Presidentti Lincoln neuvottelee upseerien kanssa ennen Antietamin taistelua. Päätös balsamoida unionin sotilaita sisällissodan aikana vaikutti suuresti balsamointikäytäntöjen yleistymiseen.

Vaikka tekniikat ovat saattaneet muuttua, balsamointiprosessi on ollut osa vainajien hoitoa jo yli 7000 vuoden ajan. Henkilön ruumiin säilyttämisellä on erilainen sosiaalinen, uskonnollinen ja emotionaalinen merkitys eri kulttuureissa.

Amerikan sisällissodan ja presidentti Abraham Lincolnin ansiota on kuitenkin se, että balsamointi on nykyään keskeinen osa nykyaikaista hautaustoimintaa.

Balsamointi muinaisessa maailmassa

Arkeologit löysivät todisteita keinotekoisesta muumioinnista, eräänlaisesta varhaisesta palsamoinnista, jo 5 000-6 000 vuotta eaa. sitten. Ruumiin säilyttämistä harjoitettiin Chilen ja Perun Chinchorro-kulttuurissa, ja se saattaa olla varhaisin esimerkki palsamoinnista.

Sivilisaatio, joka ehkä laajimmin harjoitti muumiointia, oli egyptiläiset, jotka kehittivät monimutkaisia riittejä ja rituaaleja varmistaakseen ruumiin asianmukaisen säilyttämisen. Mumifiointiprosessilla oli valtava hengellinen merkitys, sillä he uskoivat, että sielu palaisi ruumiiseen – mutta vain, jos se tunnistaisi ruumiin, johon se kuului.

Myös atsteekkien, mayojen, etiopialaisten ja tiibetiläisten kulttuurien tiedetään harjoittaneen balsamointia ja mumifiointia tapana säilyttää ruumis kuoleman jälkeen. Kiinassa noin vuonna 160 eaa. kuolleen aatelisnaisen Xin Zhuin ruumiin löytyminen osoitti, että kiinalaiset eivät ainoastaan harjoittaneet balsamointia, vaan tekivät sen erittäin asiantuntevasti. Xin Zhuin ruumis, vaikka se on yli kaksi vuosituhatta vanha, on yhä tunnistettavissa, eikä se ole juurikaan mädäntynyt.

Detalji egyptiläisestä kääröstä, jossa surija on muumioituneen ruumiin sisältävän sarkofagin vieressä.

Balsamointi Euroopassa

Vaikkakin muinaiset sivilisaatiot pitivät balsamointia uskonnollisena tai kulttuurisena välttämättömyytenä, keskiajalta lähtien kristinuskon, islamin ja juutalaisuuden vastavalmistuneilla uskonnoilla ei ollut suurta hengellistä kiintymystä ruumiin säilyttämiseen kuoleman jälkeen. Yleensä ihmiset haudattiin nopeasti kuoleman jälkeen, joten säilöminen oli useimmiten tarpeetonta.

Palsamointia yritettiin toisinaan tehdä vaihtelevalla menestyksellä Lähi-idässä kuolleille eurooppalaisille ristiretkeläisille. Ruumiiden säilömisestä tuli olennainen osa renessanssin ajan Euroopan tieteellistä edistystä. Tänä aikana lähinnä tiedemiehet käyttivät balsamointiprosessia voidakseen tutkia ihmiskehoa. Leonardo Da Vincin uskotaan käyttäneen balsamointia varmistaakseen, että hän pystyi tekemään yksityiskohtaisia anatomisia piirroksia.

Interenkiinto balsamointia kohtaan kasvoi Euroopassa tasaisesti 1600- ja 1700-luvuilla, enimmäkseen pikemminkin tieteellisestä kuin hengellisestä näkökulmasta. Skotlantilainen kirurgi nimeltä William Hunter teki 1700-luvulla uraauurtavaa palsamointia hautaamista varten, ja hänen veljensä John Hunter alkoi tarjota näitä palveluja yleisölle.

Kysyntä alkoi kasvaa 1800-luvulla osittain siksi, että kaukokuljetusten yleistyminen ja suosio merkitsivät sitä, että ihmiset kuolivat todennäköisemmin kaukana kotoa. Kotiin hautaamista varten kotiinpalauttamisen sentimentaalinen ja kulttuurinen merkitys merkitsi sitä, että palsamoinnista tuli entistä tärkeämpää.

Palsamointi Amerikassa

Palsamointikäytäntö, ei vain tutkimusta vaan myös hautaamista varten, ylitti Atlantin ensimmäisen kerran sisällissodan aikana. Sisällissodan aiheuttaman kuoleman ja tuhon valtava laajuus merkitsi sitä, että sadattuhannet miehet kuolivat kaukana kotoa ja kaukana surevista perheistään, erityisesti unionin puolella.

Tohtori Thomas Holmes -niminen mies kokeili tuolloin nykyaikaisia palsamointitekniikoita. Toukokuun 24. päivänä 1861 eversti Elmer Ephraim Ellsworth, presidentti Lincolnin läheinen ystävä ja työtoveri, sai surmansa, kun hän poisti konfederaation lipun hotellista Virginiassa. Tohtori Holmes meni Lincolnin luo ja tarjoutui balsamoimaan eversti Ellsworthin ruumiin ilmaiseksi. Eversti makasi sen jälkeen New Yorkin kaupungintalolla, jotta sotilaat saattoivat osoittaa kunnioitustaan.

Tohtori Holmes sai tämän onnistuneen balsamoinnin jälkeen armeijan lääkintäjoukkojen toimeksiannon konservoida unionin upseerien ruumiit, jotta heidät voitaisiin palauttaa kotiin. Operaation onnistuminen johti siihen, että presidentti Lincoln lopulta hyväksyi kaikkien kaatuneiden unionin sotilaiden balsamoinnin. Tohtori Holmes väittää palsamoineensa yksin yli 4 000 sotilasta.

Abraham Lincolnin ruumis säilöttiin tällä palsamointimenetelmällä hänen kuoltuaan vuonna 1865. Lincoln oli ensimmäinen Yhdysvaltain presidentti, joka balsamoitiin.

Kuvataiteilijan jäljennös Lincolnin ylenpalttisesta hautajaiskulkueesta New Yorkissa.

Hänen ruumiinsa kuljetettiin yleisön nähtäville junalla lukuisiin kaupunkeihin: Baltimoreen, Harrisburgiin, Philadelphiaan, New Yorkiin, Albanyyn, Buffaloon, Clevelandiin, Columbukseen, Indianapolisiin, Michigan Cityyn ja Chicagoon. Matka kesti lähes kaksi viikkoa, sillä se lähti Washington DC:stä 21. huhtikuuta ja saapui Springfieldiin, Illinoisin osavaltioon hautausta varten 3. toukokuuta.

Sisällissodan päätyttyä tohtori Holmesin balsamointitekniikka oli tullut laajalti tunnetuksi, ja yleisö oli alkanut tunnustaa sen hyväksyttäväksi tavaksi huolehtia vainajista. Nykyaikainen balsamointi todella syntyi, kun hautausurakoitsijat, eivät kirurgit, alkoivat ottaa vastuuta, ja balsamoinnin kysyntä kasvoi 1890-luvulla.

Nyttemmin nykyaikaisemmat menetelmät ovat korvanneet tohtori Holmesin tekniikan, mutta ajatus läheisemme säilyttämisestä on edelleen suosittu hautajaisvaihtoehto nykypäivänä.