1930-luvun jälkipuoliskolla kuivuus, tuulieroosio ja suuret pölymyrskyt tuhosivat eteläisiä tasankoja. Osa myrskyistä vyöryi kauas itään synkistäen taivaan aina Persianlahden ja Atlantin rannikolle asti. Vakavimmin tuhoutuneita alueita olivat Länsi-Texas, Itä-Uusi-Meksiko, Oklahoma Panhandle, Länsi-Kansas ja Itä-Colorado. Tämä ekologinen ja taloudellinen katastrofi ja alue, jolla se tapahtui, tuli tunnetuksi nimellä Dust Bowl.

Liittovaltion maaperänsuojelupalvelun (Soil Conservation Service) mukaan kulho kattoi 100 miljoonaa hehtaaria vuonna 1935. Vuoteen 1940 mennessä pinta-ala oli pienentynyt 22 miljoonaan hehtaariin. Se katosi nelikymmenluvulla. Pitkään jatkunut kuivuus yhdistettynä epätavallisen korkeisiin lämpötiloihin ja voimakkaisiin tuuliin aiheutti sen, että normaalisti puolikuivasta alueesta tuli joksikin aikaa todellinen aavikko. Joidenkin kasvukausien aikana maaperä oli kuivunut kolmen metrin syvyyteen. Sateiden puute vaivasi myös pohjoisia tasangon osavaltioita, vaikkakin vähemmän vakavasti.

Kuivuusjaksoja esiintyy tasangoilla säännöllisesti; äärimmäinen kuivuusjakso tulee suunnilleen kahdenkymmenen vuoden välein, ja lievempiä kolmen tai neljän vuoden välein. Historiallisilta ajoilta ei kuitenkaan ole merkintöjä sellaisesta tuulieroosiosta, joka liittyi kolmekymmentäluvun kuivuuteen. Vuonna 1932 oli 14 alueellista pölymyrskyä, vuonna 1933 38, vuonna 1934 22, vuonna 1935 40, vuonna 1936 68, vuonna 1937 72, vuonna 1938 61, vuonna 1939 30, vuonna 1940 17 ja vuonna 1941 17. Amarillossa pahin myrskyvuosi oli 1935, jolloin myrskyt kestivät yhteensä 908 tuntia. Seitsemän kertaa tammikuusta maaliskuuhun näkyvyys Amarillossa laski nollaan; yksi näistä täydellisistä sähkökatkoista kesti yksitoista tuntia. Toisessa tapauksessa yksittäinen myrsky raivosi 3,5 päivää.

Joissakin tasankoja koettelevissa myrskyissä oli kyse vain “hiekkamyrskyistä”, jotka syntyivät lounaasta tulevien matalien sirokon kaltaisten tuulien vaikutuksesta ja jättivät hiekkaisemman maaperän ajelehtimaan dyyneiksi aitausten ja ojien varrelle. Harvinaisempia mutta paljon dramaattisempia olivat “mustat lumimyrskyt”, jotka esiintyivät äkillisinä ja rajuina myllerryksinä, jotka nousivat pitkän mutaisen vesiseinän tavoin jopa 7 000 tai 8 000 jalan korkeuteen. Näistä pahamaineisin tapahtui 14. huhtikuuta 1935. Kuten talviset lumimyrskyt, joihin niitä verrattiin, nämä myrskyt johtuivat polaarisen mannerilmamassan saapumisesta; niiden synnyttämä ilmakehän sähkö nostatti lian yhä korkeammalle ja korkeammalle kylmässä kiehunnassa, jota toisinaan säesti ukkonen ja salama ja toisinaan aavemainen hiljaisuus. Tällaiset “pölyräjähdykset” olivat paitsi pelottavaa katseltavaa myös suunnattoman tuhoisia alueen hienolle, tummalle maaperälle.

Kerta toisensa jälkeen noina vuosina lika ja hiekka tuhosivat satoja, omaisuutta sekä henkistä ja fyysistä terveyttä. Aikakauden kurjuudesta kerrottiin laajalti ja se kuvattiin kaunopuheisesti muun muassa John Steinbeckin kirjassa The Grapes of Wrath (Vihan viinirypäleet, 1939). Ihmiset lapioivat likaa etupihoiltaan ja lakaistiin korillinen likaa taloihinsa. Sora pilasi autojen ja traktoreiden moottorit. Inhimillisiä kustannuksia oli vielä vaikeampi laskea ja kestää. Vanhukset ja vauvat olivat alttiimpia silmä- ja keuhkovaurioille, samoin kuin ne, joilla oli astman kaltaisia hengityselinsairauksia. Heidän käytettävissään olevat lääkkeet olivat alkeellisia ja tilapäisiä. Punainen Risti tarjosi kevyitä harsonaamioita, ja ihmiset tunkivat rättejä ikkunoiden ja ovien rakoihin. Kotieläimet ja villieläimet tukehtuivat usein tai sokeutuivat.

Kun alueen maatalouden perusta hautautui pölyn alle, eteläisten tasankojen yllä häämöttivät äärimmäiset vaikeudet. Toukokuussa 1934 massiivisen myrskyn aiheuttama pöly laskeutui Washingtonin ostoskeskukseen ja Valkoiseen taloon ja auttoi kiinnittämään liittovaltion huomion epätoivoiseen tilanteeseen. Yhdysvaltain kauppaministeriön maaperän eroosioyksikkö (Soil Erosion Service of the United States Department of Commerce) perusti Dalhartin tuulieroosion torjuntahankkeen vuonna 1934 Howard H. Finnellin johdolla. Tuona vuonna karjankasvattajille jaettiin 525 miljoonaa dollaria hätäruokintalainoina ja maksuna osasta heidän nälkää näkevää karjaansa; maanviljelijöille tarjottiin julkisia töitä, kuten lampien ja altaiden rakentamista tai puiden suojavöiden istuttamista. Uusia viljelykasveja varten myönnettiin siemenlainoja, ja maanviljelijöille maksettiin palkkaa korkeiden harjanteiden kyntämisestä tuulta vastaan. Vuonna 1935 Yhdysvaltain maatalousministeriön maaperänsuojelupalvelu (Soil Conservation Service of the USDA) korvasi maaperän eroosiopalvelun (Soil Erosion Service) ja avasi kuudennen alueen toimiston Amarillossa. Siellä Finnell valvoi koko Dust Bowlin suojelutyötä. Yhteistyössä Civilian Conservation Corpsin, Work Projects Administrationin, Agricultural Adjustment Administrationin, Resettlement Administrationin, Farm Security Administrationin, osavaltioiden neuvontapalvelujen ja muiden virastojen kanssa Soil Conservation Service pyrki rajoittamaan tuulieroosion pahimpia vaikutuksia. Lisäksi vuonna 1935 Texasin lainsäätäjä perusti yhdeksään Panhandlen piirikuntaan tuulieroosion torjuntaa varten luonnonsuojelupiirejä, joissa paikallisviranomaisille annettiin valtuudet pakottaa maanviljelijät ryhtymään toimenpiteisiin pölyn leviämisen estämiseksi. Vuosien 1935 ja 1937 välisenä aikana yli 34 prosenttia alueen maanviljelijöistä lähti pois.

Pölykausi ei johtunut vain huonosta säästä vaan myös ihmisen toimista, jotka pahensivat kuivuutta. Välittömästi ennen kolmekymmentälukua ihmiset olivat tulleet tasangoille innostuneina saamaan ne tuottamaan runsaasti vaurautta, ja muutamassa lyhyessä vuodessa he olivat tuhonneet suuren osan maata paikallaan pitävästä alkuperäisestä ruohosta (ks. GRASSLANDS). Jotkut heistä olivat lisänneet maahan liikaa karjaa ja heikentäneet maan kykyä selviytyä ankarasta kuivuudesta. Toiset olivat tulleet tänne aikomuksenaan muuttaa alue riviviljelyyn. Molemmat uudisasukkaat jättivät huomiotta edeltäjiensä kovalla työllä hankkimat kokemukset tasangoilla sekä käytettävissä olevat tieteelliset tiedot ja vaaransivat siten haavoittuvan ympäristön.

Kahdeksankymmentäluvun noususuhdanteen vuosina 1925-1930, jota eräs kirjoittaja on kutsunut “suureksi kynnöksi”, maanviljelijät hävittivät miljoonien hehtaareiden kasvillisuuden eteläisillä tasangoilla, jotka olivat pinta-alaltaan melkein seitsenkertaisesti Rhode Islandin pinta-alaa. He ottivat käyttöön uusia bensiinitraktoreita, joiden avulla he pystyivät kyntämään nopeammin kuin koskaan ennen. Joillakin “matkalaukkuviljelijöillä” ei ollut muuta vastuullista suunnitelmaa kuin spekuloida nopealla sadolla tai kahdella. Vielä mahtipontisemmin elokuvamoguli Hickman Price saapui Plainview’iin Teksasin osavaltioon vuonna 1929 perustamaan tehdastilan, joka kattoi yli 54 neliökilometriä Swisherin, Castron ja Deaf Smithin piirikunnissa. Joka puolelle aluetta saapui samanlaisia suunnannäyttäjiä, jotka uskoivat kiihkeästi 20-luvun uskontunnustukseen rajoittamattomasta ja vapaamielisestä talouskasvusta ja jotka olivat vakuuttuneita siitä, että muualla taloudessa ilmeisen menestyksekkäästi menestyneet teollisen kapitalismin nykyaikaiset menetelmät olivat juuri sitä, mitä tasankoalueet tarvitsivat. Jopa perinteiset konservatiiviset maanviljelijät innostuivat seuraamaan näiden yrittäjien esimerkkiä ja yrittämään hyötyä hyvän sään ja suuren markkinakysynnän kaudesta. Suurin osa vastakynnetystä maasta käytettiin vehnänviljelyyn, joten 20-luvulla vehnän tuotanto kasvoi 300 prosenttia, mikä aiheutti vakavan ylituotannon vuoteen 1931 mennessä. Kun mustat lumimyrskyt alkoivat vyöryä, kolmannes Dust Bowlin alueesta – kolmekymmentäkolme miljoonaa hehtaaria – oli nurmettumatta ja avoimena tuulille.

Pölykaukalon synty liittyi siis Yhdysvaltain talouden lähes samanaikaiseen romahdukseen. Molemmat katastrofit paljastivat yrittäjyyden pimeän puolen, sen taipumuksen riskeerata pitkän aikavälin sosiaaliset ja ekologiset vahingot lyhyen aikavälin yksityisen hyödyn tavoittelussa. New Deal laadittiin osittain tällaisten katastrofien estämiseksi tulevaisuudessa. Jotkut väittävät, että Dust Bowl -vuodet kurittivat tasankojen maataloutta ja että se on hallituksen avulla uudistanut itseään riittävästi, jotta 30-luvun painajainen ei toistuisi. Toiset, jotka eivät ole yhtä toiveikkaita, viittaavat 1950-luvun puolivälin ja 1970-luvun pölymyrskyihin todisteena siitä, että vanha Dust Bowl voi syntyä uudelleen, jos ja kun sää- ja markkinavoimat törmäävät uudelleen. Katso myös WEATHER.