Ker’s WingHouse on saanut uuden omistajan 20 vuotta kanansiipien, oluen ja seksikkäiden tarjoilijoiden parissa toimineen yrityksen jälkeen. Mutta Big Daddy pysyy edelleen johdossa.
Third Lake Capital on ostanut Largossa sijaitsevan ravintolaketjun kaikki 24 toimipistettä Crawford Keriltä, ammattilaisjalkapalloilijasta ravintoloitsijaksi muuttuneelta Crawford Keriltä. Ker pysyy toimitusjohtajana, koska oikeastaan ilman Keriä WingHouse ei olisi WingHouse.
Myymällä sen Ker toivoo voivansa laajentaa sitä sekä Floridassa että muissa osavaltioissa, joissa kukaan ei tiedä, että “we serve ’em naked'” viittaa nahattomiin drumetteihin, ainakaan ensimmäisellä kerralla.
“Kaksikymmentäneljä ravintolaa on hyvä juttu, mutta se ei ole vielä ihan NFL:ssä”, hän sanoi. “Meillä on vielä matkaa.”
Ker, 52, avasi ensimmäisen WingHousen Largossa vuonna 1994. Tuolloin se oli Knockers, kopio Clearwateriin kymmenen vuotta aiemmin perustetusta Hooters-ketjusta, mutta hän ei pitänyt nimestä. Se ei ollut hänen mielestään houkutteleva. Vaikea olla eri mieltä.
Entinen Dunedin High Schoolin ja Floridan yliopiston jalkapalloilija, joka pelasi myöhemmin Dallas Cowboysissa ja Denver Broncosissa, otti konseptin ja, no, juoksi sen mukana, avaten 31 toimipistettä Floridassa ja Teksasissa sen huippuaikoina. Viime vuonna yritys teki 60 miljoonan dollarin liikevaihdon eli noin 2,5 miljoonaa dollaria ravintolaa kohden.
Ketju, kuten muutkin casual dining -segmentin toimijat, vetäytyi taantuman aikana, kun ruokailijat hakeutuivat halvempiin pikaruokailukonsepteihin, joissa ei tarvitse antaa tippiä. WingHouse vetäytyi Texasista, jossa Ker sanoi jälkikäteen, että hänen olisi pitänyt avata yritysravintoloita franchising-periaatteella sen sijaan, että hän olisi avannut yritysravintoloita.
Uusien omistajien – ja runsaan rahan – myötä ketju voi jälleen suunnata laajentumiseen. Vuoden päästä Ker toivoo, että Floridassa olisi vielä neljä toimipistettä Daytona Beachista Fort Myersiin. Sen jälkeen se voisi avata toimipisteitä Floridan ulkopuolelle ja täyttää Tampa Bayn markkinat. Kesäkuussa uusin WingHouse avattiin Sarasotaan.
“Meillä on erittäin vahva brändi”, Ker sanoi. “Laman aikana se oli vaikeaa, mutta ilmapiiri on nyt parempi. Luotot vapautuvat.”
Third Lake Capital perustettiin vuosi sitten hallinnoimaan Ashley Furniture -huonekalujen perustajan Ronald Wanekin omaisuutta, joka aikoinaan lukeutui Amerikan rikkaimpien miljardöörien joukkoon. Viime vuonna hän ja hänen vaimonsa Joyce ostivat 8,4 miljoonalla dollarilla rantakodin Pietarin Snell Isle -saarelta.
Ker sanoi tavanneensa Third Laken johtajat jokin aika sitten ja ajatelleensa, että ajoitus oli oikea myydä ketju ja kasvattaa sitä. Hänellä ei ollut ketään odottamassa yrityksen jatkajaa – hänen lapsensa ovat 7-, 10- ja 13-vuotiaita – ja hän halusi ottaa hieman rennommin ja säilyttää samalla vahvan läsnäolon. Kaupan ehtoja ei julkistettu.
Ravintolat ovat selvästi Kerin aluetta. Seinät on päällystetty jalkapallomuistoesineillä ja valokuvilla hänen peliajoiltaan. Bikineitä käyttävien tarjoilijoiden kuvien välissä on hänen Cowboys-paitansa nro 68 ja Ker Boulevard -kyltti.
Jopa ruokalistalla kunnioitetaan joukkueen kapteenia Dallas-hampurilaisesta Dallas-hunajabarbecue-kastikkeeseen. Janoatko kylmää? Tilaa Big Daddy, lempinimi, jonka Ker ansaitsi 283-kiloisena hyökkäävänä linjamiehenä UF:ssä.
Myynnin ollessa takanaan Ker aikoo jatkossakin matkustaa eri toimipisteiden välillä ja tuurata aina tarvittaessa. Hän ei välitä tiskaamisesta ja siipien paistamisesta. Kuka häntä pysäyttäisi 180-senttisenä?
Ker haluaisi uskoa, että ketju voisi kasvaa satoihin toimipisteisiin – Hootersilla on 420 ravintolaa maailmanlaajuisesti – mutta tietää kokemuksesta, että se vaatii ihmisiä ja rahaa. Enemmän ei ole aina parempi, ei edes entiselle urheilijalle, joka on tottunut pitämään puntareita.
“Kyse ei ole kasvamisesta kasvun vuoksi”, hän sanoi. “Kyse on siitä, että ollaan ylpeitä niistä kaupoista, joita sinulla on.”
Ota yhteyttä Susan Thurstoniin osoitteessa [email protected] tai (813) 225-3110. Seuraa @susan_thurston.
Tilaa ilmoituksetTilaa ilmoitukset.