AUK:ssa olemme etsimässä “10 parasta americana-albumia koskaan”. Viime viikkojen aikana kirjoittajamme ovat käyneet läpi henkistä tuskaa yrittäessään rajata koko americanan historiaa vain kymmeneen albumiin. Kun jokainen kirjoittaja on saanut sanoa mielipiteensä, useimmin valituista albumeista laaditaan lista, josta äänestetään, jotta saadaan aikaan lopullinen AUK-kirjailijoiden top ten. Tämän viikon kidutettu sielu on Andrew Frolish.

Pyytäminen valitsemaan kaikkien aikojen kymmenen parasta americana-albumia on varma tapa aloittaa riita. Ja tämä vain itseni kanssa ennen kuin kukaan muu edes lukee sitä. Mitä siis etsin kaikkien aikojen parhaista americana-albumeista ja -artisteista? On joitakin keskeisiä ainesosia: poikkeukselliset sanoitukset, jotka ovat kuin runoutta musiikin muodossa; mukaansatempaavia, yksityiskohtaisia kertomuksia; luonteenomaista, omaleimaista laulua; mestarillista soittotaitoa enemmän kuin mestarillista soittotaitoa, tarvitsemme kappaleita, jotka tuntuvat aidosti käsityönä tehdyiltä, jotka tuntuvat täydellisiltä. Ei auta, että osaa soittaa kauniisti, jos kappaleiden kirjoittaminen ei ole kunnossa. Koska puhumme pikemminkin albumeista kuin artisteista tai kappaleista, etsin myös johdonmukaisuutta ja jotakin yhtenäistä, jotakin, joka soinnillisesti ja temaattisesti toimii yhtenä taideteoksena kaikissa albumin kappaleissa. En siis vaadi paljoa.

Olen pahoillani kaikkien niiden hienojen albumien puolesta, joita en ole sisällyttänyt tähän. Seuraavassa on se, mitä minusta virtasi ulos sinä päivänä. Kun olin lopettanut, istuin itse asiassa hymyillen ja sanoin sitten ääneen: “Paska! Unohdin Neil Youngin ja ‘Harvestin'”. Lisäksi albumi, jota olen kuunnellut eniten kokoamisen lopettamisen jälkeen, on ollut Son Voltin ‘Trace’. Päätin kuitenkin olla muuttamatta alkuperäistä listaa, koska se tekee melkein sen, että jos tekisin tämän huomenna uudestaan, se olisi luultavasti taas erilainen. Jopa luettelon sisällä pilkoin ja muutin jatkuvasti kutakin artistia edustavia levyjä. Jason Isbellin, Rosanne Cashin, Lucinda Williamsin ja Townes Van Zandtin valinnat eivät olleet heidän albumeitaan, joista aloin kirjoittaa. Ja se on merkki siitä, miten hienoja nämä artistit ovat – useampi albumi olisi voinut päästä listalle. Väistämättä listan valtaavat enimmäkseen klassikkoalbumit ja tutut artistit. Tässä ei ole yritetty keksiä mitään hämärää! Haluaisin kuitenkin nyökytellä päätäni myös nykyisille artisteille, jotka eivät ole ihan vielä päässeet tälle listalle (mutta kysykää minulta uudestaan muutaman vuoden päästä): Josh Ritter, JS Ondara, Jarrod Dickenson, Danny Schmidt ja Courtney Marie Andrews. Olkoon tällaisia artisteja listoillamme tulevina vuosina. Viimeisen paikan sai lopulta Rhiannon Giddens, joka jätti taakseen Ryan Adamsin ja Levon Helmin kilpailijat. Se oli tuskallinen taistelu.

Numero 10: Rhiannon Giddens ‘Freedom Highway’
Tämä on merkittävä albumi merkittävältä, monilahjakkaalta artistilta. ‘Freedom Highway’ on Giddensin toinen sooloalbumi, ja se voitti International Folk Music Awardsin vuoden albumin. Voitto on ansaittu, sillä albumi on uskomattoman yhtenäinen ja johdonmukainen taideteos. Sanoituksellisesti nämä kappaleet ovat uhmakkaita runoja: “You can take my body, you can take my bones // You can take my blood, but not my soul”, ja ne ovat täynnä puhuttelevia kuvia ja kertovia yksityiskohtia. Ja Rhiannon Giddens kirjoittaa hyvin aiheista, joilla on merkitystä. Tulevina vuosina tämä nousee esiin kulttuurisesti merkittävänä kannanottona. Mitä musiikillisiin ansioihin tulee, laulutaito on kauttaaltaan erinomaista. Giddensillä on puhtain ääni, jolla on upea ääniala, ja hän onnistuu löytämään laulumelodioita, jotka tuntuvat tutuilta mutta yllättäviltä. Hän sattuu olemaan myös erinomainen banjon ja viulun kanssa. Vuosien varrella hän on voittanut tai ollut ehdolla useisiin palkintoihin joko yksin tai Carolina Chocolate Dropsin tai Our Native Daughtersin kanssa. Minulle tämä albumi on kuitenkin jo ennestään poikkeuksellisen uran kohokohta.

Numero 9: Lucinda Williams ‘Good Souls Better Angels’ (2020)
40 vuoden musiikinharrastuksen jälkeen Lucinda Williamsin 14. albumi on niin määrätietoinen ja intensiivinen, että uskon sen olevan hänen tähän mennessä paras työnsä. Soundi ja sävy ovat tunnelmallisen yhtenäisiä, kun Williams siirtyy pois henkilökohtaisemmista kertomuksista, joista hän on kuuluisa, ja kartoittaa ympäröivää maailmaa laajemmin. Sanoma on ajoittain raaka, kuten kohokohdassa “Man Without a Soul”, mutta albumi rakentuu lopulta kestävyyden ja toiveikkuuden varaan. Kun hän laulaa: “Don’t give up, it’s going’s going to be alright”, kaiken pimeyden keskellä valloittava yksinkertaisuus on maagista. Laulutekninen ja musiikillinen taso on huippuluokkaa, ja se tarjoaa kehyksen Williamsin luonteenomaisen äänen hallitulle rakeisuudelle. Tulee olemaan monia kuuntelijoita, jotka eivät voi kuvitella Lucinda Williamsin albumia, joka ylittäisi “Car Wheels on a Gravel Roadin”. Uskon kuitenkin, että “Good Souls Better Angels” on voimakas kannanotto, joka ammentaa hänen aiemmista töistään jotain parempaa. Ajankohtaista mutta silti ajatonta. Aina on jotain, mitä vastaan kapinoida.”

Numero 8: Jason Isbell ‘Southeastern’ (2013)
Jason Isbell on merkittävä lauluntekijä, ja haasteena on valita, mikä albumi sisällytetään tähän listaan. Dave Cobbin tuottama ‘Southeastern’ tuntuu kauttaaltaan syvästi henkilökohtaiselta, aina nimestä (joka viittaa työkalupajaan, jossa hänen isänsä työskenteli) syövästä kertovaan koskettavaan kappaleeseen ‘Elephant’. Jokainen kappale on mestarillinen: ytimekäs, täydellinen, tiukka. Se tuntuu vaivattomalta, vaikka sen on täytynyt olla kaikkea muuta, sillä se on nauhoitettu vieroitushoidon jälkeen. Jos jollekin Jason Isbell on uusi tuttavuus (kenellekään?), aloittaisin tältä levyltä.

Numero 7: Robert Plant & Alison Krauss ‘Raising Sand’ (2007)
Kahden musiikin pitkäikäisimmän laulajan ja lauluntekijän yhteistyö vuonna 2007 oli oikeutetusti kriitikoiden riemuvoitto. Välittömästi tuttu, tuntui kuin Plant ja Krauss olisivat sopineet yhteen jo vuosia. erilaisia roots-tyylejä kattava ‘Raising Sand’ on albumi, joka huokuu laatua. Ehkäpä se, että kaksikko ei koskaan julkaissut jatko-osaa ja se on yksinään, auttaa sitä erottumaan yhtenä kaikkien aikojen parhaista americana-albumeista. Sydämellinen ‘Please Read the Letter’ on oppitunti laulutaidossa ja esityksessä.

Numero 6: Kris Kristofferson ‘Kristofferson’ (1970)
Tämän vuoden 1970 debyyttialbumi oli täynnä tuttuja kappaleita, joita muut artistit olivat jo julkaisseet. Mutta tällä levyllä Kristofferson osoitti olevansa sekä loistava esiintyjä että mestarillinen lauluntekijä. ‘Me and Bobby McGee’, ‘Help Me Make it Through the Night’, ‘For the Good Times’ ja ‘Sunday Mornin’ Comin’ Down’ -biiseillä Kristofferson kirjoitti neljä kaikkien aikojen parhaista country-kappaleista. Ja ne kaikki ovat täällä yhdellä levyllä. Ja mainitsinko, että se oli hänen debyyttinsä?

Numero 5: Rosanne Cash ‘The River & the Thread’ (2014)
Valitsin ‘Seven Year Ache’ -albumin klassisen americana-albumin arvostelussani aiemmin tänä vuonna, koska se oli mielestäni Cashin merkittävin, läpimurtoalbumi, jolla hän ilmoitti maailmalle itsestään suurena biisinkirjoittajana erityisesti Cashin säveltämän nimikkokappaleen mieleenpainuvalla melodialla. Hänen tyylinsä on kuitenkin kehittynyt ja muuttunut vuosien varrella ja muuttunut karummaksi ja juurevammaksi. Cashin vuonna 2014 Grammy-palkittu albumi “The River & the Thread” on mukaansatempaava, lumoava ja huomattavan johdonmukainen. Cashin lauluntekokyky on edelleen kypsynyt, ja tämä on runoutta musiikillisessa muodossa.

Numero 4: Townes Van Zandt ‘Our Mother the Mountain’ (1969)
Tämä puhdas, selkeä ääni. Tuo sormin soitettu kitara. Nuo tarinat. Tällä listalla piti olla Townes Van Zandtin albumi. Vaikka kaksi suosikkiani ei olekaan tässä – ‘Pancho and Lefty’ ja ‘Flyin’ Shoes’ – valitsin tämän vuoden 1969 julkaisun, koska biisien kirjoittaminen ja esittäminen on johdonmukaista koko levyn ajan. Kappaleet kuten ‘Be Here to Love Me’, ‘Kathleen’ ja ‘Tecumseh Valley’ löytävät Van Zandtin musiikillisten ja lyyristen voimiensa huipulla. Jos haluat tutustua amerikkalaiseen folkkiin, aloita tästä.

Numero 3: Bruce Springsteen ‘Nebraska’ (1982)
Kuuluisasti kotona neljän raidan nauhurilla nauhoitetut Nebraskan muodostavat kappaleet eivät vain toimineet, kun ne esiteltiin E Street Bandille täydellistä käsittelyä varten. Intiimit, hahmovetoiset tarinat olivat yksinkertaisesti tehokkaampia, kun ne jätettiin karuina, säästeliäinä ja ahdistavina äänitteinä. Sanoitusten sävy ja tunnelma sekä ääni sopivat täydellisesti yhteen. Valittu aihepiiri ja yksityiskohtien syvyys näissä tarinoissa menetyksestä, rikkoutuneista suhteista ja rikollisuudesta ovat kunnianhimoisia. Tarinat ovat niin hyviä, että yksi parhaista, “Highway Patrolman” inspiroi elokuvaa, Sean Pennin “The Indian Runner”. Tämä kappale ja ‘My Father’s House’ ovat sydäntä särkeviä kappaleita murenevista tai hajoavista perhesiteistä, jotka on kerrottu niin yksinkertaisella ja suoraviivaisella tavalla, että ne tuntuvat tosikertomuksilta. Kaikesta synkkyydestään huolimatta albumi päättyy kuitenkin toiveikkaaseen sävyyn kappaleessa “Reason to Believe”. On syytä huomata, että monet näiden sessioiden kappaleista toimivat hyvin koko bändin kanssa, ja ne muodostivat pääosan Springsteenin jatko-osasta, valtavasta “Born in the USA” -albumista. Kyseessä oli siis varsin hedelmällinen laulunkirjoituskausi.

Numero 2: John Prine ‘Souvenirs’ (2000)
Viime aikoina on puhuttu niin paljon Prinen huumorista ja nokkeluudesta sekä tarinankerronnan kyvystä. Hänen kykynsä luoda kauniita lauluja oli harvinainen lahja, mutta mikä tärkeintä, näillä lauluilla on emotionaalinen resonanssi, joka on vaikuttanut niin moniin artisteihin. Tämä albumi vuodelta 2000 sisältää uudelleenäänityksiä aiemmista, tunnetuista kappaleista, mutta valitsin tämän ihanan luonteenomaisen laulusuorituksen vuoksi. Prinen ääni parani ajan, iän ja kokemuksen myötä, ja tässä vaiheessa se oli niin lämmin ja lämminhenkinen. Hän vitsaili, että hänen äänensä parani 1990-luvulla tehdyn leikkauksen jälkeen. Kun kuuntelen tätä levyä, tuntuu kuin hän olisi huoneessa kertomassa minulle tarinoita. Kappaleet kuten ‘Souvenirs’, ‘Angel From Montgomery’, ‘Sam Stone’ ja ‘Hello in There’ ovat americanan täydellisyyttä. Ja ‘Christmas in Prison’ on kaikkien aikojen suosikkibiisini.

Numero 1: Johnny Cash ‘American V: A Hundred Highways’ (2006)
Ykköseksi piti aina tulla Johnny Cashin albumi, kysymys oli vain siitä, mikä. Yhteistyöt Rick Rubinin kanssa ‘American’-sarjassa olivat kaikki henkeäsalpaavan hyviä, muuttaen usein tutut kappaleet joksikin aivan uudeksi ja kauniiksi. Mutta tämä albumi on minulle se kaikkein paras, niin yhtenäinen, niin identtinen. “Like the 309” on Cashin viimeinen koskaan kirjoittama kappale. Aivan loppuun asti hän kirjoitti niin tunteisiin vetoavaa materiaalia, joka istui täydellisten cover-valintojen rinnalla. Levyn avauslaulu, Larry Gatlinin “Help Me”, saa minut itkemään. Cash ei ollut levyttänyt kappaletta ensimmäistä kertaa, mutta kuten monissa muissakin albumin kappaleissa, tuntuu kuin hän olisi päästänyt meidät sisään syvimpiin, inhimillisimpiin osiin itseään. Koko laulu on harvinaisen intiimi. Monet parhaista lauluista käsittelevät ajan kulumista ja väistämätöntä kuolemaa, inhimillisen tilan perusasioita. Kun hänen äänensä säröilee iän, kokemuksen ja tunteiden myötä, Cash käsittelee tässä kaikkea: elämää, rakkautta, kuolemaa, perintöä. Eikä sitä ole koskaan tehty paremmin. Fact.