Tältä tuntui viikkoina ennen kuin erosin edellisestä startup-yrityksestäni: En saanut unta. En pystynyt syömään. Lepopulssi oli 120. Olin päässyt pisteeseen, jossa en pystynyt sopimaan yrityksen tulevaisuudesta yhteisperustajani kanssa. Minun oli astuttava pois startup-yrityksestä, jonka eteen vuodatin verta, hikeä ja kyyneleitä. En halunnut tehdä sitä, mutta saavutin fyysisesti ja henkisesti pisteen, jossa en enää kestänyt stressiä.

Tämä on ensimmäinen julkinen viesti, jossa olen koskaan puhunut siitä, mutta satoja startup-yrityksiä neuvottuani olen oppinut, että tarinani ei ole harvinainen.

Jokainen perustajatilanne on erilainen, mutta yksi yleinen ongelma, joka nousee jatkuvasti esiin, liittyy siihen, miten perustajat käyvät konfliktia: joko liian vähän tai aivan liikaa.

Er menestyminen peittää alleen perustajien ongelmat

Perustajadraamaa tapahtuu myös tilanteissa, joissa sitä ei odottaisi ilmaantuvan. Menestys peittää monet synnit. Kun asiat menevät ylöspäin ja oikeaan suuntaan, niiden alla saattaa mennä pieleen, etkä ole siitä tietoinen. Se on startup-yritysten mustaa jäätä. Se on vaarallista, koska jokainen startup-yritys joutuu luisuun ennemmin tai myöhemmin. Et voi luottaa hyviin aikoihin ikuisesti – talvi on tulossa.

Posterous, startup-yritys, jonka perustin yhdessä vuonna 2008, kasvoi 10-kertaiseksi vuosittain ja nousi Quantcastin 200 parhaan verkkosivuston joukkoon tuona aikana. Mutta vuoden 2010 loppuun mennessä kasvu oli pysähtynyt. Kun asiat sujuivat hyvin, olimme liian kiireisiä pitämään sivustoa verkossa, jotta meillä olisi ollut mitään erimielisyyksiä.

Oppi kantapään kautta, että jos et ole varautunut konflikteihin perustajasuhteessasi, riitelette toisianne vastaan juuri sillä hetkellä, kun teidän pitäisi tehdä eniten hyvää yhteistyötä.

Virhe, jonka teimme kanssaperustajani kanssa, oli se, että vältimme kanssaperustaja-avioliittomme dynamiikkaa kokonaan. Puhuimme harvoin suoraan ja rehellisesti toisillemme. Emme pysähtyneet pohtimaan, mitä hän tarvitsi tai mitä minä tarvitsin. Emme koskaan hakeneet ammatillista tukea parisuhteemme terveyden varmistamiseksi. Kun kuherruskuukausi päättyi, yrityksellä ei ollut tervettä pohjaa, joka olisi tukenut yritystä.

Ollessani osakkaana Y Combinatorissa katsoimme aina tarkkaan, miten hyvin yhteisperustajat tunsivat toisensa ennen kuin he aloittivat. Useimmat ihmiset ajattelevat hyviä perustajapareja puhtaasti toiminnallisin termein: liikemies on parina teknisen henkilön kanssa. Kyse on syvemmästä asiasta, sillä kun ristiriitoja syntyy (ja niitä syntyy aina), jos teillä ei ole mitään muuta yhteistä kuin startup-yritys, teillä on vaikeuksia löytää yhteinen sävel pahimpina hetkinä. On välttämätöntä, että perustajilla on jotain yhteistä, mutta ei sinänsä riittävää.

Omassa tapauksessani olin tuntenut toisen perustajani yli kahdeksan vuotta, ja olimme olleet ystäviä yliopistosta asti. Meillä oli historiaa, mutta opimme, että historia ei riitä – sitä pitää ylläpitää kuten mitä tahansa suhdetta. Ei riitä, että on ollut ystäviä vuosia. Sillä on väliä, millainen suhteenne on nyt.”

Ristiriitojen välttäminen

Jälkikäteen ymmärrän nyt, että eripurani perustajakollegani kanssa oli täysin estettävissä. Lakkasimme viettämästä aikaa yhdessä, koska vältimme konflikteja. Halusin niin paljon, että menestyisimme, ja halusin niin paljon, että olisimme loistavia yhteisperustajia (ja että pitäisimme yllä kertomusta siitä, että olimme läheisiä ja että meillä oli hyvä kumppanuus), että jätin väliin sen kovan työn, jota tarvitaan tuon suhteen aikaansaamiseksi ja parhaan työmme tekemiseksi: konfliktin hyväksyminen ja sen ratkaiseminen. Tämä on ongelma, jonka olen tunnistanut kerta toisensa jälkeen perustajissa, joiden kanssa olen työskennellyt sekä neuvonantajana että sijoittajana.

Jos ette ole viettäneet aikaa yhdessä työn ulkopuolella, kysy itseltäsi miksi? Jos näet kanssaperustajasi tulevan käytävää pitkin, muutatko kurssia välttääkseen häntä? Yritätkö pitää kanssakäymisen minimissä? Jos näin on, se on selvä merkki siitä, että välttelet konflikteja välttelemällä heitä. Se ei vain toimi.

Päättäjät menevät joskus välttelyn tielle äärimmäisyyksiin. Eräs kertoi minulle hiljattain, että hän päätti puhua kanssaperustajalleen vain kerran kuukaudessa väittäen sen olevan ainoa pätevä tapa edetä. Tämä oli aika äärimmäinen tapaus välttelevää käyttäytymistä! Kerroin heille, että heidän oli joko vietettävä radikaalisti 10X enemmän aikaa ongelmien läpikäymiseen ja niiden ratkaisemiseen tai valmistauduttava eroamaan.

Se on sama käsikirjoitus aina uudelleen: Perustajakonflikti on huono asia, joten jos minimoimme sen esiintymistiheyden, se on paras mahdollinen tapaus. Se on ansa!

Johtajavalmentajani Cameron Yarbrough huomauttaa, että tämä on yleensä se hetki, jolloin maailmanlopun neljä ratsumiestä ilmaantuvat: puolustautuminen, kritiikki, halveksunta ja jämähtäminen. Kun psykologi John Gottman (Neljä ratsumiestä -käsitteen kirjoittaja) tunnistaa nämä käyttäytymismallit aviosuhteissa, hän pystyy ennustamaan parisuhteen epäonnistumisen pelottavalla tarkkuudella. Sama pätee myös perustajiin.

Menestyvät perustajat itse asiassa hyväksyvät konfliktit ja pyrkivät jatkuvasti ratkaisemaan niitä. Jos ette pysty kiistelemään ja pääsemään parhaaseen ratkaisuun, ette tee työtä, jotta teillä olisi todellinen, terve työsuhde.

Teidän on todella nojattava konfliktiin ja löydettävä järkevä ratkaisu, yhä uudelleen ja uudelleen. Jos huomaat vältteleväsi sitä, sinun on tietoisesti ponnisteltava taistellaksesi tuota oletuskäyttäytymistä vastaan.

Etkö ole samaa mieltä jostain asiasta? Älä poistu huoneesta ennen kuin olette päässeet ratkaisuun.

Eikö tunti riitä? Peruuta viikonloppu, lähde retkelle ja selvitä asia.

Tällaisissa tilanteissa mikään ei ole tärkeämpää kuin se, että sinä ja perustajasi teette työtä ja selviätte siitä entistä vahvempina.

Liian paljon konflikteja? Aseta rajat

Ei tietenkään ole myöskään hyvä, että riidellään koko ajan. Se on resepti raadolliselle suhteelle ennemmin tai myöhemmin. Kun perustajat ovat tilanteessa, jossa he riitelevät koko ajan kaikesta, se tarkoittaa yleensä sitä, että heidän yksilölliset roolinsa eivät ole tarpeeksi hyvin määriteltyjä. Kaksi hakkeri-perustajaa kieltäytyy antamasta periksi arkkitehtuuripäätöksestä, tuotekeskeiset perustajat, joilla on samanlaiset taidot, riitelevät suunnasta ja niin edelleen.

Tässä on paras tapa hoitaa asia: Tee lista kaikista liiketoimintasi tarvitsemista osa-alueista. Selvitä sitten, kuka on paras kullakin osa-alueella, ja määritä yksi henkilö sille. Jos joku on parempi myynnissä, hänen pitäisi omistaa se. Sama koskee DevOpsia tai mitä tahansa muuta liiketoimintasi kannalta keskeistä erityistehtävää. Kyseinen henkilö on virallisesti kyseisen asian omistaja. Kaikki suostuvat kuuntelemaan toisiaan, kun on kyse päätöksestä, mutta kun omistaja on tehnyt päätöksen, kaikki keskustelu on ohi. Kaikki siirtyvät eteenpäin. Asioista ei voi väitellä loputtomiin, ja perustajien on voitava luottaa toisiinsa.

Ristiriitojen käsittely, reilu taistelu

Jos kyseessä on ensimmäinen yrityksesi, saatat joutua tekemään päätöksiä tässä vaiheessa ensimmäistä kertaa. Mitä konfliktien omaksuminen oikeastaan tarkoittaa? Mitä on reilusti taisteleminen?

Hyväksy konflikti sen sijaan, että hylkäisit itsesi. Jotkut perustajat tietävät, mitä haluavat, ja tietävät, mikä on oikein, mutta luovuttavat ennen kuin taistelu edes alkaa. Jos tämä kuulostaa sinulta, älä tunne huonoa omaatuntoa – sellainen olin minäkin. Olen aina arvostanut harmoniaa vuorovaikutuksessa kaikkien kanssa, joiden kanssa työskentelen. Mutta ajan myötä, ja jälleen kerran, joskus vaikealla tavalla, olen oppinut, että et voi uhrata sitä, minkä tiedät oikeaksi, jotta pääsisit tuohon harmoniaan ajoissa. On taisteltava. Älä niele sanojasi. Jos sinulla on jotain sanottavaa, pidä huoli, että sinua kuunnellaan.

Ei se ole myöskään aggressiota. Sinun ei pitäisi bulldoggata tiesi päätökseen. Äänekkäimmän ei pitäisi välttämättä ja automaattisesti olla se, joka voittaa. Tämä on itse asiassa toisenlaista konfliktin välttelyä – sellaista, joka ei anna lainkaan tilaa millekään kilpailevalle ajatukselle. Saatat olla varma, että olet oikeassa, mutta reilussa ja tasapainoisessa konfliktissa ei ole mitään haittaa siitä, että kuuntelet ensin ja annat vastapuolen tietää, että kuulet heitä.

Reilu taistelu on yhteistoiminnallista ja tietoon perustuvaa. Yksi konkreettinen asia ennen kuin ryhdytte selvittmn ristiriitoja, muistuttakaa aina itsellenne: Olette samassa tiimissä.

Kaikki tässä huoneessa haluavat voittaa, ja te kaikki haluatte tehdä tästä yrityksestä menestyvän. Tämän jälkeen olette valmiita lähtemään puhumaan ongelmasta prosessina, jossa erilaiset näkökulmat tuodaan esiin ja arvioidaan suoraan. Epäonnistut tässä vain silloin, kun yrität hypätä loppuun joko luovuttamalla ennen kuin aloitat (itsensä hylkääminen) tai väittämällä olevasi oikeassa ennen kuin kukaan saa edes sanaa suustaan.

Yksi konkreettiseksi tavaksi saada suorempaa kokemusta tästä on niin sanottu T-ryhmä, joka on Stanfordin GSB:n Interpersonal Dynamics -ohjelmassa kehitetty tekniikka, jonka avulla voidaan kouluttaa ihmisiä juuri tällaiseen reiluun taisteluun. Voittoa tavoittelematon InnerSpace isännöi niitä säännöllisesti, ja monet perustajat kuvaavat kokemusta äärimmäisen arvokkaaksi.

Hae apua

Jotkut teistä, jotka luette tätä, ovat käyneet läpi kaikki edellä mainitut harjoitukset ja paljon muuta. Niille teistä, jotka olette loppusuoralla perustajakumppanienne kanssa, minulla on yksi viimeinen neuvo: Hankkikaa apua!

Keskustelkaa luotetuimpien ystävienne, sijoittajienne ja mentorienne kanssa. Startup-yritykset ovat loppujen lopuksi hulluja asioita. Yrität tehdä jotain, mitä kukaan muu ei ole tehnyt, ja se voi tuntua hyvin yksinäiseltä, kuin olisit ainoa, jolla on koskaan ollut tämä ongelma. Usko pois, se auttaa, kun pääset ulos omasta päästäsi ja keskustelet näkemästäsi asioista muiden perustajien ja ystävien kanssa.

Älä pelkää ottaa ammattilaisia mukaan. Ole avoin saamaan ammattiapua, joko yksilöllisesti (auttaaksesi sinua vastaamaan jatkuvaan konfliktiin) tai ryhmänä (samaan tapaan kuin avioliittoneuvoja voi pelastaa avioliiton). En voi suositella liikkeenjohdon valmennusta tarpeeksi perustajille, erityisesti silloin, kun kyseessä on yritystä tappava konflikti. Sinulla on työntekijöitä ja asiakkaita, jotka luottavat siihen, että teet oikean ratkaisun, ja olet heille velkaa sen, että teet niin. Urheilijoilla on valmentajia ja kouluttajia, jotka auttavat heitä saavuttamaan huippusuorituksen. Tietotyö voi olla yhtä vaativaa, ja olen nähnyt monien perustajien pelastavan kumppanuutensa tällä tavoin.

Yhteisperustajariidat ovat varhaisen startup-yrityksen tappaja numero 1, mutta niin ei tarvitse olla

Yhteisperustajariidat ovat historiallisesti olleet yksi tärkeimmistä syistä, joiden vuoksi startup-yritykset epäonnistuvat mahdollisimman aikaisessa vaiheessa. Useimmat epäonnistuvat siksi, että ristiriitoja (joko liikaa tai liian vähän) jätetään ratkaisematta liian pitkäksi aikaa; näiden työkalujen avulla olet ainakin hieman paremmin valmistautunut tätä mahdollisuutta vastaan.

Hyväksykää konflikti – juuri oikea määrä – niin selviätte tästäkin.

Kiitokset johtajavalmentajalleni Cameron Yarbroughille tämän luonnosten lukemisesta.