“Salaperäinen” tauti alkoi levitä hiljaa pienessä kylässä Guineassa 26. joulukuuta 2013, mutta se tunnistettiin Ebolaksi vasta 21. maaliskuuta 2014.

Luku 2 – WHO:n henkilökunnan ja guinealaisten terveydenhuoltoviranomaisten tekemät takautuvat tutkimukset tunnistivat Länsi-Afrikan Ebola-epidemian indeksitapaukseksi 18 kuukauden ikäisen pojan, joka asui Meliandoussa Guineassa. Poika sairastui 26. joulukuuta 2013 sairauteen, jolle oli ominaista kuume, mustat ulosteet ja oksentelu, ja kuoli kaksi päivää myöhemmin. Hänen tartuntansa tarkkaa lähdettä ei ole selvitetty, mutta se liittyi todennäköisesti kosketukseen villieläinten kanssa.

Syrjäinen ja harvaan asuttu Meliandoun kylä, jossa on vain 31 taloutta, sijaitsee Gueckedoun piirissä niin sanotulla metsäalueella. Suuri osa ympäröivästä metsäalueesta on kuitenkin tuhoutunut ulkomaisten kaivos- ja puutalotoimintojen vuoksi.

Jotkin todisteet viittaavat siihen, että tästä johtuva metsien häviäminen, arviolta yli 80 prosenttia, toi mahdollisesti tartunnan saaneita villieläimiä ja lepakkoeläinlajin, jonka uskotaan olevan viruksen luontainen varasto, lähemmäs ihmisasutusta. Ennen oireiden ilmaantumista lapsen nähtiin leikkivän takapihallaan lähellä onttoa puuta, jossa oli runsaasti lepakoita.

Tammikuun 2014 toiselle viikolle mennessä useat pojan lähisuvun jäsenet olivat sairastuneet samanlaiseen sairauteen, jota seurasi nopea kuolema. Sama koski useita kätilöitä, perinteisiä parantajia ja heitä hoitaneen Gueckedoun kaupungin sairaalan henkilökuntaa.

Seuraavan viikon aikana myös pojan lähisuvun jäsenet, jotka osallistuivat hautajaisiin tai hoitivat sairaita sukulaisiaan, sairastuivat ja kuolivat. Siihen mennessä virus oli levinnyt neljään alipiiriin uusien tartuntaketjujen kautta. Suojaamaton altistuminen, useammat tapaukset ja kuolemantapaukset, useammat hautajaiset ja edelleen leviäminen olivat vakiintuneet.

Ensimmäiset tutkimukset: kolera?

Ensimmäinen hälytys annettiin 24. tammikuuta, kun Meliandoun terveysaseman päällikkö ilmoitti piirin terveydenhuoltoviranomaisille viidestä vakavasta ja nopeasti kuolemaan johtavasta ripulitapauksesta. Tämä hälytys johti siihen, että Meliandoussa aloitti seuraavana päivänä pienen paikallisen terveydenhuoltoryhmän tutkimus. Ilmoitetut oireet, kuten ripuli, oksentelu ja vakava kuivuminen, näyttivät samankaltaisilta kuin kolerassa, joka on yksi alueen monista endeemisistä tartuntataudeista. Varmoja johtopäätöksiä ei kuitenkaan voitu tehdä.

Toinen suurempi ryhmä, johon kuului Lääkärit ilman rajoja -järjestön (MSF) henkilökuntaa, matkusti Meliandouun 27. tammikuuta. Potilasnäytteistä tehdyissä mikroskooppitutkimuksissa havaittiin bakteereja, mikä jälleen tuki päätelmää, että tuntematon tauti oli todennäköisesti kolera. Ryhmän vierailun jälkeen tapahtui muitakin kuolemantapauksia, mutta niistä ei raportoitu eikä niitä tutkittu.

1. helmikuuta virus kulkeutui pääkaupunkiin Conakryyn pojan suurperheen tartunnan saaneen jäsenen mukana. Hän kuoli neljä päivää myöhemmin sairaalassa, jossa ei toteutettu toimenpiteitä henkilökunnan ja muiden potilaiden suojelemiseksi, koska lääkäreillä ei ollut syytä epäillä Ebolaa. Kuukauden edetessä tapaukset levisivät Macentan, Baladoun, Nzerekoren ja Farakon prefektuureihin sekä useisiin kyliin ja kaupunkeihin, jotka sijaitsivat näihin kohteisiin johtavien reittien varrella.

Ebola-viruksen hälytys, tutkinta ja tunnistaminen

Terveydenhuoltoministeriö antoi ensimmäisen hälytyksen tunnistamattomasta taudista 13. maaliskuuta 2014. Samana päivänä WHO:n Afrikan aluetoimiston (AFRO) henkilökunta avasi virallisesti hätätilannehallintajärjestelmän tapahtuman, joka koski tautia, jonka epäiltiin olevan Lassa-kuume.

Laajamittainen tutkinta, johon osallistui terveysministeriön, WHO:n AFRO:n ja MSF:n henkilöstöä, suoritettiin 14.-25. maaliskuuta ja johon sisältyi vierailuja Kissidougoussa, Macentassa, Gueckedoun kaupungissa ja Nzerekoressa. Tutkimuksessa havaittiin epidemiologisia yhteyksiä taudinpurkausten välillä, joiden ei aiemmin tiedetty olevan yhteydessä toisiinsa, ja Gueckedou Cityn todettiin olevan taudin leviämisen keskus, jonka aiheuttajaa ei vielä tunneta.

21. maaliskuuta Ranskan Lyonissa sijaitseva Institut Pasteur, joka on WHO:n yhteistyökeskus, vahvisti, että taudinaiheuttaja oli filovirus, mikä kavensi diagnoosin joko Ebola-virustautiin tai Marburgin verenvuotokuumeeseen.

Seuraavana päivänä laboratorio vahvisti, että aiheuttaja oli Zaire-lajia, Ebola-virusperheen tappavin virus. Samana päivänä hallitus varoitti WHO:ta siitä, mitä kuvailtiin “nopeasti kehittyväksi” Ebola-virustautipesäkkeeksi. Kun WHO julkisti taudinpurkauksen verkkosivuillaan 23. maaliskuuta, virallisesti raportoitiin 49 tapausta ja 29 kuolemantapausta.

• Tautitapausuutisia: Ebola-virustauti Guineassa – 23. maaliskuuta 2014
• Tarinoita Guineasta Ebola-epidemiasta