Vuonna 1987 neurokirurgi Ben Carson suoritti menestyksekkäästi leikkauksen, jossa hän erotti toisistaan siamilaiset kaksoset, jotka olivat syntyneet yhdistyneinä pään kohdalta. Se oli neurokirurgian virstanpylväs, mutta ei suinkaan Carsonin uran ainoa huomionarvoinen saavutus. Hän suoritti uraauurtavan leikkauksen myös kaksoselle, joka kärsi pään epänormaalista laajenemisesta. Carson pystyi lievittämään turvotusta ja poistamaan ylimääräisen nesteen – samalla kun syntymätön kaksonen pysyi äitinsä kohdussa. Tämäkin oli ensimmäinen kerta, ja muissa tapauksissa Carson on tehnyt leikkauksia, jotka ovat laajentaneet huomattavasti tieteellistä tietoa aivoista ja niiden toiminnasta. Hänen “can-do”-henkensä yhdistettynä lääketieteelliseen asiantuntemukseensa on tehnyt hänestä valintakirurgin vanhemmille, joiden lapset kärsivät harvinaisista neurologisista sairauksista.
Jos Carson näytti Detroitin kaduilla varttuneena lapsena olevan tarkoitettu mihinkään tehtävään, hän vaikutti kaikkein sopivimmalta tehtävään, jossa hän voisi laittaa jonkun toisen sairaalaan – tai jopa ruumishuoneelle. Hänen profiilissaan American Academy of Achievement -sivustolla todettiin, että Carsonilla “oli niin väkivaltainen luonne, että hän hyökkäsi muiden lasten, jopa äitinsä, kimppuun pienimmästäkin provokaatiosta”. Epäilemättä osa hänen vihastaan johtui hänen lapsuutensa olosuhteista. Carsonin isä jätti hänen äitinsä Sonyan, kun Carson oli vain kahdeksanvuotias; hänen äitinsä, jolla oli vain kolmannen luokan koulutus, joutui yksin kasvattamaan poikansa Benin ja Curtisin. Hän työskenteli kotiapulaisena ja teki joskus kahta tai jopa kolmea työtä elättääkseen perheensä. Perhe oli köyhä, ja Carson joutui usein kestämään luokkatovereidensa julmia pilkkaa.
Turhautumisen lähde Carsonin elämässä oli myös hänen huono menestymisensä opiskelijana. Kahden vuoden aikana, jolloin hänen perheensä asui Bostonissa, hän jäi jälkeen opinnoissaan. Kun hän palasi peruskouluun Detroitiin, häntä pidettiin American Academy of Achievement -sivustolla olevan profiilin mukaan “luokan ‘tyhmänä'”. Siitä asemasta hänellä “ei ollut kilpailijaa”, hän kertoi kirjassaan Gifted Hands.
Kun Carson toi kotiin todistuksen, jossa oli huonoja arvosanoja, hänen äitinsä rajoitti nopeasti poikiensa television katselua ja vaati heitä lukemaan kaksi kirjaa viikossa. Poikien oli sitten annettava äidilleen kirjallisia raportteja siitä, mitä he olivat lukeneet. Kun muut lapset leikkivät ulkona, Sonya Carson pakotti poikansa jäämään sisälle lukemaan, mistä hänen ystävänsä kritisoivat häntä sanoen, että hänen poikansa kasvaisivat vihaamaan häntä. Myöhemmin Carson tajusi, että oman vähäisen koulutuksensa vuoksi hänen äitinsä ei useinkaan osannut lukea poikiensa raportteja, ja hän oli liikuttunut äidin pyrkimyksistä motivoida poikia parempaan elämään.
Pian Carson siirtyi luokan alimmasta luokasta kärkeen. Hänen luokkatovereidensa keskuudessa vallitsevassa valkoisessa koulussa oli kuitenkin kaunaa. Annettuaan Carsonille todistuksen saavutuksista ensimmäisen vuoden lopussa opettaja moitti hänen valkoisia luokkatovereitaan siitä, että he olivat antaneet afroamerikkalaisen oppilaan päihittää heidät akateemisesti. Lukiovuosinaan ja myöhemmin Carson kohtasi rasismia useissa tilanteissa, mutta kuten hän sanoi American Academy of Achievementin haastattelussa vuonna 1996: “En ole käyttänyt siihen paljon energiaa. Äidilläni oli tapana sanoa: “Jos kävelet auditorioon, joka on täynnä rasistisia, kiihkoilevia ihmisiä … sinulla ei ole ongelmaa, vaan heillä on ongelma.””
Akateemisesta edistymisestään huolimatta Carsonilla oli edelleen väkivaltainen luonne. American Academy of Achievement -akatemialle antamassaan haastattelussa hän muisteli yrittäneensä lyödä äitiään vasaralla päähän, koska hänellä oli erimielisyyttä siitä, mitä vaatteita hänen pitäisi käyttää. Kiistellessään luokkatoverinsa kanssa kaapista hän viilsi toisen pojan päähän kolmen tuuman haavan. 14-vuotiaana Carson saavutti kuitenkin käännekohdan, kun hän oli vähällä puukottaa ystävänsä kuoliaaksi, koska poika oli vaihtanut radioasemaa.
Kauhistuneena omasta väkivaltakyvystään hän juoksi kotiin ja lukitsi itsensä kylpyhuoneeseen Raamatun kanssa. “Aloin rukoilla”, hän sanoi American Academy of Achievementin haastattelussa, “ja pyytää Jumalaa auttamaan minua löytämään keinon käsitellä tätä temperamenttia”. Hän luki Sananlaskujen kirjaa ja löysi sieltä lukuisia jakeita vihasta, mutta yksi niistä nousi hänen mieleensä: “Parempi kärsivällinen mies kuin soturi, mies, joka hillitsee malttinsa, kuin sellainen, joka valloittaa kaupungin.” Sen jälkeen hän tajusi, että hän pystyi hallitsemaan vihaansa sen sijaan, että se hallitsisi häntä.
Erinomaisen akateemisen ansioluettelonsa ansiosta Carson oli kysytty maan parhaiden korkeakoulujen ja yliopistojen keskuudessa. Hän valmistui lukioluokkansa parhaana ja kirjoittautui Yalen yliopistoon. Hän oli jo pitkään ollut kiinnostunut psykologiasta, ja kuten hän kertoi kirjassaan Gifted Hands, hän päätti ryhtyä lääkäriksi, kun hän oli kahdeksanvuotias ja kuuli pastorinsa puhuvan lähetyssaarnaajien toiminnasta. Yliopisto osoittautuisi vaikeaksi, ei vain akateemisesti vaan myös taloudellisesti, ja kirjassaan Carson kiittää Jumalaa ja useita tukijoita siitä, että he auttoivat häntä valmistumaan menestyksekkäästi kandidaatin tutkinnosta vuonna 1973. Sen jälkeen hän kirjoittautui Michiganin yliopiston lääketieteelliseen tiedekuntaan.
Carson päätti ryhtyä mieluummin neurokirurgiksi kuin psykologiksi, eikä tämä jäänyt ainoaksi tärkeäksi päätökseksi hänen elämänsä tässä vaiheessa. Vuonna 1975 hän meni naimisiin Lacena Rustinin kanssa, jonka hän oli tavannut Yalessa, ja he saivat lopulta kolme lasta. Carson suoritti lääkärin tutkinnon vuonna 1977, ja nuori pariskunta muutti Marylandiin, jossa hänestä tuli Johns Hopkinsin yliopiston erikoistuva lääkäri. Vuoteen 1982 mennessä hän oli Johns Hopkinsin neurokirurgian ylilääkäri. American Academy of Achievement -sivustolla vuonna 1996 antamassaan haastattelussa Carson totesi, että nuorena afroamerikkalaisena oleminen teki asioista erilaisia työympäristössä. Hän muisteli, että alkuaikoina kirurgina sairaanhoitajat luulivat häntä usein sairaalahuoltajaksi ja puhuivat hänelle sellaisena. “En suuttunut”, hän muisteli. “Sanoin vain: ‘Sepä mukavaa, mutta minä olen tohtori Carson.'” Hän jatkoi: “Myönnän, että syy siihen, että he sanoivat niin, ei välttämättä ollut se, että he olivat rasisteja, vaan se, että heidän näkökulmastaan … ainoa musta mies, jonka he olivat koskaan nähneet tuolla osastolla leikkaushousut yllään, oli sairaanhoitajamies, joten miksi he ajattelisivat jotakin erilaista?”
Vuonna 1983 Carson sai tärkeän kutsun. Sir Charles Gairdnerin sairaala Perthissä, Australiassa, tarvitsi neurokirurgin, ja he kutsuivat Carsonin tehtävään. Aluksi hän vastusti ajatusta, kuten hän kertoi kirjassaan Gifted Hands, mutta valinnasta lähteä Australiaan tuli yksi hänen uransa merkittävimmistä. Carsonit olivat syvästi mukana elämässään Australiassa, ja Lacena Carson, klassisesti koulutettu muusikko, oli Nedlandsin sinfoniaorkesterin ensimmäinen viulisti. Ben Carsonille hänen kokemuksensa Australiassa oli korvaamaton, koska siellä ei ollut tarpeeksi hänen koulutuksensa omaavia lääkäreitä. Hän sai lyhyessä ajassa usean vuoden kokemuksen. “Useiden kuukausien jälkeen”, hän kirjoitti kirjassaan Gifted Hands, “tajusin, että minulla oli erityinen syy kiittää Jumalaa siitä, että hän johdatti meidät Australiaan. Yhden vuoden aikana siellä sain niin paljon kirurgista kokemusta, että taitoni hioutuivat valtavasti,ja tunsin itseni huomattavan kyvykkääksi ja mukavaksi työskennellessäni aivojen parissa.”
Carson hyödynsi aiempia kokemuksiaan palattuaan Johns Hopkinsiin vuonna 1984. Pian sen jälkeen vuonna 1985, ja vasta kolmekymppisenä, Carsonista tuli Johns Hopkinsin sairaalan lasten neurokirurgian johtaja. Hän kohtasi useita haastavia tapauksia, joista ensimmäinen oli nelivuotias Maranda Francisco. Pienellä tytöllä oli ollut kohtauksia 18 kuukauden iästä lähtien, ja kun hänen vanhempansa toivat hänet Johns Hopkinsin sairaalaan, hänellä oli yli 100 kohtausta päivässä. Konsultoidessaan toista lääkäriä Carson päätti ryhtyä radikaaliin toimenpiteeseen: hemisferektomiaan, eli potilaan puolen aivojen poistamiseen. Se oli riskialtis toimenpide, kuten hän kertoi tytön vanhemmille, mutta jos he eivät tekisi mitään, Maranda todennäköisesti kuolisi. Kirjassaan Gifted Hands hän kuvailee tuskallisen leikkauksen, joka kesti yli kahdeksan tuntia ja jonka päätteeksi kyynelehtivät Franciscot saivat tietää, että heidän tyttärensä toipuisi. Carson teki myöhemmin lukuisia onnistuneita hemisferektomioita ja menetti vain yhden potilaan, mutta tuo 11 kuukauden ikäisen lapsen menetys oli tuhoisa.
Carson kuvasi kirjassaan Gifted Hands lukuisia muitakin tärkeitä leikkauksia, mutta yksi, joka herätti kansainvälistä huomiota, oli Binderin siamilaiskaksosten Patrickin ja Benjaminin tapaus. Binderit syntyivät saksalaisille vanhemmille 2. helmikuuta 1987, eivätkä he olleet pelkkiä kaksosia: he olivat yhdistyneet päälaelta. Lopulta vanhemmat ottivat yhteyttä Carsoniin, joka suoritti 22 tuntia kestäneen leikkauksen 5. syyskuuta noin 70 hengen tiimin kanssa. Vaikka kaksosilla olikin jonkin verran aivovaurioita, molemmat selvisivät irrotuksesta, joten Carsonin tekemä leikkaus oli ensimmäinen onnistunut tällainen operaatio. Osa onnistumisesta johtui siitä, että Carson sovelsi tekniikkaa, jota hän oli nähnyt käytettävän sydänkirurgiassa: jäähdyttämällä potilaiden kehoa voimakkaasti hän pystyi pysäyttämään veren virtauksen. Tämä varmisti potilaiden selviytymisen sinä herkkänä aikana, jolloin hän ja muut kirurgit erottelivat potilaiden verisuonia.
Tämä leikkaustapa oli kehitysvaiheessa 1980-luvulla ja 1990-luvun alussa. Kun Carson ja yli kahden tusinan lääkärin muodostama kirurgiryhmä tekivät samanlaisen leikkauksen Makwaeba-kaksosille Etelä-Afrikassa vuonna 1994, he eivät onnistuneet, ja kaksoset kuolivat. Ehkä edustavampi Carsonin tapauksista on US News and World Report -lehden heinäkuun 1995 numerossa kuvattu tapaus, jonka otsikkona oli “Matthew’s Miracle”. Matthew Anderson oli viisivuotias, kun hänen vanhempansa saivat tietää, että heidän pojallaan oli aivokasvain. Artikkelin mukaan juuri ennen kuin pienen pojan oli määrä aloittaa sädehoidot, ystävä suositteli erään aivokirurgin omaelämäkertaa, “joka menestyi tapauksissa, joita muut lääkärit pitivät toivottomina”. Luettuaan Gifted Hands -kirjan Andersonit päättivät, että he halusivat Carsonin leikkaavan poikansa. Carson teki kaksi leikkausta, yhden vuonna 1993 ja toisen vuonna 1995. Lopulta Matthew Anderson toipui.
US News and World Reportin artikkelin mukaan Carson tekee 500 leikkausta vuodessa, kolme kertaa enemmän kuin useimmat neurokirurgit, mistä hän kiittää “hyvin, hyvin tehokasta henkilökuntaansa”. Hän työskentelee Bachin, Schubertin ja muiden säveltäjien musiikin soidessa, “jotta pysyisin rauhallisena”, hän kertoi lehdelle. Vuonna 1994 US News and World Report luokitteli Johns Hopkinsin sairaalan maan hienoimmaksi erikoissairaanhoitolaitokseksi ja asetti sen sellaisten arvostettujen sairaaloiden yläpuolelle kuin Mayo Clinic ja Massachusetts General.
Koska Carsonin ura on edustanut voittoa olosuhteista, hänestä on tullut tunnettu inspiroiva kirjailija ja puhuja. Häneltä ei puutu neuvoja nuorille. American Academy of Achievementin haastattelussa vuonna 1996 hän kommentoi: “Meidän ei tarvitse puhua Madonnasta, Michael Jordanista ja Michael Jacksonista. Minulla ei ole mitään näitä ihmisiä vastaan, ei todellakaan. Mutta tosiasia on, että se ei kohota ketään. Se ei luo sellaista yhteiskuntaa, jonka haluamme luoda.” Hän on todennut, että tärkeintä on tuoda arvoa maailmaan parantamalla kanssaihmisten elämää. Carson on tehnyt tämän sinnikkyydellä ja esimerkillään.