Exxon Valdezin onnettomuuden jälkeen, öljytty ankka ja öljytty merisaukko. © Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council. San Jorge -onnettomuuden jälkeen, Uruguayn edustalla, öljytty hylkeenpoikanen, Katso myös alla, öljytty hylje. © Tom Loughlin, NOAA. Treasure-öljyvuodon jälkeen Etelä-Afrikan edustalla: Öljytty afrikkalaispingviini, öljy valuu höyhenpeitteestä.© Avian Demography Unit, University of Cape Town. Öljyinen lintu, Brasilia. © Guardian Unlimited. VAIKUTUKSET

Meriympäristössä olevan öljyn määrän ja villieläimiin kohdistuvien todennäköisten vaikutusten välillä ei ole selvää yhteyttä. Pienempi öljyvahinko väärään aikaan/väärään vuodenaikaan ja herkässä ympäristössä voi osoittautua paljon haitallisemmaksi kuin suurempi öljyvahinko toiseen aikaan vuodesta toisessa tai jopa samassa ympäristössä. Pienilläkin vuodoilla voi olla hyvin suuria vaikutuksia. Näin ollen ei pidä vain vertailla lukuja öljyvuodon koko ei todellakaan ole ainoa merkittävä tekijä sen kannalta, mitä ympäristövahinkoja öljystä voi aiheutua.

Vuonna 1976 alle 10 tonnin suuruiseksi arvioitu öljyvuoto tappoi yli 60 000 Itämerellä talvehtivaa pitkäpyrstöistä sorsaa, jotka oli houkuteltu öljyn aiheuttamaan näennäisen rauhalliseen vedenpintaan. Tätä voidaan verrata Alaskan vesillä vuonna 1989 tapahtuneen noin 40 000 tonnin Exxon Valdezin öljyvuodon vaikutuksiin merilintuihin, jolloin arviolta 30 000 lintua sai öljyä.

Toinen esimerkki Etelä-Afrikan edustan vesiltä: “Vuodoissa vapautuneen öljyn tonnimäärän ja meriekosysteemeihin kohdistuvien vaikutusten välillä on melko vähän korrelaatiota. Esimerkiksi kahden öljytankkerin törmäyksessä vuonna 1977 vapautui 31 000 tonnia öljyä ja saastutti 47 afrikkalaista pingviiniä, mutta Apollomeren uppoamisessa vuonna 1994 noin 2 000 tonnia öljyä vaikutti noin 10 000 pingviiniin. Apollo Sea -tapahtuman jälkeen uskoimme yleisesti, että tämä oli enimmäismäärä, jonka 2 000 tonnia öljyä saattoi aiheuttaa pingviineille. Kun Treasure kuitenkin upposi 23. kesäkuuta 2000, puolet tästä öljymäärästä uhkasi neljä kertaa enemmän pingviinejä! Pyöristettyinä lukuina 20 000 pingviiniä öljyttiin ja 20 000 pingviiniä estettiin öljyyntymästä, kun ne poistettiin Dassen- ja Robbensaarilla sijaitsevista lisääntymisyhdyskunnistaan.”

Australian meriturvallisuusviranomaisen (AMSA) yhteenvedon mukaan tärkeitä tekijöitä, jotka liittyvät öljyvuodon vaikutukseen luonnonvaraisiin eläimiin, ovat:

• öljyvuodon leviäminen,
• vuotaneen öljyn tyyppi, sen liikkuminen ja sään ominaisuudet,
• vuodon sijainti,
• öljyn vaikutuspiirissä olevan suiston, meren ja rannikon pinta-ala,
• alueellisen ympäristön herkkyys, esim. lintujen pesimäkolonioiden läheisyys,
• vaikutuksen kohteena olevien erilaisten elinympäristöjen määrä, kuten kallioranta, ranta, mangrove, kosteikko,
• tapahtuman ajankohta (kausiluonteinen pesintä, lintujen muutto),
• öljyn luonne, myrkyllisyys ja pysyvyys; ja
• lajisto vuotopaikalla.

Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston (EPA) sanoin: “Useimmat biologiset yhteisöt ovat alttiita öljyvuotojen vaikutuksille. Kasviyhteisöt maalla, suon ruohot suistoissa ja leväkasvustot meressä, mikroskooppiset kasvit ja eläimet sekä suuremmat eläimet, kuten kalat, sammakkoeläimet ja matelijat, linnut ja nisäkkäät, ovat alttiita kosketukselle, tukehtumiselle, myrkyllisyydelle ja kroonisille pitkäaikaisvaikutuksille, jotka voivat johtua vuotaneen öljyn fysikaalisista ja kemiallisista ominaisuuksista.” Merilinnut ja merinisäkkäät

Öljy vahingoittaa merilintuja ja merinisäkkäitä kahdella tärkeällä tavalla:

• fyysinen kosketus, kun turkki tai höyhenet joutuvat kosketuksiin öljyn kanssa;
• myrkyllinen kontaminaatio jotkin lajit ovat alttiita hengitetyn tai niellyn öljyn myrkyllisille vaikutuksille. Öljyhöyryt voivat vahingoittaa eläimen keskushermostoa, maksaa ja keuhkoja. Eläimiä uhkaa myös öljyn nieleminen, joka voi heikentää eläimen kykyä syödä tai sulattaa ruokaansa vahingoittamalla suoliston soluja. Joidenkin tutkimusten mukaan öljylle altistuneilla eläimillä voi myös olla pitkäaikaisia lisääntymisongelmia.

MERILINNUT

Öljy voi tappaa merilintuja usealla eri tavalla.

Ensimmäinen vaikutus on usein se, että öljy tuhoaa sen höyhenistä ja eristävästä untuvasta koostuvan suojakerroksen rakenteen. Lintujen ihon alla oleva rasva on energiavarasto sekä ylimääräinen eristyskerros. Kylmä vesi tunkeutuu nopeasti untuvan sisään ja saavuttaa ihon. Öljyn määrällä, jolla lintu on voideltu, ei ole merkitystä. Kylmässä ilmastossa 2-3 neliösenttimetrin kokoinen öljyläikkä voi riittää tappamaan linnun. Öljy tuhoaa höyhenpeitteen eristävän vaikutuksen, ja lintu jäätyy kuoliaaksi (hypotermia). Jos lintu saa runsaasti öljyä, se voi tukkia linnun höyhenet, jolloin sen lentäminen on mahdotonta. Lintu voi myös menettää kelluvuutensa (kykynsä kellua veden pinnalla) ja suorastaan hukkua.

Pyrkiessään puhdistamaan itsensä öljystä ja saattamaan höyhenensä alkuperäiseen kuntoonsa linnut saattavat hengittää tai niellä öljyä. Koska monet öljyn sisältämistä aineista ovat myrkyllisiä, tämä voi johtaa vakaviin vammoihin/terveysvaikutuksiin, kuten keuhkokuumeeseen, tukkeutuneisiin keuhkoihin, suolisto- tai keuhkovuotoihin sekä maksa- ja munuaisvaurioihin. Tämä myrkytys on usein yhtä tappava kuin hypotermia, vaikka vaikutukset eivät välttämättä ilmene yhtä nopeasti.

Öljy voi vaikuttaa myös lintujen lisääntymismenestykseen, sillä munivan linnun höyhenistä peräisin oleva öljy voi kulkeutua munankuorissa olevien huokosten läpi ja joko tappaa alkiot tai johtaa epämuodostumiin.

MERINÄKÄISET

Hylkeet, merileijonat, mursut, jääkarhut, merisaukot, jokisaukot, majavat, valaat, delfiinit ja pyöriäiset sekä manaatit ovat merinisäkäsryhmiä, joihin öljyvuodot voivat vaikuttaa. Niiden herkkyys näyttää vaihtelevan suuresti, ja se näyttää olevan suorimmin yhteydessä siihen, kuinka tärkeää niiden turkki ja rasva (ihon alla oleva rasvakerros) ovat niiden lämmittämisessä. Näin ollen kylmässä ilmastossa elävät merinisäkkäät (hylkeet, merileijonat, jääkarhut ja saukot) ovat todennäköisesti herkempiä kuin lauhkeissa tai trooppisissa vesissä elävät.

Öljyn vaikutukset merinisäkkäisiin riippuvat lajista ja voivat hypotermian lisäksi olla mm. seuraavat: myrkylliset vaikutukset ja sekundaariset elinten toimintahäiriöt, jotka johtuvat öljyn nielemisestä; tukkeutuneet keuhkot; vaurioituneet hengitystiet; interstitiaalinen emfyseema, joka johtuu öljypisaroiden ja -höyryjen hengittämisestä; ruoansulatuskanavan haavaumat ja verenvuodot, jotka johtuvat öljyn nielemisestä hoidon ja ruokinnan aikana; silmä- ja ihovauriot, jotka johtuvat jatkuvasta altistumisesta öljylle; ruumiinpainon pieneneminen rajoitetusta ruokavaliosta johtuen; ja stressi, joka johtuu altistumisesta öljylle ja käyttäytymismuutoksista.

Hylkeet (merihylkeet, merileijonat, turkishylkeet ja mursut)

Hylkeet ovat hyvin alttiita öljyvahingoille, koska ne viettävät suuren osan ajastaan veden pinnalla tai lähellä sitä. Niiden on noustava pintaan hengittääkseen, ja ne nousevat säännöllisesti rannoille. Öljyvahingon aikana ne ovat vaarassa sekä noustessaan pintaan että vetäytyessään.

Turkistarhaushylkeet ovat haavoittuvampia, koska on todennäköistä, että öljy tarttuu niiden turkkiin, jolloin turkki menettää eristyskykynsä (koska niiltä puuttuu lisälämmöneristykseen tarvittava turkki). Turkishylkeiden raskas öljykerros voi johtaa uimakyvyn heikkenemiseen ja liikkumiskyvyn heikkenemiseen, kun hylkeet ovat maalla.

Hylkeet voivat vahingoittua myös nauttimalla öljyttyjä elintarvikkeita tai hengittämällä öljypisaroita ja -höyryjä. Öljy, erityisesti kevyet öljyt ja hiilivetyhöyryt, hyökkäävät altistuneisiin herkkiin kudoksiin. Näihin kuuluvat silmiä ympäröivät limakalvot, suuontelon limakalvot, hengitysteiden pinnat sekä anaali- ja urogenitaalialueen suuaukot. Tämä voi aiheuttaa sarveiskalvon hiertymiä, sidekalvoja ja haavaumia. Öljyllä saastuneen saaliin syöminen voi johtaa hiilivetyjen kertymiseen kudoksiin ja elimiin.

Merisaukko

Merisaukko viettää suuren osan ajastaan meren pinnalla ja on täysin riippuvainen turkistaan eristäytyäkseen ja kelluakseen. Tämän vuoksi merisaukkoja pidetään hyvin herkkinä öljyvahingoille, sillä öljy voi johtaa siihen, että turkki menettää kykynsä eristää eläimiä. Öljyhiilivetyjen hengittäminen tai öljyn nauttiminen saukkojen puhdistautuessa voi kuitenkin vahingoittaa niiden keuhkoja, aiheuttaa haavaumia ja johtaa maksa- ja munuaisvaurioihin. Elinympäristön häviäminen ja ravintoresurssien väheneminen ovat saukkoihin kohdistuvia epäsuoria vaikutuksia. Exxon Valdezin onnettomuuden uskotaan johtaneen 15 000 saukon kuolemaan pääasiassa öljyn nielemisen seurauksena.
Jääkarhut

Jääkarhut ovat riippuvaisia rasvasta, niin sanotusta suojakarvasta ja paksusta aluskarvasta eristeenä. Hoitaessaan öljyn saastuttamaa turkkia ne saattavat niellä öljyä, minkä tiedetään johtaneen jääkarhujen kuolemaan. On myös todisteita siitä, että öljyn myrkylliset vaikutukset aiheuttavat jääkarhuille kyvyttömyyttä tuottaa punasoluja ja johtavat munuaisvaurioihin.

Valaat, mukaan lukien delfiinit

Vaelluskäyttäytymisensä vuoksi on vain vähän dokumentoitua näyttöä siitä, että öljyvuodot olisivat vaikuttaneet valaisiin (valaiden). Vaikuttaa kuitenkin todennäköiseltä, että valaat ovat erityisen alttiita öljylle ruokailun aikana. Öljy saattaa tarttua valaan saparoihin, kun valaat “suodattavat ruokaa” öljylauttojen läheisyydessä. Ne sukeltavat, imevät valtavia määriä vettä ja suodattavat sitten planktonia ja krilliä sisältävän ravintonsa pois. Tällöin tahmeat, tervan kaltaiset jäämät likaantuvat erityisen todennäköisesti niiden paalulevyihin. On myös viitteitä siitä, että valaat voivat hengittää öljypisaroita, höyryjä ja höyryjä, jos ne nousevat pintaan öljylauttojen keskellä, kun niiden on hengitettävä. Tällainen altistuminen öljylle voi johtaa limakalvojen vaurioitumiseen, hengitysteiden vammoihin tai jopa kuolemaan.

Delfiinit ovat sileäihoisia, karvattomia nisäkkäitä, minkä vuoksi öljy ei yleensä tartu niiden ihoon, mutta ne voivat hengittää öljyä ja öljyhöyryjä. Tämä tapahtuu todennäköisimmin, kun ne nousevat pintaan hengittämään. Tämä voi johtaa hengitysteiden ja keuhkojen vaurioitumiseen, limakalvovaurioihin tai jopa kuolemaan. Stressaantunut tai paniikissa oleva delfiini liikkuu nopeammin, hengittää nopeammin ja nousee siksi useammin pintaan öljyn sekaan, mikä lisää altistumista. Öljy saattaa vaikuttaa myös delfiinien näkökykyyn.

Manaatit ja dugongit

Manaatit ja dugongit elävät lämpimissä vesissä, ja niillä on eristeenä rasvakerros. Näin ollen öljyn vaikutuksella niiden ruumiinlämpöön ei välttämättä ole merkitystä. Kaikkien merinisäkkäiden tavoin niihin voi kuitenkin kohdistua vaikutuksia, kun ne hengittävät haihtuvia hiilivetyjä hengittäessään veden pinnalla.

KILPIKONNAT, KALAT JA KALAT

Merikilpikonnat

Öljyn vaikutuksista merikilpikonniin on vain vähän tietoa. Useita vaikutuksia on kuitenkin ehdotettu mahdollisiksi.

Jos kilpikonnat nousevat pintaan öljysaasteessa hengittääkseen, öljy vaikuttaa niiden silmiin ja vahingoittaa hengitysteitä ja/tai keuhkoja. Merikilpikonniin öljy voi vaikuttaa myös saastuttamalla ravintoa tai imeytymällä ihon läpi.

Merikilpikonnien pesimäpaikat sijaitsevat tyypillisesti hiekkarannoilla. Tällaisten rantojen öljysaastuminen voi aiheuttaa useita ongelmia:

• Öljyn ruoansulatus/imeytyminen ravintokontaminaation tai suoran fyysisen kosketuksen kautta, mikä johtaa ruoansulatuskanavan ja muiden elinten vaurioitumiseen;
• Limakalvojen (kuten nenän, kurkun ja silmien) ärsytys, joka johtaa tulehdukseen ja infektioon;
• Munat voivat olla saastuneita joko siksi, että hiekassa on öljyä korkealla rannalla pesimäpaikalla, tai siksi, että aikuiset kilpikonnat ovat öljyttyjä, kun ne kulkevat öljytyn rannan yli pesimäpaikalle, ja munien öljyäminen voi estää niiden kehittymisen;
• Vastakuoriutuneet kilpikonnat kulkevat pesistä noustuaan rannan yli veteen ja voivat öljyyntyä.

Kalat ja äyriäiset

Kalat voivat imeä suuria määriä öljyä kidustensa kautta. Öljylle altistuneet kalat voivat kärsiä sydän- ja hengitystaajuuden muutoksista, maksan suurentumisesta, kasvun vähenemisestä, evien eroosiosta ja erilaisista vaikutuksista biokemiallisella ja solutasolla. Jos tämä ei tapa niitä enemmän tai vähemmän suoraan, öljy voi vaikuttaa kielteisesti lisääntymiskykyyn ja/tai johtaa epämuodostuneisiin poikasiin.

Paljon vähemmän tiedetään öljyn vaikutuksista kalanmuniin ja toukkiin. Exxon Valdezin öljyvuodossa kuolleiden lohen mätimunien suuri osuus osoittaa, että vaikutukset voivat olla vakavia ja pitkäaikaisia.

Hyvin vähän tiedetään myös öljyn vaikutuksista äyriäisiin (lukuun ottamatta sitä, että hiilivetyjen aiheuttama saastuminen saa äyriäiset maistumaan ja haistamaan pahalta ja tekee siten mahdottomaksi käyttää niitä elintarvikkeena).

TOIPUMINEN

Öljyvahingon kielteiset vaikutukset voivat lopulta hävitä, mutta monissa tapauksissa kestää useita vuosia, jopa vuosikymmeniä, ennen kuin alue tai ekosysteemi on täysin toipunut laajoja vahinkoja aiheuttaneesta öljyvahingosta. Jokainen tilanne on ainutlaatuinen ja riippuu alueen erityisolosuhteista ja -olosuhteista sekä öljyvuodon ominaisuuksista. Jotkin alueet saattavat toipua muutamassa viikossa, toisilla taas kestää jopa 20 vuotta. Ekosysteemin toipuminen riippuu myös siitä, kuinka suuri osa tärkeistä populaatioista kuolee tai kärsii akuutista myrkytyksestä.

Vaurioituneiden luontotyyppien ja lajien toipuminen öljyvuodon jälkeen riippuu suurelta osin ekosysteemin tyypistä , lajien haavoittuvuudesta eikä vähiten sen alueen ilmastosta, jossa öljyvahinko tapahtuu. Yleisesti ottaen elpyminen etenee nopeammin lämpimässä ilmastossa ja kalliorannikoilla kuin kylmässä ilmastossa ja esimerkiksi soilla. Pitkän aikavälin vaikutukset syvemmillä pohjilla (eli jos öljy uppoaa ja imeytyy pohjasedimentteihin) ovat myös huolestuttavia.

Parhaiten dokumentoitua näyttöä massiivisesta öljyvahingosta kärsivien ekosysteemien toipumisesta on saatu Persianlahdelta ja Persianlahdenlahden sotaan vuonna 1991 liittyneiden päästöjen seurauksena. Tutkimukset (GESAMP) viittaavat siihen, että järjestelmä sopeutui melko nopeasti kroonisiin ja akuutteihin päästöihin. Jo vuoden 1992 lopussa tutkijat raportoivat, että monet Saudi-Arabian pahiten kärsineistä rannoista olivat lähes puhtaita öljystä. Uskotaan, että tämä saattoi johtua Persianlahden lämpimästä vedestä ja siitä, että sen bakteeripopulaatiot kykenivät hajottamaan ja sääntelemään öljyä paljon nopeammin kuin aiemmin uskottiin olevan mahdollista.

Exxon Valdezin öljyvuodosta saadut kokemukset on dokumentoitu, ja ne voivat toimia yhtenä esimerkkinä siitä, mitä tapahtuu herkällä alueella tapahtuvan suuren öljyvuodon jälkitilanteessa. Ks. esimerkiksi Exxon Valdez Oil Spill Trustee Councilin ja NOAA Office of Response and Restoration -viraston verkkosivut (“NOAA:n biologit ovat seuranneet öljyvuodon pitkäaikaisia vaikutuksia ja puhdistustöitä. Tässä on joitakin heidän raporttejaan sekä linkkejä muualla oleviin lisätietoihin.”).