Daniel H. Burnham syntyi Hendersonissa, N.Y. Vuonna 1868 hän työskenteli Chicagossa arkkitehti William Le Baron Jenneyn palveluksessa ja sen jälkeen Carter, Drake & Wightin palveluksessa, jossa hän tapasi John Welborn Rootin. Vuonna 1873 perustettiin Burnham & Rootin toimisto, ja Burnhamin ura Rootin kuolinvuoteen 1891 asti oli erottamaton osa hänen lahjakkaan ja innovatiivisen kumppaninsa uraa.
Toimisto, joka työllisti jopa 60 piirtäjää, muutti juuri valmistuneeseen Montauk Blockiin (1882-1883) Chicagossa, jonka he olivat suunnitelleet. Vaikka kantavat muuratut seinät olivat vanhentuneet vuoteen 1889 mennessä, Burnham & Root suunnitteli Chicagoon 16-kerroksisen Monadnock Buildingin (valmistui 1891) tiilirakenteisena. Seinät ympäröivät portaalirakenteista rautakehikkoa, joka koostui pylväisiin niitatuista palkeista tuulen tukemiseksi ja rakenteellisen vakauden lisäämiseksi; tämä oli ensimmäinen esimerkki portaalirakenteista. Burnham & Rootin jatkokehitys tästä rakenteellisesta innovaatiosta oli täysin teräsrakenteinen Rand McNally Building (1889-1890) Chicagossa. Heidän nelikerroksinen RelianceBuilding (1890; korotettiin 13-kerroksiseksi vuonna 1895), niin ikään Chicagossa, terrakottaisella julkisivumateriaalilla, antoi ilmaisua 1890-luvun teräs- ja lasipilvenpiirtäjille.
Burnhamin ja Rootin oli tarkoitus olla Chicagossa vuonna 1893 järjestettävän Columbian maailmannäyttelyn koordinaattoreina, mutta ensimmäisen suunnittelukonferenssin ensimmäisenä päivänä Root sairastui keuhkokuumeeseen ja kuoli. Charles Follen McKim maineikkaasta arkkitehtitoimistosta McKim, Mead & White täytti Rootin jättämän tyhjiön ja vaikutti Burnhamin “ajattele isosti” -asenteeseen. Lukuisat arkkitehtitoimistot Chicagosta, New Yorkista, Bostonista ja Kansas Citystä suunnittelivat tietyt rakennukset, ja Frederick Law Olmsted oli maisema-arkkitehti. Klassinen tyyli muodosti yhdistävän elementin näyttelyn arkkitehtuurissa.
Vuonna 1891 Burnham perusti D. H. Burnham -toimiston, joka vuonna 1896 korvattiin D. H. Burnham & Co. Vuonna 1894 hänestä tuli American Institute of Architectsin puheenjohtaja.
Vuonna 1893 järjestetyn Chicagon maailmannäyttelyn jälkeen Burnham omistautui kaupunkisuunnittelun “City Beautiful” -liikkeelle. “Älä tee pieniä suunnitelmia”, hän sanoi, “sillä niillä ei ole taikaa herättää ihmisten verta … Tee suuria suunnitelmia, tähtää korkealle….. ” Hänen kaupunkisuunnittelunsa tavoitteena oli luoda kauneutta katujen geometrialla, suurilla puistoilla ja virkistysalueilla sekä bulevardeilla, jotka johtavat kaupunkikeskuksesta muihin kaupungin solmukohtiin. Vuonna 1903 Burnham suunnitteli Filippiineillä sijaitsevan Manilan uudelleen tällä tavoin, jolloin kaupunki vapautui kaaoksesta ja säilytti kuitenkin viehättävän kuvansa. 160 kilometrin päässä sijaitseva Baguio suunniteltiin kukkuloille sijoittuvaksi kesänviettopaikaksi, jonka hallitseva geometria oli sovitettu ääriviivoihin. Kolme päivää ennen 15. huhtikuuta 1906 tapahtunutta suurta maanjäristystä Burnham esitti suunnitelmansa San Franciscoa varten. Sitä ei koskaan toteutettu, mutta siinä pyrittiin kiertämään kukkulat ja sitomaan koko katukuvio yhteen ulommalla kehätiellä. Chicago suunniteltiin uudelleen, ja Burnhamin ajatukset maanpäällisen ja maanalaisen rahdinjakelun koordinoidusta järjestelmästä, joka liittyi rantatoimintoihin, toteutettiin osittain. Washington D.C. “autuaallistettiin” ja rautatiet poistettiin ostoskeskuksesta; Burnham rakensi sinne Union Stationin.
Burnhamin yritys suunnitteli yli 100 suurta hanketta: kansalaiskeskuksia, toimistotaloja, tavarataloja, kirjastoja ja lukuisia asemia Penn Central Railroadille. Pittsburghin asemaa on kuvailtu “Burnhamin barokiksi”, ja eräs kriitikko näkee sen virtaavissa linjoissa jugendin alkuja.