Esitetään katsaus (pääosin tuoreeseen) työhön, joka koskee meren loisten biologista monimuotoisuutta, ekologiaa, biogeografiaa ja käytännön merkitystä. Lajien lukumäärän arviointiin liittyvistä ongelmista on keskusteltu perusteellisesti vapaasti elävien lajien osalta, ja näiden keskustelujen pääkohdat käydään tässä läpi. Jopa karkeat arviot useimpien loisryhmien runsaudesta valtamerissä ovat ennenaikaisia seuraavista syistä: Useimpia isäntäryhmiä on tutkittu loisien osalta vain puutteellisesti tai ei lainkaan; jopa joissakin parhaiten tunnetuissa ryhmissä lajirikkauden leveys-, pituus- ja syvyysgradientit tunnetaan vain huonosti tai niitä ei tunneta lainkaan; isäntäryhmien vaikutuksia loisten morfologiaan ja maantieteelliseen vaihteluun on tutkittu vain muutamissa tapauksissa; on olemassa vain vähän tutkimuksia, joissa on käytetty molekyylibiologisia tekniikoita sisarlajien erottamiseksi toisistaan. Parhaiten tunnettujen ryhmien, merikalojen trematodien, monogenealaisten ja kopepodien, lajirikkaudesta esitetään arviot. Loisia esiintyy lähes kaikissa eukaryoottien taksoneissa, mutta useimmat loislajit ovat keskittyneet muutamaan taksoniin. Keskustellaan merieläinten loisten ekologian tärkeistä näkökohdista. Korostetaan, että isäntäspesifisyys ja isäntäalueet olisi erotettava toisistaan, ja käsitellään indeksiä, jonka avulla isäntäspesifisyys voidaan laskea. Samaa indeksiä voidaan soveltaa paikkaspesifisyyden mittaamiseen. Ekologian keskeisiä ongelmia ovat lajien välisen kilpailun merkitys ja se, vallitsevatko tasapaino- vai ei-tasapaino-olosuhteet. Merieläinten loiset ovat niitä harvoja eliöryhmiä, joita on tutkittu laajasti tässä suhteessa. Kokonaisvaltainen lähestymistapa eli monien menetelmien soveltaminen on osoittanut yksiselitteisesti, että merikalojen ekto- (ja luultavasti endo-) loiset elävät suurelta osin tyydyttämättömässä kapeikossa ei-tasapaino-olosuhteissa, toisin sanoen ne elävät pikemminkin ryhmissä kuin kilpailuun perustuvissa yhteisöissä. Tällaisissa ryhmittymissä esiintyy pesäkkeisyyttä, mutta se voidaan selittää lajien ominaisuuksilla. Siitä, mitkä muut tekijät osallistuvat loiskokoonpanojen “jäsentämiseen”, ei ole juurikaan yksimielisyyttä. Merellisten loisten metapopulaatioista on tehty vain vähän tutkimuksia. Tutkimuksessa käsitellään uutta lähestymistapaa, sumean kaaoksen mallintamista. On todennäköistä, että meriparasiitteja esiintyy yleisesti metapopulaatioissa, jotka koostuvat monista osapopulaatioista, ja ne soveltuvat erinomaisesti sumean kaaoksen ennusteiden testaamiseen. Joitakin viimeaikaisia tutkimuksia funktionaalisesta ekologiasta ja morfologiasta – erityisesti isännän, paikan ja parittelukumppanin löytämisen osalta – käsitellään, ja huomiota kiinnitetään joidenkin meriparasiittien aistireseptoreiden hämmästyttävään monimuotoisuuteen. Lisäksi käsitellään loisten vaikutuksia isäntäeläimiin ja joitakin tutkimuksia meriparasiittien evoluutiosta ja lajinmuodostuksesta. Biogeografisista tutkimuksista annetaan yksityiskohtainen yleiskatsaus, jossa tarkastellaan lajien monimuotoisuuden, lisääntymisstrategioiden ja isäntälajien levinneisyysalueiden ja -spesifisyyksien leveysgradientteja. Merieläinten loisia koskevat tutkimukset ovat vaikuttaneet merkittävästi siihen, että leveyspiirien monimuotoisuusgradientit voidaan selittää muulla kuin tasapainolla. Viimeaikaisia pitkittäis- ja syvyysgradientteja koskevia tutkimuksia käsitellään, samoin kuin murtoveden loisia, loisia zoogeografisten alueiden ja esteiden indikaattoreina sekä loisia biologisina tunnisteina. Lisäksi käsitellään merieläinten loisten käytännön merkitystä meriviljelyssä, pilaantumisen tarkkailijoina, ihmisten tautien aiheuttajina, loisten käyttöä alueelle tuotujen merituholaisten torjunnassa ja eräitä asiaan liittyviä näkökohtia.