Yhdysvaltojen korkein oikeus jätti eilen voimaan kaksi päätöstä, joilla vahvistettiin kantrimusiikkilegenda Hank Williamsin kadonneen tyttären perintövaatimukset. Tapaus, joka palaa nyt alempiin oikeusasteisiin lopullista tilitystä varten, näyttää päättävän Cathy Deupree Adkinsonin, Jett Williamsin taiteilijanimeä käyttävän washingtonilaisen naisen taistelun. Joidenkin arvioiden mukaan Hank Williamsin musiikin arvo on jopa miljoona dollaria vuodessa.
Tuomarit hylkäsivät kommentoimatta valituksen, jolla pyrittiin kumoamaan Alabaman korkeimman oikeuden viime kesän päätös, jolla 37-vuotiaalle naiselle myönnettiin “suhteellinen osuus kaikista hänen luonnollisen isänsä Hank Williamsin kuolinpesän tuotoista” oikeuskanteen alkamisajankohdasta – vuoden 1985 puolivälistä lähtien. Valituksen oli tehnyt naisen velipuoli, kantrilaulaja Hank Williams Jr.
Tuomioistuin jätti myös voimaan New Yorkin liittovaltion vetoomustuomioistuimen päätöksen, jonka mukaan Jett Williamsilla oli oikeus valamiesoikeudenkäyntiin erillisessä, mutta siihen liittyvässä asiassa, joka koski tekijänoikeuskorvauksia ja tekijänoikeuksien uusimista. New Yorkin tuomioistuin oli aiemmin hylännyt hänen kanteensa sen myöhästymisen vuoksi, mutta peruutti sen viime joulukuussa Alabaman päätöksen valossa. Tähän asti rojaltit on jaettu Billy Jean Williamsin, laulajan laillisen lesken, ja Williams Jr:n kesken.
Williams Jr. ja Jett Williams eivät ole koskaan tavanneet eivätkä ole koskaan puhuneet toisilleen.
Jett Williams on viime vuosina tehnyt uraa kantrilaulajana, ja viime lokakuussa hän esiintyi ensimmäistä kertaa ammattimaisesti sen bändin jäsenten kanssa, joka 40 vuotta sitten tuki hänen isäänsä. Hän on naimisissa washingtonilaisen lakimiehen F. Keith Adkinsonin kanssa, ja kun pariskunta ei ole kiertueilla, he asuvat veneessä, joka on telakoituna huvivenesatamassa Lounais-Washingtonissa.
“Aivan fantastista, olen kuollakseni innoissani”, Jett Williams sanoi eilen. “Mutta haluan myös sanoa tämän: Minusta tuntuu, että tämä päivä on yhtä suuri voitto isälleni kuin minulle ja Keithille.”
W. Michael Milom, Hank Williams Jr:n Nashvillen asianajaja, ei kommentoinut eilen oikeudenkäyntiä. Williams Jr:n henkilökohtainen manageri Merle Kilgore vihjasi, että uusi oikeudellinen haaste saatetaan esittää. “Korkein oikeus kieltäytyi käsittelemästä tapausta, ja aiomme hakea oikeussuojakeinoja muualta”, hän sanoi puhelimitse Pariisista Tennesseen osavaltiosta kieltäytyen antamasta tarkempia tietoja.
Keith Adkinson kohautti Kilgoren huomautusta. “He ovat taistelleet meitä vastaan sitkeästi joka askeleella vuosien ajan, joten minusta nuo kommentit sopivat yhteen heidän aiempien toimiensa kanssa”, hän sanoi.
Hank Williams kuoli uudenvuodenpäivänä 1953, 29-vuotiaana. Hän kirjoitti lyhyen elämänsä aikana arviolta 150 laulua, ja monet niistä – mukaan lukien sellaiset standardit kuin “Your Cheatin’ Heart”, “Hey Good Lookin’ ” ja “Jambalaya” – ovat edelleen suosittuja maailmanlaajuisesti.
Jett Williamsin elämässä, sellaisena kuin se on esitetty viiden viime vuoden aikana jätetyissä oikeudenkäyntipapereissa, on ollut käänteitä kuin Charles Dickensin juonessa.
Monia tapaukseen liittyviä tosiseikkoja ei kiistetty: Hän syntyi Montgomeryssä, Alasissa, viisi päivää Hank Williamsin kuoleman jälkeen nashvilleläiselle sihteerille Bobbie Webb Jettille. Bobbie Jett, joka on nyt kuollut, antoi lapselleen nimen Antha Belle Jett — ja lähti sittemmin Kaliforniaan. Lapsi jäi Hank Williamsin äidin, Lillian Williams Stonen, huostaan, joka adoptoi tytön laillisesti kaksi vuotta myöhemmin ja antoi hänelle nimen Catherine Yvone Stone. Kun Lillian Stone kuoli helmikuussa 1955, 2-vuotiaasta lapsesta tuli valtion holhooja.
Vuoden 1956 alussa Mobilesta, Alasta, kotoisin oleva pariskunta Wayne ja Louise Deupree adoptoivat tuolloin 3-vuotiaan lapsen ja muuttivat hänen nimensä Cathy Louise Deupreeksi. Vuosien 1967-68 siviilioikeudenkäyntien aikana, joissa oli mukana elossa olevia Williamsin sukulaisia, Deupreille ilmoitettiin, että heidän tyttärensä oli mahdollinen perillinen, mutta he kieltäytyivät toimimasta hänen puolestaan. Jutun tuomari Richard Emmet on sittemmin sanonut, että Mobile-pariskunta oli huolissaan adoptiolapsensa emotionaalisesta rasituksesta.
Vuonna 1974 Deupreet kertoivat tyttärelleen menneisyydestään, sillä hän oli saamassa perinnöksi Hank Williamsin äidin hänelle jättämät 2 000 dollaria – haettavaksi 21-vuotispäivänään. Tyttö valmistui collegesta, ryhtyi vapaa-ajan terapeutiksi Montgomeryssä ja vietti seuraavan vuosikymmenen aikana huomattavan paljon aikaa yrittäen jäljittää vanhemmuuttaan.
Tyttö tapasi asianajaja-tutkija Adkinsonin Mobilessa vuonna 1984, ja vuoden kuluessa hän oli löytänyt kirjallisen todisteen hänen isyydestään: Bobbie Jettin ja Hank Williamsin allekirjoittaman sopimuksen, jonka Williamsin asianajaja todisti ja jossa laulaja esitti halukkuutensa elättää ja huolehtia syntymättömästä lapsesta. Oikeuspapereiden mukaan sopimus tuli ensimmäisen kerran esiin vuosien 1967-68 oikeudenkäyntien aikana. Kesäkuussa 1985 Adkinson piti lehdistötilaisuuden ilmoittaakseen tähän asti tuntemattoman perillisen olemassaolosta ja liikkui saadakseen asiaankuuluvat oikeudenkäyntiasiakirjat.
Juttu kosketti muitakin kantrimusiikin edustajia. Billy Jean Williams ja Hank Jr. oli jo todettu laillisiksi perillisiksi. Acuff-Rose Publications, Hank Sr:n kustantaja (jonka perustivat Fred Rose ja kantrimusiikin titaani Roy Acuff) oli huolissaan musiikin selkeästä omistusoikeudesta. Fred Rosen poika Wesley Rose kuoli tänä keväänä, mutta 86-vuotias Acuff on edelleen oikeudenkäynnin osapuolena. Kiinnostus laajeni entisestään, kun Nashvillen Opryland osti Acuff-Rosen.
Syyskuussa 1985 Williams Jr., Acuff ja muut hakivat julistusoikeudellista tuomiota, jolla estettäisiin Jett Williamsia esittämästä mitään vaatimuksia Williamsin kuolinpesästä. Hän nosti vastakanteen Alabamassa ja nosti erillisen kanteen New Yorkissa hakeakseen osuuttaan kappaleiden oikeuksien luovutuksesta.
Vuonna 1987 Montgomeryn piirituomioistuin kavensi kysymyksen siihen, “mitkä ovat adoptionsa jälkeen adoptoidun aviottoman lapsen oikeudet esittää vaatimus väitetyn biologisen isänsä kuolinpesää vastaan”. Tuomioistuin päätti, ettei hänellä ollut oikeuksia. Vuotta myöhemmin New Yorkin yhdysvaltalainen piirituomioistuin antoi myös tuomion häntä vastaan todeten, että vaatimus oli myöhässä. Toinen Alabaman piirituomioistuin oli kuitenkin vuonna 1987 erikseen päättänyt, että nainen oli epäilemättä Hank Williams vanhemman biologinen tytär.
Viime kesänä Alabaman korkein oikeus totesi 5-2 -lausunnossaan, että Jett Williams oli ollut tietämättään Hank Williams vanhemman asianajajan, edesmenneen Robert Stewartin, ja laulajan siskon Irene Smithin toteuttaman juonen uhri. Smith ja Stewart, oikeus totesi, “tekivät kaiken voitavansa, mukaan lukien oikeudellisen petoksen, varmistaakseen, että {Jett Williams} ei koskaan saisi selville henkilöllisyyttään tai mitään hänen vaatimuksensa kannalta olennaisia tosiseikkoja.”
Tämä tuomio sysäsi liikkeelle New Yorkin tuomioistuimen joulukuussa tekemän päätöksen kumota itsensä. Viime kuussa korkein oikeus suostui vastauksena Williams Jr:n asianajajien esitykseen käsittelemään New Yorkin ja Alabaman tapaukset yhdessä. Williams Jr:n asianajajat olivat väittäneet, että New Yorkin tuomioistuin “jäi kiinni Alabaman päätösten aiheuttamista tunteista ja laiminlöi minkäänlaisen tarkastelustandardin esittämisen.”
Adkinson kertoi eilen tavanneensa viikonloppuna elokuvatuottaja Bernard Schwartzin keskustellakseen vaimostaan kertovasta “valkokangasprojektista”. Schwartz on aiemmin tuottanut “Coal Miner’s Daughter” -elämäkerran Loretta Lynnistä ja “Sweet Dreams” -elämäkerran Patsy Clinesta. Harcourt Brace julkaisee tänä syksynä Jett Williamsin elämästä kertovan kirjan “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby”.
Merle Kilgorelta kysyttiin eilen, voisiko hän kuvitella Jett Williamsin ja Hank Williams Jr:n tapaamisen – minkä hän oli aiemmin sulkenut pois. “Ainoa syy, miksi hän ei ole koskaan tavannut häntä, on se, että siihen liittyy niin paljon juridisia asioita”, Kilgore sanoi. “Tämä tapaus on niin monimutkainen, ja asianajajia on niin paljon.”
Sanoi Jett Williams: “Toivon, että voimme istua alas ja puhua toisillemme kasvotusten ja yksi kerrallaan, jolloin emme puhu ihmisten ja oikeusjärjestelmän kautta. Toivon, että hän löytää sydämestään sen, että pystyy käsittelemään asian, että hän on tarpeeksi mies käsittelemään sen.”