Tohtori Peter Frankopan kertoo, mikä vaikutti siihen, että hänestä tuli historiantutkija, miksi hän valitsi Oxfordin, ja kertoo viimeaikaisesta toiminnastaan

Ensimmäisen kerran ajattelin tulla Oxfordiin Cambridgen viimeisen opiskeluvuoteni alussa. Olin innostunut valitsemastani tutkielmasta Bysantti ja sen naapurit, 800-1204, ja menin keskustelemaan ohjaajani Jonathan Shepardin kanssa jatko-opintojen jatkamisesta. Selitin, että olin hajallaan Bysantin maailman ja 1900-luvun vaihteen Venäjän, todellisen ensirakkauteni, välillä, mutta olin varma, että halusin tehdä tohtorin tutkinnon. Jonathan, yksi loistavimmista koskaan tapaamistani tutkijoista (ja nykyään hyvä ystäväni), kertoi minulle, että hänellä oli kerran ollut sama valintatilanne eikä hän ollut koskaan katunut sitä, että oli valinnut keskiaikaisen Konstantinopolin modernin Moskovan sijaan. Jos halusin tehdä samoin, hän sanoi, seuraavaksi oli vain yksi paikka, jonne mennä: Oxford. Niin päädyin tänne vuonna 1993.
En koskaan katsonut taakseni. Oxfordin myöhäisantiikin ja Bysantin tutkimuksen resurssit ovat hämmästyttävät, Bodleianin keskiaikaisten kreikkalaisten käsikirjoitusten kokoelmasta Ashmolean-museon kokoelmiin. Kaikkein tärkeintä on kuitenkin akateemisen yhteisön syvällinen vahvuus. Olin erittäin onnekas, kun sain kuunnella ja oppia Cyril Mangolta, Nigel Wilsonilta, Elizabeth Jeffreysiltä, Mark Whittow’lta, Chris Wickhamilta ja Bryan Ward-Perkinsiltä, ja ennen kaikkea sain inspiroivan James Howard-Johnstonin väitöskirjani ohjaajaksi.

My D.Phil käsitteli Balkanin, Etelä-Italian, Vähä-Aasian ja itäisen Välimeren historiaa 1100-luvulla, jolloin normannit valloittivat Apulian, Calabrian ja Sisilian, Bysantin keisarikunnan asema idässä romahti äkillisesti ja dramaattisesti, kun turkkilaiset ryöstäjät rakensivat Anatoliaan useita emiraatteja, suhteet muuttuivat ja Konstantinopolin ja Rooman välinen sovinnon hetki vuoden 1054 skisman jälkeen.
Pääasiallinen lähde, jonka parissa työskentelin, Anna Komnenen Alexiad, oli hyvin tunnettu, mutta historioitsijat olivat ymmärtäneet sitä huonosti ja hyödyntäneet sitä huonosti, sillä he seurasivat Edward Gibbonin nihkeää huomautusta, jonka mukaan tekstissä “näkyy jokaisella sivulla naispuolisten kirjoittajien turhamaisuus”. Itse asiassa kertomus on hämmästyttävän rikas, mutta myös hyvin monimutkainen. Uuden käännöksen tekeminen (Penguin Classicsille) oli todella vaikeaa.

Anna Komnenen lähteiden purkaminen, virheellisen ja harhaanjohtavan kronologian purkaminen ja uuden tapahtumajärjestyksen rekonstruoiminen muiden kreikkalaisten, armenialaisten, syyriankielisten ja arabiankielisten todisteiden avulla johti dramaattisiin tuloksiin – tuloksiin, jotka muuttavat paitsi tapaa, jolla tarkastelemme Bysantin valtakuntaa kyseisenä aikana, myös mullistavat tavan, jolla ymmärrämme ensimmäistä ristiretkeä: The Times kuvaili kirjoittamaani kirjaa aiheesta “vuosituhannen mittaisen oppineisuuden kumoamiseksi”. Se ei ole huono muistokirjoitus historioitsijalle hautakiveen.

Viimeisin teokseni on nimeltään The Silk Roads: A New

History of the World. Se keskittyy tavaroiden, ajatusten, uskon ja sairauksien vaihtoon Aasian selkärangan yli antiikista nykypäivään. Se on kunnianhimoinen kirja, joka pyrkii siirtämään huomion pois lännestä. Olen ollut hämmästynyt siitä, millaisen vastaanoton se on saanut eri puolilla maailmaa: sitä on kuvailtu seuraavasti: “henkeäsalpaava ja koukuttavasti luettava” (Daily Telegraph), “upea” (Sunday Times), “peloton ja loistava” (Guardian), “häikäisevä historiankirjoitus” (South China Morning Post), “majesteettinen, loistava ja poikkeuksellinen” (Open, Intia). Wall St Journal sanoi, että kyseessä on “harvinainen kirja, joka saa sinut kyseenalaistamaan oletuksesi maailmasta”, ja Berliner Zeitung sanoi, että kyseessä ei ole “vain tärkein historiankirja vuosiin vaan tärkein vuosikymmeniin”. Se on ollut tietokirjojen listan kärjessä monissa maissa, kuten Yhdistyneessä kuningaskunnassa, Irlannissa, Intiassa ja Kiinassa.

Kirjan ilmestymisen jälkeen olen viettänyt suuren osan viime vuodesta lentokoneissa, luennoinut Yalen ja Harvardin kaltaisissa yliopistoissa, YK:n, Unicefin ja Euroopan jälleenrakennus- ja kehityspankin kaltaisissa instituutioissa sekä pitänyt puheita valtionpäämiehille, ministereille ja senaattoreille Kiinassa, Pakistanissa, Intiassa, Keski-Aasiassa, Persianlahdella ja lukuisissa Euroopan maissa historian merkityksestä ja siitä, mitä menneisyys voi opettaa meille nykyisyydestä.
Kaiken tämän ohella olen ollut Oxfordissa kiireinen opettaessani ja tenttiessäni, yrittäessäni saada kiinni tulevia hankkeita varten tekemästäni tutkimustyöstä sekä toimiessani Oxfordin Bysantin tutkimuksen keskuksen (Oxford Centre for Byzantine Research, OCBR) johtajana. OCBR toimii yliopiston viidessä tiedekunnassa (historiassa, klassisissa tieteissä, teologiassa ja uskontotieteessä, keskiaikaisissa ja nykyaikaisissa kielissä, itämaisissa kielissä) sekä arkeologian laitoksessa. OCBR:ssä on lähes kuusikymmentä viranhaltijaa, tutkijaa ja emeritiä, jotka työskentelevät sellaisten asioiden parissa, jotka liittyvät tavalla tai toisella Bysantin maailmaan. Autamme järjestämään kollokvioita ja konferensseja, isännöimme erikoisluentoja, myönnämme matka-apurahoja ja paljon muuta. Olemme onnistuneet keräämään viimeisten seitsemän vuoden aikana hyvin menestyksekkäästi rahaa tukeaksemme myöhäisantiikin ja Bysantin tutkimuksen virkoja, jatko-opiskelijoiden apurahoja ja juoksevia kulujamme, ja olen uskomattoman ylpeä siitä, miten paljon olemme saaneet aikaan sen jälkeen, kun OCBR perustettiin lähes seitsemän vuotta sitten.

Oxford on ollut hieno ympäristö työskennellä viimeisten kahden vuosikymmenen aikana. Olen nauttinut monista onnellisista vuosista Worcesterissa, jossa olen ollut Senior Research Fellow vuodesta 2000 lähtien, ja olen arvostanut suuresti kollegoideni tukea myöhäisantiikin ja bysanttilaisuuden tutkimuksessa. Nämä ovat vaikeita aikoja humanistisille tieteille, riippumatta Brexitin pitkän aikavälin vaikutuksista. On tärkeää saada akateemisen maailman ulkopuoliset ymmärtämään, mitä me teemme Oxfordissa ja muissa Yhdistyneen kuningaskunnan yliopistoissa. Tämä ei tarkoita sitä, että historiasta tehtäisiin “relevanttia” tai että yritettäisiin saada sillä olemaan vaikutusta unelmoivien tornien ulkopuolella. Mutta jos olen auttanut pitämään historian Oxfordissa julkisuudessa, se voi olla vain hyvä asia.