SAN FRANCISCO (Reuters) -san francisco (Reuters) – Amazon.com Inc. ottaa käyttöön koneita, jotka automatisoivat tuhansien työntekijöidensä tekemän työn: asiakastilausten laatikoinnin.

Yhtiö alkoi viime vuosina lisätä kouralliseen varastoon teknologiaa, joka skannaa liukuhihnalta tulevia tavaroita ja käärii ne sekunteja myöhemmin kullekin tuotteelle räätälöityihin laatikoihin, kertoi kaksi projektin parissa työskennellyttä henkilöä Reutersille.

Amazon on harkinnut asentavansa kahta konetta kymmeniin muihinkin varastoihin, mikä poistaisi jokaisesta vähintään 24 työtehtävää, kertoivat nämä henkilöt. Näissä laitoksissa työskentelee tyypillisesti yli 2 000 ihmistä.

Tämä merkitsisi yli 1 300 leikkausta 55:ssä Yhdysvaltain täyttökeskuksessa vakiokokoisen varaston osalta. Amazon odottaisi saavansa kustannukset takaisin alle kahdessa vuodessa, miljoonalla dollarilla konetta kohti plus käyttökustannukset, he sanoivat.

Suunnitelma, josta ei ole aiemmin raportoitu, osoittaa, miten Amazon pyrkii vähentämään työvoimaa ja lisäämään voittoja, koska yleisimmän varastotehtävän – tavaran noutamisen – automatisointi on vielä sen ulottumattomissa. Muutokset eivät ole lopullisia, koska teknologian tarkistaminen ennen suurta käyttöönottoa voi kestää kauan.

Amazon on kuuluisa pyrkimyksestään automatisoida mahdollisimman monia liiketoimintansa osa-alueita, olipa kyse sitten tavaroiden hinnoittelusta tai tavaroiden kuljettamisesta varastoissaan. Yhtiö on kuitenkin epävarmassa asemassa, kun se harkitsee sellaisten työpaikkojen korvaamista, jotka ovat tuoneet sille tukia ja julkista suosiota.

“Pilotoimme tätä uutta teknologiaa tavoitteenamme lisätä turvallisuutta, nopeuttaa toimitusaikoja ja lisätä tehokkuutta koko verkostossamme”, Amazonin tiedottaja sanoi lausunnossaan. “Odotamme, että tehokkuussäästöt investoidaan uudelleen uusiin palveluihin asiakkaille, jolloin uusia työpaikkoja syntyy edelleen.”

(Dave Clark on Amazonin maailmanlaajuisten toimintojen vanhempi varatoimitusjohtaja)

Amazon vähätteli viime kuussa automatisointipyrkimyksiään lehdistölle, joka vieraili Baltimoren täyttökeskuksessaan, sanomalla, että täysin robottimainen tulevaisuus on kaukana. Sen työntekijämäärä on kasvanut yhdeksi Yhdysvaltojen suurimmista, kun yhtiö on avannut uusia varastoja ja nostanut palkkoja houkutellakseen henkilöstöä tiukoilla työmarkkinoilla.

Yhden lähteen mukaan avaintekijä sen tavoitteessa keventää työvoimaa on poistuma. Työntekijöiden irtisanomisen sijaan maailman suurin verkkokauppa aikoo henkilön mukaan eräänä päivänä pidättäytyä pakkaustehtävien uudelleen täyttämisestä. Niiden vaihtuvuus on suuri, koska useiden tilausten laatikointi minuutissa 10 tunnin ajan on rasittavaa työtä. Samalla yritykseen jääviä työntekijöitä voidaan kouluttaa teknisempiin tehtäviin.

Uudet koneet, jotka tunnetaan italialaisen CMC Srl:n CartonWrap-nimellä, pakkaavat paljon nopeammin kuin ihmiset. Lähteiden mukaan ne valmistavat 600-700 laatikkoa tunnissa eli neljä-viisi kertaa nopeammin kuin ihmispakkaaja. Koneet vaativat yhden henkilön lastaamaan asiakastilauksia, toisen varastoimaan kartonkia ja liimaa ja teknikon korjaamaan tukoksia silloin tällöin.

CMC kieltäytyi kommentoimasta.

Vaikka Amazon on ilmoittanut aikovansa nopeuttaa toimitusta Prime-kanta-asiakasohjelmassaan, tämä viimeisin automatisointikierros ei keskity nopeuteen. “Kyse on todella tehokkuudesta ja säästöistä”, yksi henkilöistä sanoi.

Sisältää muita “SmartPac” -nimellä tunnettuja koneita, jotka yhtiö otti hiljattain käyttöön postittamaan tavaroita patentoituihin kirjekuoriin, Amazonin teknologiakokonaisuus pystyy automatisoimaan suurimman osan ihmispakkaajista. Viisi riviä työntekijöitä laitoksessa voi muuttua kahdeksi, joita täydennetään kahdella CMC-koneella ja yhdellä SmartPacilla, henkilö sanoi.

Yhtiö kuvailee tätä pyrkimykseksi “uudelleenkäytettäväksi” työntekijöitä, henkilö sanoi.

Ei voitu saada selville, missä rooleissa tehtävät saattavat kadota ensimmäisenä ja mitkä kannustimet, jos sellaisia on, on sidottu näihin tiettyihin työpaikkoihin.

Mutta Amazonin palkkaussopimukset, joita se on tehnyt hallitustensa kanssa, ovat usein anteliasta. Esimerkiksi Amazonin viime vuonna Alabamassa ilmoittamista 1 500 työpaikasta osavaltio lupasi yritykselle 48,7 miljoonaa dollaria 10 vuoden aikana, kertoi sen kauppaministeriö.

PAKKAUSHAASTE

Amazon ei ole ainoa, joka testaa CMC:n pakkausteknologiaa. Myös JD.com Inc ja Shutterfly Inc ovat käyttäneet koneita, yritykset kertoivat, kuten myös Walmart Inc, sen kokeiluun perehtyneen henkilön mukaan.

Walmart aloitti 3,5 vuotta sitten ja on sittemmin asentanut koneita useisiin yhdysvaltalaisiin toimipisteisiinsä, henkilö sanoi. Yhtiö kieltäytyi kommentoimasta.

Kiinnostus nyrkkeilyteknologiaan valaisee sitä, miten sähköisen kaupankäynnin jättiläiset lähestyvät yhtä logistiikka-alan tämän hetken suurimmista ongelmista: sellaisen robottikäden löytämistä, joka pystyy tarttumaan erilaisiin esineisiin rikkomatta niitä.

Amazon työllistää jokaisessa täyttökeskuksessaan lukemattomia työntekijöitä, jotka tekevät tämän saman tehtävän variaatioita. Osa varastoi varastoa, osa poimii asiakastilauksia ja osa taas tarttuu tilauksiin, laittaa ne oikean kokoisiin laatikoihin ja teippaa ne kiinni.

Monet pääomasijoitusyritykset ja yliopistotutkijat kilpailevat tämän työn automatisoimiseksi. Vaikka tekoälyn edistysaskeleet parantavat koneiden tarkkuutta, ei ole vielä takeita siitä, että robottikädet pystyvät estämään marmeladipurkin liukastumisen ja rikkoutumisen tai siirtymään saumattomasti pyyhekumin poimimisesta pölynimuriin tarttumiseen.

Amazon on kokeillut eri toimittajien teknologiaa, jota se saattaa jonain päivänä käyttää poimintaan, muun muassa Bostonin alueella sijaitsevan Soft Roboticsin teknologiaa, joka on saanut inspiraationsa meriturskan lonkeroista tehdäkseen tarttujista monikäyttöisempiä, kertoi eräs henkilö, joka on perehtynyt Amazonin kokeiluihin. Soft Robotics kieltäytyi kommentoimasta työtään Amazonin kanssa, mutta sanoi, että se on käsitellyt laajaa ja jatkuvasti muuttuvaa tuotevalikoimaa useille suurille vähittäiskauppiaille.

Amazon uskoo, että tarttumisteknologia ei ole vielä valmis prime time -aikaan, ja Amazon automatisoi tämän ongelman ympärille, kun se pakkaa asiakkaiden tilauksia. Ihmiset asettavat tuotteet edelleen kuljettimelle, mutta koneet rakentavat laatikot niiden ympärille ja huolehtivat sulkemisesta ja merkitsemisestä. Tämä säästää rahaa paitsi vähentämällä työvoimaa myös vähentämällä hukkaan meneviä pakkausmateriaaleja.

Nämä koneet eivät ole virheettömiä. CMC voi valmistaa niitä vain tietyn määrän vuodessa. Ne tarvitsevat paikan päällä teknikon, joka voi korjata ongelmia niiden ilmaantuessa, vaatimus, josta Amazon mieluummin luopuisi, kaksi lähdettä sanoi. Laatikot sulkeva superkuuma liima voi kasaantua ja pysäyttää koneen.

Muut automaatiotyypit, kuten Ocado Group PLC:n robotisoitu päivittäistavaroiden kokoonpanojärjestelmä, ovat alan suuren mielenkiinnon kohteena.

Mutta laatikkokoneet ovat jo nyt osoittautuneet hyödyllisiksi Amazonille. Yhtiö on asentanut niitä vilkkaisiin varastoihin, jotka ovat ajomatkan päässä Seattlessa, Frankfurtissa, Milanossa, Amsterdamissa, Manchesterissa ja muualla, ihmiset kertoivat.

Koneilla on potentiaalia automatisoida paljon enemmän kuin 24 työpaikkaa laitosta kohden, yksi lähteistä sanoi. Logistiikkakonsulttiyritys MWPVL Internationalin mukaan yhtiö on myös perustamassa lähes kahta tusinaa muuta Yhdysvaltojen täyttökeskusta pienille ja ei-erikoisvarastoille, jotka voisivat olla kypsiä koneille.

Tämä on vain esimakua tulevasta automaatiosta.

“Valot sammutettu varasto on viime kädessä tavoite”, eräs henkilö sanoi.