Delfiineillä on nokkela temppu, johon ei kuulu ilmassa hyppiminen kalojen perässä: Ne pystyvät voittamaan univajeen ja pysymään jatkuvasti valppaina päiviä kerrallaan lepäämällä aivojensa toinen puolikas, kun toinen puolikas pysyy tajuissaan.

Koska delfiinien on säännöllisesti noustava haukkaamaan happea ja pitämään silmällä mahdollisia saalistajia, delfiinit eivät voi käpertyä yöksi nukkumaan kuten maalla elävät nisäkkäät voivat. Niinpä niiden on pysyttävä jokseenkin tajuissaan ja nukuttava sananmukaisesti toinen silmä auki.

Sam Ridgway Yhdysvaltain laivaston merinisäkäsohjelmasta ihmetteli, voisiko tämä jatkuva valppaana oleminen turruttaa delfiinien aistit samaan tapaan kuin univaje vaikuttaa ihmisiin (kuten kaikki yön yli nukkuneet tietävät).

Tutkiakseen tämän nukkumistavan vaikutuksia delfiineihin Ridgway ja hänen kollegansa kouluttivat kaksi delfiiniä reagoimaan 1,5 sekunnin pituiseen äänimerkkiin, joka kuului satunnaisesti 0,5 sekunnin pituisten äänimerkkien taustalla. (Äänet olivat tarpeeksi matalia, jotta ne eivät häirinneet delfiinejä niiden uidessa päivällä altaan ympärillä, mutta satunnainen ääni kiinnitti silti delfiinien huomion.)

Jopa sen jälkeen, kun delfiinit olivat kuunnelleet äänimerkkiä viisi päivää peräkkäin, ne reagoivat äänimerkkiin edelleen yhtä jyrkästi kuin alussa.

Seuraavaksi kaksi tutkijaa, Allen Goldblatt ja Don Carder, suunnittelivat visuaalisten ärsykkeiden testin nähdäkseen, olivatko delfiinit yhtä valppaita silmillään. He jatkoivat myös sen selvittämistä, reagoivatko delfiinit äänimerkkeihin.

Delfiineillä on binokulaarinen näkö (silmät istuvat pään vastakkaisilla puolilla), joten tutkijat kouluttivat yhden delfiineistä (nimeltään Say) tunnistamaan kaksi muotoa, joko kolme vaakasuoraa punaista palkkia tai yhden pystysuoran vihreän palkin. He kouluttivat Sayta ensin sen oikealla silmällä.

Tutkijat ajattelivat, että koska puolet delfiinin aivoista nukkuisi testauksen aikana, Say tunnistaisi muodot vain sillä silmällä, joka oli yhteydessä sen tajuissaan olevaan aivopuoleen. Mutta hän tarjosi heille yllätyksen: Se koulutti muotoihin vasemman silmänsä, vaikka tämä silmä ei ollut nähnyt muotoja aiemmin.

Ridgway sanoi, että tämän täytyy tarkoittaa, että tieto siirtyy aivojen molempien aivopuoliskojen välillä.

Delfiinit osoittautuivat yhtä teräviksi silmillään kuin korvillaan: Vielä 120 tunnin kuluttua ne näkivät muodot.

Tutkijat tutkivat delfiinien verestä fyysisiä merkkejä univajeesta, mutta eivät löytäneet niitä.

Tutkimustulokset on esitetty yksityiskohtaisesti Journal of Experimental Biology -lehden 1. toukokuuta ilmestyvässä numerossa.

• Video – delfiinivauva ei nuku
• Delfiinien uutiset, kuvat ja tiedot
• Top 10 hämmästyttävää eläinkykyä