillä. Culebra Cutin läpi kuljettuaan järvi päättyisi Pedro Migueliin, jossa alus laskeutuisi yhden askeleen sulkua pitkin pieneen välijärveen ennen kuin se laskeutuisi viimeiset kaksi askelta takaisin merenpinnan tasolle Mirafloresiin. Sieltä alus kulkisi jälleen seitsemän meripeninkulman pituisen ruopatun matalikon läpi ennen kuin se saapuisi Tyyneen valtamereen Panama Cityn lähellä.