Sakuraa eli kirsikankukkaa kunnioitetaan Japanissa sen kauneuden ja katoavaisuuden vuoksi. Hanami on keväinen perinne, jossa ihaillaan kukintoja – yleensä kirsikankukkia ja harvemmin luumukukkia. Ihmiset kokoontuvat kukkien alle syömään, juomaan ja laulamaan.

Ensimmäisten kirsikankukkien ilmestyminen tunnetaan nimellä kaika. Huippuaikaa, jolloin suurin osa puista on täydessä kukassa, kutsutaan nimellä mankai.

Kirsikankukkapuun tarkkaa kukinta-aikaa on vaikea ennustaa, joten Japanin ilmatieteen laitos julkaisee kirsikankukkaennusteita. Ennusteissa yritetään ennustaa, milloin kukat saavuttavat täyden kukinnan. (Vuonna 2007 meteorologit erehtyivät ja pyysivät virallisesti anteeksi: “Olemme häirinneet niitä, jotka luottivat tietoihimme.”)

Kukinta-ajat vaihtelevat eri puolilla Japania – alueilla, joilla on leudompi talvi-ilmasto, kukinta alkaa aikaisemmin. Kukinta alkaa yleensä Okinawalla etelässä. Sää voi aiheuttaa sen, että kukat ilmestyvät keskimääräistä aikaisemmin tai myöhemmin, ja se voi pidentää tai lyhentää kukinta-aikaa. Kukinta alkaa yleensä maaliskuun lopulla, vaikka joillakin alueilla kukinta voi alkaa jo tammikuussa. Joskus kausi jatkuu toukokuuhun asti.

Tänä vuonna Tokion ennustetaan saavuttavan kukinnan huipun kolmen päivän kuluttua, 28. maaliskuuta. Japanin pohjoisen saaren, Hokkaidon, ennustetaan saavuttavan täyden kukinnan 6. toukokuuta, Kioton 4. huhtikuuta ja Osakan 13. huhtikuuta.

Ihmiset valitsevat kirsikankukkien katselupaikkoja eri syistä: joillakin paikoilla on vanhimmat puut, toisilla on eniten kukintoja, ja jotkut ovat lähellä historiallisia paikkoja. Sananlasku hana yori dango-dumplings rather than flowers viittaa siihen, että useimmat ihmiset ovat kiinnostuneempia juhlallisuuksista kuin itse kukista.

Viime vuonna istutimme rivejä kirsikkapuita Shizuka Ryokaniin, ja odotamme innolla, että voisimme jonain päivänä järjestää täällä oman Hanami-festivaalimme.