Kun Cubs kertoi Michael Westerille, että hänen kausilippujaan ei uusita, hän oli järkyttynyt mutta ei yllättynyt. Loppujen lopuksi hän tienasi muhkeasti rahaa myymällä paikkoja Wrigley Fieldillä pelattaviin himoittuihin postseason-otteluihin. Wester myöntää helposti, että hän myi yli 85 prosenttia lipuistaan, jotka olivat yläkerran osastoilla 506 ja 514, mestaruuskauden aikana.
Cubs sanoo, että Westerin kaltaisten fanien tukahduttaminen on keino pitää liput sellaisten ihmisten käsissä, jotka todella aikovat osallistua peleihin. Se on heille myös keino yrittää maksimoida tulot tai ainakin estää muita hyötymästä komeasti heidän suositusta tuotteestaan, sanovat urheiluliiketoimintaa tutkineet.
“Jännite, jonka näemme, on se, että joukkueet pyrkivät kontrolloimaan enemmän jälkimarkkinoita”, sanoo Matt Notowidigdo, Northwestern-yliopiston taloustieteen apulaisprofessori, joka on tehnyt konsultointityötä useiden MLB-joukkueiden, muun muassa Boston Red Soxin kanssa.
Major League Baseballin virallinen kumppanuus StubHubin kanssa tekee fanien lippujen myymisestä ja ostamisesta helpompaa kuin koskaan muutamalla napin painalluksella tai sormen pyyhkäisyllä. Cubsin kaltaisten korkean kysynnän joukkueiden arvoitus on, miten saada mahdollisimman suuri määrä dollareita vieraantumatta uskollisista ja pitkäaikaisista faneista ja pitämällä samalla ainakin osa hinnoista kohtuuhintaisina keskivertofanille, urheiluliiketoimintaa tutkineet sanovat.
Cubsin kausikortinhaltijasopimuksessa, kuten muissakin liigassa, sanotaan, että joukkue voi peruuttaa henkilön lipun mistä tahansa syystä milloin tahansa, käsite tunnetaan nimellä “peruuttamiskelpoinen lisenssi.”
Cubsin kausikorttilisenssit uusitaan vuosittain, seuran mukaan “joukkueen yksinomaisen harkinnan mukaan”. Lisenssisopimukseen sisältyy kieli, jossa faneille kerrotaan, että heidän suunnitelmansa voidaan peruuttaa, jos liput on ostettu “tarkoituksenaan ja tarkoituksenaan myydä liput uudelleen jälkimarkkinoilla.”
Joukkue ei paljastanut, kuinka moni muu kausikortin haltija on saanut uusimatta jättämistä koskevia ilmoituksia sen jälkeen, kun Cubs voitti World Seriesin, mutta sanoi, että se ei ollut enempää kuin tavanomaisen offseasonin aikana.
“Kysymys on lippujen saamisesta sellaisten fanien käsiin, jotka ovat ensisijaisesti kiinnostuneita nauttimaan Cubs-baseballista ja kokemaan Wrigley Fieldin”, Cubsin tiedottaja Julian Green sanoi.”
Wester, 29-vuotias, joka kasvoi Cubs-fanina Mount Prospectissa ja asuu nykyään San Diegossa, kävi henkilökohtaisesti noin puolessa tusinassa ottelussa. Hän kutsui Cubsia “tekopyhäksi”, koska he sanovat palvelevansa keskivertofania ja sitten peruuttavat hänen suunnitelmansa, kun hän tienasi rahaa myymällä haluttuja lippujaan.
“Missä he olivat niiden kolmen tai neljän vuoden aikana, jolloin tein tätä, kun menetin rahaa? He eivät tehneet yhtään mitään”, Wester sanoi. “Minusta se on kuin he haluaisivat saada kakkunsa ja syödä sen myös.”
Cubsin liike on tuskin ennennäkemätön sekä joukkueen lähihistoriassa että muiden MLB-joukkueiden keskuudessa.
101 tappiollisen kauden jälkeen vuonna 2012 Cubs perui lähes 1 000 kausilippua noin 40:ltä asiakkaalta, joiden epäiltiin syyllistyneen skalpeeraukseen. Vuonna 1991 entinen valioliigapelaaja Eric Soderholm, jolla oli hallussaan 18 Cubsin kausikorttia, haastoi joukkueen oikeuteen sen jälkeen, kun se peruutti hänen oikeutensa, koska hän kaupitteli paikkoja lipunvälitysyrityksensä kautta. Hän hävisi.
“Periaatteessa kyseessä on ota tai jätä tilanne”, sanoi Lawrence Wolf Levin, asianajaja, joka edusti Soderholmia tapauksessa. “Se oli minun käsitykseni laista silloin, kuten se on nytkin. He (Cubs) tekevät aika lailla mitä haluavat ja milloin haluavat.”
Cubsin vastustaja Indians perui useiden fanien kausikortit syysklassikon aattona, koska heidän kausikorttisopimuksensa kieltää faneilta kauden jälkeisten pelien jälleenmyynnin.
On suuri ero Cubsin kaltaisten korkean kysynnän joukkueiden ja muiden seurojen asenteiden välillä, joissa loppuunmyydyt ottelut ovat harvinaisia ja suosio on pienempi, Notowidigdo sanoi.
“Joillakin joukkueilla on kädet poissaoleva lähestymistapa ja joillakin on hyvin ennakoiva asenne” lippujen jälleenmyyntiin, Notowidigdo sanoi. Joukkueet, jotka kokevat jäävänsä ilman tuloja, ovat taipuvaisempia peruuttamaan istumapaikkaoikeuksia.
“Joukkueiden asenteiden vahvempi ennustaja on taustalla oleva kysyntä”, Notowidigdo sanoi.
Cubs veti yli 3,2 miljoonaa katsojaa vuonna 2016, viidenneksi eniten majors-joukkueissa yli 39 900 katsojaa per peli. Joukkueen mukaan vuoden 2016 runkosarjan liput myytiin StubHub.comissa keskimäärin 96 prosenttia yli nimellisarvonsa. Postseason-liput menivät 670 prosenttia yli nimellisarvon, mukaan lukien 1 206 prosentin nousu Wrigley Fieldillä pelattaviin kolmeen World Series -otteluun.
Cubsin kausilippujen lisenssisopimuksen mukaan seuralla on “ehdoton harkintavalta” sen suhteen, tarjoaako se faneille paikkoja. White Soxilla on samanlainen kieli sopimuksessaan.
“Se, mitä joukkue todella toivoo tekevänsä, on varmistaa, että tulot jatkuvat”, sanoi Mark S. Nagel, urheilun ja viihteen professori Etelä-Carolinan yliopistossa. “Tämän taustalla on huoli lopputuloksesta, koska muut ihmiset tekevät voittoa lipuista.”
Nagel, joka opettaa kursseja ja on kirjoittanut lippuoikeuksista, sanoi, että urheilujoukkueiden lippuihin liittyvät peruutettavat lisenssit eivät ole uusia, ja “99 prosenttia ajasta, se ei ole ongelma.”
Kun kausikorttisopimuksissa joko määritellään tarkat ohjeet tai rajoitukset lippujen jälleenmyynnille tai annetaan joukkueille “ehdoton harkintavalta” peruuttaa paikat, fanien pitäisi tietää perussäännöt, Nagel sanoi.”
“On todella vaikea sanoa, että se on epäreilua”, Nagel sanoi.”
Fanien kanssa solmitut kausikorttisopimukset on Nagelin mukaan suunniteltu antamaan seuroille mahdollisuus varmistua siitä, että heidän areenoillaan ei esiinny huonoa käytöstä tai väkivaltaa. Mutta lippujen jälleenmyynti-ilmiö tulee myös mukaan peliin, ja kysymys faneille tulee siitä, kuinka monta lippua he voivat jälleenmyydä ilman, että siitä tulee ongelma joukkueen johdon silmissä, Nagel sanoi.
Kunkin joukkueen on pohjimmiltaan määriteltävä raja sille, kuinka monta jälleenmyytyä lippua on liikaa.
1990-luvun tapauksen oikeudenkäyntiasiakirjoissa Levin väitti, että koska Soderholm maksoi lippujensa hinnan, joukkueella ei ollut oikeutta peruuttaa hänen paikkojaan vain sen takia, että hän oli jälleenmyymässä niitä. Cook County Circuit Courtin tuomari ja myöhemmin Illinoisin vetoomustuomioistuin antoivat kuitenkin tuomion Cubsin hyväksi.
Levin itse oli ennen Cubsin kausikortin haltija, mutta päätti olla uusimatta kausikorttiaan muutama vuosi sitten, koska hinnat olivat käyneet liian kalliiksi. Hänen mukaansa joukkueet haluavat tehdä mahdollisimman paljon rahaa ja hallita tuotettaan ja liiketoimintaansa. Kun tuomioistuimet päättivät joukkueen hyväksi, Levin sanoi, että Westerin kaltaisilla faneilla ei ole laillista valittamista.
“He sanovat, että se on minun palloni, otan sen pois, jos et pelaa minun sääntöjäni”, Levin sanoi.
Cubs, joka ilmoitti, että kausikorttien keskihinta nousee 19,5 prosenttia vuonna 2017, sanoo, että tavoitteena on pitää liput oikeiden fanien käsissä karsimalla Westerin kaltaiset istumapaikan haltijat, jotka pitävät lippuja hallussaan ensisijaisesti myydäkseen. Koska kausikorttien jonotuslista on pitkä, Westerin kaltaisten haltijoiden suunnitelmien peruuttaminen antaa muille mahdollisuuden ostaa suunnitelmia.
“Tavoitteena on tarjota mahdollisimman paljon arvoa kausikortinhaltijoillemme”, Cubsin myynnistä ja markkinoinnista vastaava vanhempi varatoimitusjohtaja Colin Faulkner sanoi äskettäin. “Haluamme suoran suhteen faneihin, jotka todella käyvät peleissä. Se oli merkittävä määrä pari vuotta sitten, ja olemme jatkaneet joka vuosi sen tarkastelua, kun tuomme uusia kausikortinhaltijoita.”
Faulkner sanoi, että viime vuonna lippujen uusimisprosentti oli ennätykselliset 98 prosenttia ja jonotuslistalla oli noin 109 000 lippua.
Jopa kaikkein kiihkeimmätkin fanit tuskin käyvät katsomassa kaikkia 81 kotipesäottelua, ja vaikka fanit jakaisivatkin kausikortteja ryhmän kanssa, lippujen jälleenmyynti on yleistä. Joukkueet tietävät tämän, ja jossain määrin kannustavat siihen, sillä fanien on helppo listata istumapaikkansa turvallisesti jälleenmyyntiä varten.
Soxin tiedottaja Scott Reifert sanoi, että heillä on “hyvin harvoin ongelmia fanien kanssa tällä alueella.”
“Filosofisesti”, Reifert sanoi, “näemme jälleenmyynti- ja jälleenmyyntimahdollisuudet, erityisesti MLB:n yhteistyökumppanin StubHubin kautta, positiivisena asiana faneillemme”.”
Major League Baseballilla ei ole koko liigan kattavaa politiikkaa koskien lippujen jälleenmyyntiä tai kausikorttisopimuksia, vaan se jätetään yksittäisten seurojen tehtäväksi luoda omat käytäntönsä.”
“Mielestämme lajin kannalta on parasta jättää se joukkueiden päätettäväksi”, sanoi Bob Bowman, MLB:n liiketoiminta-& mediasta vastaava johtaja. “Ainoat ihmiset, jotka käyvät 81 kotiottelussa joka vuosi, ovat pelaajat peliasuissaan. Joten jätämme sen seurojen päätettäväksi.”
Liigan virallinen kumppanuus StubHubin kanssa on Bowmanin mukaan faneille laillinen, turvallinen, luotettava ja helppo tapa myydä lippuja. Viisivuotinen sopimus StubHubin kanssa, joka päättyy joulukuussa 2017, antaa joukkueille myös mahdollisuuden seurata sähköisesti, kuinka monta lippua jälleenmyydään.
Kun kausikortinomistajat myyvät lippuja, joukkueet iskevät tavallaan kahdesti: ne eivät saavuta alkuperäisiä hintatavoitteita ensimyynnillä, ja ne jäävät paitsi suurimmasta osasta voittoja, kun fanit myyvät lippuja edelleen, Notowidigdo sanoi. Westerin kaltaiset fanit, jotka myyvät paljon lippuja, käyttävät paikkojaan käytännössä elinkorkona, hän sanoi.
Viime vuosina joukkueet ovat ottaneet käyttöön niin sanotun dynaamisen tai joustavan hinnoittelun, jolloin houkuttelevammat ottelut ovat kalliimpia ja paikkoja on alennettu vähemmän suosittuja vastustajia vastaan tai arki-iltaisin. Nagel sanoi, että kyseinen järjestelmä on suunniteltu siten, että se kaappaa “tarkan” lipun hinnan mihin tahansa peliin. Monet joukkueet varaavat kuitenkin myös pienen määrän huonompilaatuisia paikkoja – esimerkiksi syvällä ulkokentällä tai yläkerrassa – erittäin alhaisin hinnoin palvellakseen jokapäiväisiä faneja.
Jos Cubs on huolissaan siitä, että kausikortinomistajat myyvät lippuja reilusti nimellisarvoa kalliimmalla, ehkä heidän lippunsa on hinnoiteltu liian alhaiseksi, Nagel sanoi. Taivaallisen korkeat lippujen hinnat aiheuttavat tietysti huolta suhdetoiminnasta ja julkisuuskuvasta, ja Nagel sanoi, että tämä strategia voi – ja on – myös koitua takaiskuksi joukkueille, jotka nostavat hintoja ennen kauden alkua ja katsovat sitten, kuinka heidän joukkueensa kompuroi kohti tappiollista kautta.
“Se, mitä yhä useampien joukkueiden on ymmärrettävä, on olla tehokkaampia siinä, miten ne hinnoittelevat alunperin”, Nagel sanoi.
Toisella puolella on kuluttaja, jonka tavoite on yleensä yksinkertainen ja johdonmukainen.
“Fanit”, Nagel sanoi, “haluavat maksaa mahdollisimman pienen summan parhaasta mahdollisesta istumapaikasta.”
Chicago Tribunen Paul Sullivan vaikutti asiaan.
Twitter @pmocwriter