Demokraattisen puolueen johtaja
Tästä lähtien (354) Demosthenesin ura on käytännössä Ateenan ulkopolitiikan historiaa. Ei kestänyt kovin kauan, ennen kuin hänen puhetaitonsa teki hänestä käytännössä sen johtajan, mitä nykyään voitaisiin kutsua demokraattiseksi puolueeksi. Jotkin eturyhmät, erityisesti varakkaat, olisivat halunneet demokratian sijasta oligarkiaa; monet kauppiaat olisivat halunneet rauhaa lähes mihin hintaan tahansa. Vaikka he olivat yhtä mieltä siitä, että makedonialaiset olivat barbaareja, suurin osa Ateenan kansalaisista suhtautui epäluuloisesti muihin kreikkalaisiin kaupunkivaltioihin, kuten Theebaan ja Spartaan. Ateenan edustajakokous oli löyhästi järjestäytynyt, usein myrskyisä, jopa 6 000 miespuolisen kansalaisen muodostama elin; se pystyi huutamaan alas puhujan, josta se ei pitänyt, tai rokottamaan hänet nauramalla. Kuka tahansa kansalainen saattoi puhua, mutta kriteerit olivat niin korkeat, että vain parhaat puhujat säilyivät pitkään hengissä. Tällä myrskyisällä areenalla Demosthenes erottui edukseen. Aikalaiset kutsuvat häntä “vedenjuojaksi” eli ankaraksi ja kenties kieltäväksi persoonaksi. Vaikka nimittely oli yleinen käytäntö edustajakokouksessa, Demosthenesin nokkeluus oli poikkeuksellisen syövyttävää; puolustautuessaan puheessaan “Kruunusta” elinikäisen kilpakumppaninsa Aiskhinesin hyökkäyksiä vastaan hän ei epäröinyt kutsua tätä “ovelaksi pedoksi”, “tyhjänpäiväiseksi höpöttäjäksi”, “hovin hakkaajaksi” ja “saastaiseksi”. Demosthenes ei ollut pelkästään parempi solvaamisessa kuin useimmat muut, vaan hän ymmärsi myös, mitä hyötyä oli saada yleisö menettämään kunnioituksensa vastustajaa kohtaan.
Hän oli ahkera Kreikan historian oppilas, joka käytti yksityiskohtaisia historiallisia rinnastuksia lähes kaikissa julkisissa puheissaan, ja tiettävästi hän kopioi Thukydideen Peloponnesoksen sodan historian kahdeksan kertaa parantaakseen kielitaitoaan ja omaksuakseen sen historian. Hän pyysi jatkuvasti ateenalaisia muistelemaan omaa historiaansa, muistamaan menneen uskonsa demokratiaan ja muistuttamaan itseään siitä, kuinka paljon he vihasivat tyranneja. Hänen rakkautensa demokratiaan antaa hänen puheilleen humanistisen laajuuden, joka tekee niistä kiinnostavia vielä nykyäänkin. Demosthenes oli myös äärimmäisen ahkera. Plutarkhos kertoo, että hänellä oli tapana istua iltaisin alas ja käydä läpi päivän aikana kuulemiaan keskusteluja ja puheita ja kokeilla erilaisia vastauksia tai puheita, joita olisi voinut pitää. Hän kunnostautui aina, kun hän saattoi valmistella puheensa huolellisesti etukäteen, mutta Ateenan poliittisen elämän luonne pakotti hänet usein vastaamaan vastustajalleen hetken mielijohteesta. Valitettavasti, koska kaikki säilyneet puheet ovat huolellisesti muokattuja tekstejä, ei voida todeta, kuinka usein Demosthenes puhui ex tempore.
Hänen kuuluisa puheensa vuonna 354 “Laivaston lautakunnista” oli osoitettu idästä tulevalle uhalle. Samaan aikaan Makedoniassa, pohjoisessa, nuori kuningas Filippos, joka oli lähes samanikäinen kuin Demosthenes, liitti vähitellen kreikkalaisia kaupunkeja rajojensa eteläpuolella. Vuonna 356 Filippos oli vallannut ateenalaisten hallussa olevan alueen Traakiassa huijattuaan ateenalaisia lupauksilla suojella kaupunkia, ja vuonna 354 hän valloitti toisenkin ateenalaisen alueen. Vuoteen 353 mennessä sekä Sparta että Arkadia pyysivät Ateenalta sotilaallista apua Filipposta vastaan. Kun tämä jatkoi etelään etenemistä käyttäen lahjonnan ja uhkailun lisäksi myös sotilaallista voimaa, ateenalaiset lähettivät pienen joukon sulkemaan Thermopylojen solan. Vaikka Filippos kääntyi syrjään Traakian rannikolle välttääkseen suoran yhteenoton Ateenan kanssa, hänen aikeensa olivat selvät. Silti monet ateenalaiset uskoivat edelleen, että Filippoksen uhka oli ohimenevä.
Filippikset. Alkuvuodesta 351 Demosthenes piti Filipposta vastaan puheen, niin sanotun “ensimmäisen filippiksen”, joka vakiinnutti hänen asemansa Makedonian keisarillisten pyrkimysten vastaisen opposition johtajana. Seuraavien 29 vuoden aikana Demosthenes ei koskaan horjunut; kuten Plutarkhos sanoo: “Tavoite, jonka hän valitsi itselleen yhteiskunnassa, oli jalo ja oikeudenmukainen, kreikkalaisten puolustaminen Filipposta vastaan”. “Ensimmäisessä filippiläisessä” hän muistutti ateenalaisia siitä, että he olivat kerran voittaneet spartalaiset, jotka olivat yhtä vahvoja kuin Filippos, ja huomautti sarkastisesti, että Filippos ei olisi koskaan valloittanut heidän alueitaan, jos hän olisi ollut yhtä arka kuin ateenalaiset näyttivät olevan. Lopuksi hän haastoi maanmiehensä ottamaan asiansa omiin käsiinsä sen sijaan, että he antaisivat Filippoksen voittaa tyhjin käsin.
Tämä yllyttävä puhe ei kuitenkaan onnistunut herättämään ateenalaisia. Filippos eteni Kalcidikseen ja uhkasi Olynthoksen kaupunkia, joka vetosi Ateenaan. Vuonna 349 Demosthenes piti kolme kiihottavaa puhetta (“Olyntialaiset”) saadakseen apua Olynthokselle, mutta kaupunki kaatui seuraavana vuonna ilman merkittävää apua Ateenalta. Lopulta Filippos ja ateenalaiset sopivat huhtikuussa 346 Filokrateksen rauhasta; Demosthenes suostui rauhaan osittain saadakseen aikaa valmistautua edessä olevaan pitkään taisteluun, jonka hän näki olevan edessä, ja lähti yhtenä lähettiläistä neuvottelemaan sopimusta Filippoksen kanssa. Neuvottelujen aikana Filippos havaitsi Demostheneksen kaunopuheisuuden uhkana omille suunnitelmilleen ja jätti hänet huomiotta ja puhutteli sen sijaan suurlähettilästoveriaan Aischinesta. Miehet palasivat lähetystöstä katkerina vihollisina, Demosthenes tuomitsi Aiskinesin ja Aiskines vakuutti kaikille Filippoksen hyvistä aikeista.
Myöhään vuonna 346 pitämässään puheessa “Rauhasta” Demosthenes, vaikka tuomitsikin Filokrateksen sopimuksen ehdot, esitti, että sitä oli kunnioitettava. Samaan aikaan Filippos jatkoi taktiikkaansa asettaa kreikkalaiset kaupunkivaltiot, kuten Theban ja Spartan, toisiaan vastaan. Demosthenes oli yksi monista lähettiläistä, jotka lähetettiin turhaan kiertämään Peloponnesosta värväämään tukea Filippiä vastaan. Vastatoimena Filippos protestoi Ateenalle eräistä näiden lähettiläiden lausunnoista. Demosthenes vastasi vuonna 344 kirjoittamassaan “Toisessa filippiläisessä”, että hän ei olisi koskaan suostunut Filokrateksen rauhaan, jos hän olisi tiennyt, ettei Filippos kunnioittaisi sanaansa; lisäksi hän väitti, että Aiskines ja muut olivat tuudittaneet ateenalaiset väärään turvallisuudentunteeseen. Asiaa käsiteltiin julkisesti syksyllä 343, kun Demosthenes syytti puheessaan “Valheellinen lähetystö” Aischinesta väärien raporttien antamisesta, huonojen neuvojen antamisesta, ohjeiden noudattamatta jättämisestä ja lahjonnalle alttiina olemisesta. Tuomioistuin kuitenkin vapautti Aiskhinesin syytteistä.
Uhkailun ja vastauhkailun kietoutunut kuvio jatkui vielä vuonna 341, kunnes eräs ateenalainen kenraali sai Filippoksen vihat niskoilleen toimittuaan liian lähellä erästä hänen kaupunkejaan Khersonesissa. Filippos vaati tämän kutsumista takaisin, mutta Demosthenes vastasi puheessaan “Chersonesista”, että makedonialaisen “juonittelun ja juonittelun” motiivina oli heikentää ateenalaisten tahtoa vastustaa Filippoksen valloituksia. “Filippos on sodassa meitä vastaan”, hän julisti, “ja on rikkonut rauhan”. Pian tämän jälkeen Demosthenes esitti “Kolmannen filippiksensä”, joka oli ehkä menestyksekkäin yksittäinen puhe hänen pitkässä kampanjassaan Filipposta vastaan. Tämän seurauksena Demosthenesistä tuli laivaston valvoja, ja hän pystyi näin toteuttamaan vuonna 354 ehdottamansa laivastouudistukset. Lisäksi Filipposta vastaan muodostettiin suuri liittouma, johon kuuluivat Bysantti ja Ateenan entiset viholliset, kuten Theeba. Seurasi ratkaisematon sota, jossa Ateena oli vahva merellä mutta Filippos lähes vastustamaton maalla. Makedonian armeija oli hyvin organisoitu yhden loistavan komentajan alaisuudessa, joka käytti ratsuväkeä koordinoidusti erittäin kurinalaisen jalkaväen kanssa, kun taas kreikkalainen liittouma oli riippuvainen siitä, mikä oli pohjimmiltaan joukko kansalaisten miliisejä.
Katastrofi koitti vuonna 338, kun Filippos kukisti liittolaiset huipentavassa taistelussa Chaeroneassa Kreikan pohjoisosassa. Plutarkhoksen mukaan Demosthenes oli mukana taistelussa, mutta pakeni pudotettuaan aseensa. Riippumatta siitä, häpäisikö hän itsensä tällä tavoin vai ei, kansa valitsi juuri Demostheneksen pitämään hautajaispuheen taistelussa surmattujen ruumiiden yllä. Ateenalaisen puhujan ja diplomaatin Demadesin solmiman rauhan jälkeen Filippos toimi maltillisesti, ja vaikka makedonialaismielinen ryhmittymä luonnollisesti vahvistui suuresti hänen voitostaan, hän pidättäytyi valtaamasta Ateenaa. Demosthenes joutui useissa muodoissaan Aiskhinesin ja muiden hienovaraisten lainsäädännöllisten hyökkäysten kohteeksi.
Vuonna 336 Kreikka järkyttyi uutisesta, jonka mukaan Filippos oli salamurhattu. Kun hänen poikansa Aleksanteri tuli hänen seuraajakseen, monet kreikkalaiset uskoivat, että vapaus oli palautumassa. Mutta vuoden kuluessa Aleksanteri osoitti, että hän oli vielä armottomampi vihollinen kuin isänsä, sillä kun Theban kaupunki kapinoi häntä vastaan vuonna 335, hän tuhosi sen. Useat voitot rohkaisivat Aleksanterin vaatimaan, että Ateenan oli luovutettava Demosthenes ja seitsemän muuta puhujaa, jotka olivat vastustaneet hänen isäänsä ja häntä itseään; vasta Aleksanteriin lähetetyn erikoislähetystön avulla tämä määräys saatiin kumottua. Pian tämän jälkeen Aleksanteri aloitti Aasian-invaasionsa, joka vei hänet Intiaan asti ja jätti Ateenan vaille suoraa sotilaallista uhkaa.
Vuonna 330, arvioituaan kuitenkin, että Aleksandria-myönteinen ryhmittymä oli edelleen vahvoilla Ateenassa, Aiskines nosti Ktesifonia vastaan syytöksensä epäasiallisuudesta, jonka hän oli esittänyt ensimmäisen kerran kuusi vuotta aiemmin, koska hän oli ehdottanut, että Demosthenesille myönnettäisiin kultainen kruunu hänen palveluksistaan valtiolle. Todellinen kohde oli tietenkin Demosthenes, sillä Aischines syytti Ktesiphonia valheellisesta lausunnosta, kun hän kehui puhujan isänmaallisuutta ja julkista palvelua. Tästä seurannut Aiskhinesin ja Demosthenesin välinen oratorinen vastakkainasettelu herätti kiinnostusta koko Kreikassa, sillä oikeudenkäynnissä oli paitsi Demosthenes myös Ateenan politiikka viimeisten 20 vuoden ajalta. Tällaisissa tapauksissa vaadittiin vähintään 500 kansalaisen valamiehistö, mutta väittelyä seuraamaan kerääntyi suuri joukko muita ateenalaisia ja jopa ulkomaalaisia.
Lähetys “Kruunusta”. Puhe “Kruunusta”, Demosthenesin vastaus Aiskhinesin syytöksiin, joiden mukaan hän oli horjunut politiikassaan, ottanut vastaan lahjuksia ja osoittanut pelkuruutta taistelussa, on yleisesti tunnustettu retoriikan mestariteos. Se kattaa koko sen kahden vuosikymmenen ajan, jolloin kreikkalaiset olivat tekemisissä Filippoksen ja Aleksanterin kanssa, ja siinä asetetaan Demostenesin politiikka joka tapauksessa vastakkain sen kanssa, mitä hän kutsuu Aiskhinesin petollisuudeksi makedonialaisten asiamiehenä. Kuten aina, hänen historiallisten yksityiskohtiensa hallinta on vaikuttavaa. Uudestaan ja uudestaan hän kysyy kuulijoiltaan, mitä kriisitilanteessa piti tehdä ja kuka sen teki. Suoraan Aiskinesille osoittaen hän sanoo: “Sinun politiikkasi tuki vihollistamme, minun, maamme vihollista”. Hänen jyrkät epiteettinsä kuvaavat Aischinesin halveksittavaksi käännynnäiseksi, Filippoksen palkkasoturiksi. Valamiehistön tuomio oli tyrmäävän selvä – Aeschines ei saanut edes viidesosaa äänistä, joten hänen oli pakko lähteä maanpakoon. Demosthenes ja hänen politiikkansa olivat saaneet valtavan suosion kansan keskuudessa.