Cato, jota kutsuttiin “vanhemmaksi” erottaakseen hänet yhtä kuuluisasta pojanpoikansa pojanpojasta, Cato nuoremmasta, syntyi Tusculumissa Sabinuksen vuoristossa. Vartuttuaan maalaiselämän jämäkässä kurissa Cato osallistui 17-vuotiaana toiseen Punilaiseen sotaan, kunnostautui useissa taisteluissa ja toimi sotilastribuunina Sisiliassa. Saatuaan tuomioistuimessa huomattavaa mainetta puhujakyvystään hän oli suvustaan ensimmäinen, joka pyrki julkisiin virkoihin. Hänet valittiin kvestoriksi vuonna 204 eaa., ja Afrikan sodan aikana hän toimi prokonsuli Publius Cornelius Scipion (Africanus Major) apuna. Palattuaan hän tapasi Sardiniassa runoilija Quintus Enniuksen ja toi tämän Roomaan.

Vuonna 199 Catosta tuli plebeijalainen aediili ja seuraavana vuonna Sardinian preetori, jossa hän kävi ankarasti rahanlainaajia vastaan. Hän voitti konsulin viran vuonna 195 yhdessä patriisiystävänsä ja tukijansa Lucius Valerius Flaccuksen kanssa. Ennen lähtöään Espanjan maakuntaan hän vastusti naisellisen ylellisyyden vastaisen Appianuksen lain kumoamista. Prokonsulina hän tukahdutti seuraavana vuonna menestyksekkäästi espanjalaisten heimojen kapinan, järjesti Rooman hallintoa ja huolehti siitä, että roomalaiset saivat voittoa Espanjan rauta- ja hopeakaivoksista. Palatessaan Roomaan myöhemmin vuonna 194 hän juhli riemuvoittoa.

Syyrian kuninkaan Antiokhos III:n vastaisessa sodassa Cato toimi jälleen sotilastribuunina konsuli Manlius Acilius Glabrion alaisuudessa vuonna 191 eaa. Matkoillaan Kreikassa Cato omaksui antihelleenisen asenteensa. Thermopylojen loistavien operaatioiden jälkeen hänet lähetettiin Roomaan raportoimaan voitosta, ja pian sen jälkeen hän aloitti syytösten sarjan, joka kohdistui senaatin edistykselliseen ja helleenimyönteiseen siipeen, jonka keskuksena oli Scipio Africanus. Hänen väsymättömät hyökkäyksensä sitä vastaan, mitä hän piti ulkomaisten vaikutteiden demoralisoivina vaikutuksina, ja hänen yrityksensä ohjata takaisin “vanhoihin hyviin roomalaisiin tapoihin” johtivat siihen, että hänestä tuli sensori vuonna 184.

Tultuaan uransa huipennukseen 50-vuotiaana Cato antoi täydet mahdollisuudet yhteiskunnan uudistamista koskeville opeilleen. Sensuurina hän otti käyttöön ylellisyyshyödykeverot ja tarkisti tiukasti senaatin ja ratsastajakunnan ilmoittautumista. Toisaalta hän käytti runsaasti varoja julkisiin töihin, kuten viemäriverkostoon, ja rakennutti senaattoritalon viereen Rooman ensimmäisen kauppahallin, Basilica Porcian. Ankaralla sensuurillaan hän hankki niin paljon vihollisia, että hän joutui puolustamaan itseään oikeudessa elämänsä loppuun asti ainakin 44 oikeudenkäynnissä. Hän harjoitti voimakasta karthagolaisten vastaista politiikkaa palattuaan lähetystöstä Karthagoon, jossa hän suureksi tyrmistyksekseen joutui todistamaan Rooman entisen vihollisen taloudellista elpymistä. Hän kuoli vuonna 149 eaa. 85-vuotiaana, kolme vuotta ennen Karthagon lopullista tuhoa.

Kirjoittajana, vaikka Cato seurasi Origines (Perustamiskertomukset) -teoksessaan italialaisten kaupunkien hellenistisiä perustamiskertomuksia, hän oli ensimmäinen roomalainen historioitsija, joka kirjoitti latinaksi ja innoitti siten Roomassa kansallista historiankirjoitusta. Hän ei epäröinyt liittää mukaan omia puheitaan (joita Cicero tunsi yli 150), ja 80:stä on säilynyt katkelmia. Hän ei väheksynyt omia kehujaan, mutta kieltäytyi sisällyttämästä muiden kenraalien nimiä teokseensa. Hänen opettavainen proosateoksensa De agricultura (Maanviljelystä) tarjoaa runsaasti tietoa Campanian muuttuvista olosuhteista pienviljelystä kapitalistiseen maanviljelyyn. Se on myös korvaamaton lähdekirja muinaisista tavoista, yhteiskunnallisista oloista, taikauskosta, rukouskaavoista ja arkaaisesta latinankielisestä proosasta.

Cato oli epäilemättä yksi Rooman tasavallan värikkäimmistä hahmoista, ja hänen nimestään tuli vanhan tiukan roomalaisen moraalin synonyymi tuleville sukupolville.